叶砚霜一面走着一面想：“可千万别碰见那位小姐……”一会儿来到เ正厅，就有内里听差打开帘子道：“请”！才一进去，还未容那听差ๆ报告，就见一身穿缎袍、年约六旬ຒ的光头红面老人抢着走上来，拉着砚霜的手悲声道：“你就是叶家贤侄么……”
砚霜见母亲病愈，内心真是说不出的高兴，略把恩师赠金留信的事告知母亲，只是隐下了留给自己的那封信和夜人铁府的一节。这叶夫人自是感激得涕零不已，就催着砚霜快把那ว封信送去。次一日上午，叶砚霜穿戴整齐，一扫往日的倦怠，真是翩翩风度，英俊已极。他来至了提督府，递上了自己的名贴和那封信，过一会儿就出来一个差ๆ弁，先走前细细看了看砚霜，带着惊奇的目光道：“提督请叶少爷里面坐。”说着转身带路。
现在他才看到有一面长匾高悬正厅门，隐隐地尚可辨出“九门提督府”五个大金字，不由眉头一皱，暗想：“这九门提督姓铁，曾和父亲有深交，平日居官公正廉洁，我似乎不该在此下手……”
一阵急驰，也不知走了多远，他在一家大宅门口驻足，看了看这宅门，好大的气派！门前是一对青石大狮子，古铜色的正门上扣着两ä个大铜环，映着月光闪闪生辉；再往墙里看，隐约地似见雕梁画栋，古树参天，端的好一座王公府第。他略๓为打量了一下周围地势，不禁暗自点头，背后手问了问身后长剑，只一晃身已上了丈许高墙，再一飘已๐入院中，眼前是处处朱栏，花木绕宅，假山小桥……真个幽雅已๐极。他隐身在一块假山石后，打量眼前形势，一丛丛的屋角也不知有多少间，这年轻人内心一阵跳动……终于一跺脚，自语道：“好坏只此～次。”
谁想手中筷子才一挨那肉，就觉有一股潜力直透过来，差ๆ一点连筷子也持不住，不禁大惊，暗用内力，气贯单臂，又二次去接那肉，不想还是纹丝不动。心中ณ这才想，此老分明风尘侠隐一流，自己偌大臂力竟未把对方แ筷子摇动分毫，当时只羞得脸一阵红。那老人此时竟笑着点点头：“长江后浪催前浪，一辈新人换旧人！小伙子，我在你这岁数时比你差ๆ远了，别气馁。”言罢，竟把那肉送到砚霜碗中。
这砚霜此时才红着脸道：“还未请教老前辈尊姓高名，弟子亦好称呼，否则太失敬了。”
那老人呵呵一笑道，“我老人家向居苗疆ຆ，已๐经忘了叫什么名字了，我也最讨厌论什么เ辈分。要高兴你就叫我一声老哥哥好啦，我也叫你一声老兄弟。你看这样好不好？？言罢又一阵大笑。
砚霜已知此老个性怪癖，不便却他的意，只是心中暗想，凭自己阅历已不算浅，尤其师父把一般成名前辈都和自己้描叙甚清，怎么似此人模样的就想不出一人，当时也不动声色，口中ณ却道：“既如此，恕弟子放肆了。”
这时老人笑声已停，口中却道：“老兄弟，我知你心中有事，还多半是儿女私事。年轻人可千万别涉人感情的里，男儿志在四方，何不趁着现在年轻打一片天下，将来后悔也晚了。”
砚霜听后颇有感慨道：“前辈所训极是，只是弟子此时心灰意冷，怕没有我能做的事情了。”
这老人闻言竟嘻嘻一笑道：“凭老弟你身上这身功夫，还怕没事做？那可笑话了！”突然又问道：“老弟你叫什么เ名字？是哪里人？告诉你老哥哥，我们不妨论个忘年之交。”
砚霜心想你自己不肯把名字告诉我，却要问我的，但嘴里可回答道：“弟子姓叶名砚霜，是山东人，但自幼居于云南。”
这老人“啊”了一声道：“这么说，那叶军门是令亲了？”
砚霜暗惊此老见闻广博，闻言道：“正是弟子先父。”
这老人一挑大拇指道声：“好！虎父无犬子，老弟，我不是给你说过别叫我什么前辈前辈的，从现在就改过来，我兄你弟，这样以后也好说话。”砚霜见此老谈吐豪爽，不拘小节，当时只好点头答应。
这老人此时却又问道：“老兄弟，你家在哪？”
砚霜闻言苦笑一声道：“不怕你大哥见笑，兄弟如今是孤零一身，四海ร为家，走到เ哪算哪。”
那老人闻言似面有喜色。但瞬息即没，闻言叹口气道：“自古忠臣无下场，似叶军门那等忠臣竟会屈死狱中，看来这世上好人难做！”
砚霜闻言似觉这老人话中古怪，但也听不出有何恶意，一时竟无以为答。那老人半天又道：“兄弟你别ี泄气，过几天等你老哥哥事了，你跟着你老哥哥回返苗疆，保险不会委屈你。你可愿意么เ？”
砚霜见老人古道热肠，一时竟颇็感激道：“兄弟也想找到那人后略๓作交待，然后远走边荒度此一生。既是老哥哥有此好意，兄弟到เ时一定叨扰就是了。”
这老人闻言一拍砚霜背道：“这才是我的好兄弟！”
二人谈话间饭毕，相继起立，老人从怀中摸出一锭银子往桌上一搁，砚霜正要抢着付，见老人眼睛一瞪，知道此老个性豪爽不拘小节，只好不言。二人一块往后屋走去，这老人这时道：“兄弟，你去把东西搬到我屋来，我们睡在一块，也好有个人谈谈。”
砚霜心想：“难得认识如此高人，偏又那么和气，倒不便拂他的好意。”闻言点头答应，一会儿就招呼着店伙把东西搬过去、见那老人别无长物，只有随身一件小包袱。这二人欢聚一起，直谈到深夜才相继入睡。由谈话里，砚霜已知道这老人北来是为了一宗买卖，大概利润很大，人手也不少，只不知是何买卖。再谈到武技方面，那ว老人是无所不精，而且招式怪异，都是些不常听到เ的，老人也对砚霜武技甚为夸赞了一番。
天过四鼓，砚霜想是昨天多喝了点酒，竟醒来找水喝，一翻身竟现侧榻空静静地，那老人竟已无踪。不禁暗想，也许他外出上厕去了，但等点亮灯一看，那ว门闩好好的插着，心想这就怪了，到窗口一看，原来那ว窗竟自半掩着，不禁望着那窗子想到เ：“这老人真怪。做买卖也用不着半夜做呀！”
他找了杯子先喝了两ä杯水，躺在床上想了一会儿，还是下床熄了灯，又到เ床上。不到เ一盏茶时候，竟听得那ว窗被一股风吹开，心想别是那老人回来了吧。就假作侧身未醒状，一面还睁着小限往外看，就只见这窗才一开，有一黑影一闪已立于窗上，正是那秃顶老人。这黑影好快身形，只一飘身就立于床前。砚霜赶紧闭上双目，这老人竟伸出手在他鼻端试一试，觉得出气尚还均匀。须臾，微闻脱衣之声，见这老人由身上解下一黄绸所包的硬皮纸夹。砚霜一见就知道这是官府所用公文，心中暗想这老人到底是干什么？此时见这老人竟把那东西放在他那小包袱内，然