先’，臣女日思太后娘娘教诲，故此凡事务求俭素。如有不敬之处，还望娘娘恕罪。”我知道大姐她们常进宫，因此她们的为人太后想必已经清清楚楚。而我是第一次进宫，太后如此问，是想看看我的为人如何。
太后点了点头，说道：“很好，水音的穿着虽然简朴却不失公侯府第的气度。”我现太后不再疏ຕ离的叫我三姑娘，而是叫我的名字，看来太后对我的回答很满意。
太后说完，扭头对小吉祥说道：“赐宴。”我们忙谢了恩，小吉祥带着我们下去领宴。
吃过了饭，我们进来谢恩。太后依旧没说什么，似乎早忘了召我们入宫是要为皇上选妃。我看着太后心里突然有了一个主ว意，明白成败在此一搏。
我突然站起身来，跪在地上，对太后说道：“臣女有肺腑之ใ言启奏太后娘娘，还请娘娘恕臣女失仪之罪。”
太后娘娘沉吟了一会儿，说道：“清儿，婉儿，你们先退下。”大姐、二姐不情不愿地走了出去。
房里只有我和太后两个ฐ人了，我这才说道：“太后娘娘，臣女有一语冒死上达天听。臣女知道此次娘娘召见臣女等，是为了给圣上选妃。此事臣女有肺腑之ใ言，请娘娘恕臣女死罪，臣女才敢奏对。”
太后看着我说道：“哀家恕你无罪，你说吧。”
我说道：“臣女不愿为妃。”
太后吃惊的看着我，半晌才说道：“放肆，如何口出此狂悖无君之言。”
我毫无惧色，低声说道：“娘娘请听臣女细细回禀，先皇驾崩之时，遗诏左丞严景云，右丞贾云光，御史大夫杜衡山，先帝之弟成王共同辅政。先帝ຓ的意思是让藩王和权臣之间，权臣和权臣之间相互牵制，免得有人欺天子幼弱，专横擅权。同时先帝还留有一道遗诏，说所有圣旨必须加盖先帝ຓ御宝‘体仁堂’方有效，并说此御宝当今皇上亲政前由太后娘娘掌管，待当今皇上亲政后，再由皇上掌管。这是先帝怕大臣专权，用太后娘娘来牵制朝臣，使大臣不敢胡乱作为。同时也是怕太后娘娘干政，所以用朝臣来牵制太后娘娘，太后娘娘诸事都要等大臣决断好了，才能下旨。”
我看了一眼太后的脸色，知道成败在此一举，必须放手一搏，因此接着说道：“先帝的思虑不可不谓周全，然而先帝没有想到：严å景云与贾云光结成儿女亲家，狼狈为奸，把持朝政。杜衡山是一个好好先生，对朝政不闻不问，只知附和严、贾二人。成王虽然受到排挤，却也虎视眈眈，心怀叵测。昔日太后娘娘为保全皇祚，想必与严、贾二人结怨已久。今年正月皇上已行冠礼，钦天监也已经定好皇上亲政的日子，待皇上亲政后，娘娘就要将御宝交还给皇上，如此娘娘在朝中马上就毫无权势可言。贾云光又将女儿送入宫中为后，意图分夺娘娘在宫中ณ的权势。可以说娘娘现在的地位笈笈可危。”
我见太后似乎有些动容，的确，太后在宫中生活了二十多年，对无权无势的人在宫里的凄凉处境早就一清二楚，我明白自己已经触及了太后心里最害怕的事情。太后年纪轻轻先皇就已๐病逝，她一直枯守宫中。人间的一切她已享用到极致，因此她唯一的乐趣就剩下争权夺势，无权无势的日子对她而言是不可想象的。
我又接着说道：“所幸贾皇后入宫一年有余，没有产下皇子。如果贾皇后生下太子，严、贾二人势力更加稳固，太后娘娘处境更加危险。太后娘娘此时选自己家的女孩子入宫为妃，到当真是一招妙棋。但以严、贾二人的老谋深算，恐怕不会不明白太后娘娘的意思吧？因此必将千方百计寻太后娘娘错处，好阻止太后娘娘为皇上纳妃。臣女本是庶出，难免授人口实，惹人非议，故此臣女不愿为ฦ妃，求太后娘娘体察臣女的拳拳之心。臣女的两位姐姐皆是嫡出，且才貌出众，望太后娘娘详察。”太后看着我久久的不说话。
第4章成败一线间
我的膝盖跪得都有一些疼，可我明白我赢了第二局。我从太后刚才对我们的态度之中，就已经知道了这次选妃我基本无望。太后对我的两ä位姐姐很亲热，对我却是客气有礼ึ。这恐怕不仅是因为ฦ大姐她们常入宫的原因，太后也不是傻子，我刚才说的话恐怕她早ຉ已想到。因此我必须ี以退求进，才能ม取得一线生机。
我无论无何都不能再回到周家去了，我必须走出那ว个ฐ樊笼，走出来我才有赢的机会。因此我索性退一步去想：太后现在最需要什么？现在朝中的局势如此，恐怕她最想要的就是一个聪明的心腹——一个能帮她出谋划策的人，一个能为她出生入死的人。而且这个ฐ人必须ี是她能信得过的，我是她的侄女，亲不过如此。因此我必须让太后知道，我是一个ฐ有用的人。
半晌，太后才说道：“水音，适才哀家问你为何如此打扮你说的不是实话吧？”
我答道：“请太后娘娘恕臣女欺君之罪，娘娘天纵英明，有什么เ不知道的。然臣女是太后家的女儿，如让外人知道实情，则有失后族体统。一则令太后蒙羞，二则令家父难堪，三则臣女为周家女，亦蒙羞矣。臣女只知太后荣，则ท周家荣，臣女亦荣；太后辱，则ท周家辱，臣女亦辱。臣女所以欺君者为公，望太后娘娘恕罪。”我知道这是太后对我的试探，看我是否能忠心于她。因此我明白的告诉太后为了她，为了周家我愿受一切委屈。
太后满意的点了点头，说道：“适才哀家问冯成哀家哪个侄女好，冯成一直夸你识大体。现在哀家才知道，这三个女孩儿中数你最懂事。可惜你不是正出，否则哀家一定立你为妃。”我这才知道，那ว个接我们入宫的太监叫冯成。
我忙答道：“臣女谢谢太后娘娘褒奖，臣女实愧不敢当。臣女虽愚钝，却也知覆巢之下，安有完卵？只有太后康泰、周家昌盛，臣女才能有所归依。因此臣女誓死效忠太后娘娘，绝不敢有二心。”
太后看着我，点头说道：“好孩子，起来吧。”我忙站起身来，腿却麻得险些没站起来。
太后突然高声说道：“来人。”
只见小吉祥匆匆地跑了进来，太后对他说道：“去把大姑娘、二姑娘宣进来。”过了一会儿，就见大姐和二姐走了进来，她俩看我的神色很冰冷。我坦然的由她俩看去，她俩一定是以为我刚才在房中ณ向太后献媚讨好以求被立为皇妃，我不由在心中冷笑。
太后说道：“这次哀家宣你们进宫，就是要给当今皇上选一个妃子。皇上大婚都已๐经一年多了，可尚无子嗣，哀家无颜见列祖列宗于地下。因此急着为皇上纳妃，但也没有合适的淑女，就想起你们姐妹三个来了。哀家适才仔细想了想，婉儿和水音年纪尚幼，就选清儿为妃吧。”大姐忙跪下来谢恩。
太后停了一会儿，又说道：“婉儿和水音也不必回周府了，回头哀家派人去府里拿你们的衣饰，你们就安心在宫里住下。如果缺什么告诉冯成，让他给你们办妥。皇上如今朝政繁忙，哀家年龄也大了，想找几个人给哀家作作伴，陪哀家说说话，你们两个就留下来给哀家作个ฐ伴儿吧。”我和二姐也忙谢了恩。
太后说道：“冯成，把三位姑娘安排到西侧的小跨院里去住。”冯成忙指挥人去打扫，过了一会儿，冯成回报说已经收拾好了。
太后说道：“你们也累了，下去歇着吧，明早ຉ过来吧。”我们忙谢了恩，退了出来。
冯成引着我们到了西跨院，这只有小小的三间房，不过倒极其精致，没有太多的装饰：淡灰色的墙，粉红色的窗纱，窗下种了紫菀、杜若等各种香花异草。屋子的东面栽了一株海棠，西面植了一树梧桐。大姐选了东侧的房间，二姐住了中间那间房，我只能住在西侧那间房。
冯成见我们安顿好了，就躬身告退。过了一会儿，冯成派了三个宫女过来服侍我们，服侍我的那个宫女叫青梅。青梅似乎很喜欢说话，她告诉我冯成是长乐宫的总管，派去服侍大姐的宫女叫紫雪，服侍二姐的宫女叫绣鸾。
到了掌灯时分，我正在灯下看书，就见大姐和二姐走了进来。大姐见没有人，就阴阳怪气的说道：“三妹，你和太后娘娘单独待那ว么长的时间，想必好话都说尽了吧。我们还以为太后一定会立你为ฦ妃呢，没想到——”
二姐冷笑着说道：“有人就是自不量力，也不看看自己是什么出身，也妄想和我们争？”
我淡淡一笑，说道：“确实是我不知天高地厚，我一个妾生的女儿，没选上情有可原。可二姐你，一样是太太所生，怎么大姐选上了，二姐却没选上呢？”二姐一下子变了脸色，没能选上皇妃她也是懊恼不已吧，她心里一定是极不服气，对自己的姐姐心中恐怕也充满了嫉妒。二姐果然不再说话，脸色也是青白不定。我暗自好笑，只轻轻一拨，就在她们姐妹之间掀起了一个小小的波澜。
大姐觉出了气氛不对，恶狠狠的看了我一眼，“二妹，我们走。”说完转身走了出去，二姐迟疑了一会儿，也跟着走了出去。
第5章皇上就是娘娘的御宝
我在心中暗自为她们感到เ可悲：也许在她们心中只有选上皇妃，才是成功，可她们却无法参透太后那深沉的心思。我原来在家中也想得太简单了，以为只要讨得了太后的欢心，就能被选为皇妃。如今看来，太后实际上一开始就已经确定了皇妃的人选。而之ใ所以叫我们三人都入宫，是因为ฦ太后知道，宫里的宠爱是不长久ื的。万一大姐失宠，我和二姐就会被继立为妃子，太后是要用我们姐妹将年轻的皇上牢牢控制在自己手里。
大姐现在得意非凡，可她哪里懂得以色事人终能久乎的道理。人总是会被眼前的利ำ益冲昏头脑的，却不懂得人生就如弈棋，不要在乎一时得失，谁笑到เ最后才是真正赢了。大姐也看不到เ现在朝中气氛的紧张，太后无疑是把大姐推到了这场朝廷之战的最前线，大姐将来的路想必极其难走，因为严、贾一党，尤其是贾云光必将大姐视为眼中钉，肉中刺๐，必欲除之而后快。
成败往往只在一线之间，我没有被送回周家任由马氏宰割，就是赢了。而且现在太后已๐经知道我是一个有用的人，我又是她的亲侄女，与别ี人比起来，我更值得信任，因此我将是太后争权夺利的一枚重要棋子。与有用的棋子比起来，没用的棋子会更早被丢弃，不然怎么会有“丢卒保车”这一句话。我和大姐她们比起来，对太后而言更加有用。我始终相信：要想利用别ี人，就要先被别ี人利用。我必须借助太后的势力，才能有所作为ฦ，因此我必须ี心甘情愿的先被太后利用。
我正坐在灯下神，冯成突然来到我屋里，对我说道：“三小姐，太后娘娘宣召。”我忙要穿上大衣服，冯成说道：“三小姐不用更衣了，太后娘娘让小姐这就过去呢。”太后这么晚了找我有什么เ事呢？而且这么着急？
我随冯成来到เ了太后的卧房，我是第一次到太后的卧室，屋子里出乎寻常的简单：屋子中放着一张八步榻，榻上吊着雨过天青色的帐子，被褥都是秋香色的。屋子里的红木雕花家具上只简单摆了几件玉器，墙上悬挂了几幅字画。雅素的装饰，却让人觉得有些寒冷。
太后穿了一身月白色的茧绸衣裤ไ正倚靠在床上，似乎ๆ在想着些什么。我不敢打扰，只能站在一旁。过了一会儿，太后抬起头来，笑着说道：“水音，过来坐。”我忙要行礼，太后说道：“寝宫之内不必如此多礼。”说完，就招手让我坐在她的身侧。
我只得走上前去，坐在太后身侧。太后拉着我的手，突然问道：“水音，你知道哀家为ฦ什么选你大姐为妃吗？”
我心思电转：虽然我对太后的心思早ຉ已清清楚楚，但有时人不能表现得太聪明，如果你比主子还聪明，这样的奴才主ว子还敢用吗？什么เ叫“功高盖主”，韩信就是因为太聪明，让刘ถ邦ะ一直猜忌，才落得身异处的。因此我笑着说道：“太后娘娘，因为大姐比我们年纪都大啊。”
太后呵呵地笑了起来，“傻丫头，虽然有点鬼聪明，但终究历练不够。哀家是因为你大姐长得漂亮，男人吗？终究是好色的，所以选了你大姐。”
我在心里加了一句：还是因为和二姐比起来，大姐的心机更少。将来大姐生了皇子，更容易受你摆布。
太后指了指枕头旁边的一个ฐ盒子，对我说道：“打开来看一看。”我打开一看，只见盒子里装的是一个田黄石雕刻的玉玺：玉玺通体透黄，色如蒸栗，没有一丝杂质。玉玺上雕刻着一只金龙，须鳞皆备，张目昂，作腾云之状，刻工细腻，匠心独运。
我笑着说道：“真漂亮。”
太后说道：“傻丫头，你拿起来看一下，底下刻的是什么字？”
我小心翼翼地拿了起来，触手温润，一看玉玺底下的字，我吃了一惊。玉玺下刻着三个大字“体仁堂”，看来这就是先皇给太后用来牵制朝臣的御宝了。
太后问我道：“哀家给你看这个，你说说哀家是什么意思？”
人应该糊涂的时候要糊涂，但该明白的时候一定要明白，刚才那个ฐ问题我不好答，索性装糊涂了事。而这个ฐ问题，是太后试我的问题，太后是想知道我究竟是不是一个有用的人，因此我必须ี答好。想到这里，我说道：“启禀太后娘娘，太后娘娘是想问臣女娘娘究竟要不要把御宝还给皇上。”
太后笑着点了点头，看来我答对了。太后突然问道：“你说呢？哀家究竟要不要把御宝还给皇上？”
我说道：“此事太后娘娘恐怕早已๐成竹在胸ถ，臣女不敢胡乱奏对。”
太后笑着说道：“说吧，哀家也听听你的主ว意。”
我说道：“太后娘娘一定会把御宝还给皇上的。”
太后看了我一眼，说道：“说说看哀家为什么会把御宝还给皇上。”
我低声说道：“第一，先皇遗诏上说皇上亲政后，太后娘娘就要把御宝还给皇上，如果娘娘不还，就是违抗先皇的旨意。第二，太后娘娘之所以能掌管御宝，就是因为娘娘是天子之母，母以子贵，娘娘所倚仗的是皇上。如果娘娘不归还御宝，加上小人构隙于间，那么必将母子反目，娘娘地位堪忧，历史上也不乏็其例。第三，严、贾一党必将借机大做文章，攻击太后娘娘，太后娘娘恐怕处境更加危险。”
太后半晌没有说话，的确在这冷酷的宫廷之中ณ，所谓的母子之情薄得犹如一张纸，经不起权力风雨的吹打，太后也深知这个中的奥妙。太后看着我说道：“那你说哀家怎么办才好？”
我看着太后说道：“娘娘，皇上就是娘娘的御宝。”
第6章四位顾命大臣的态度上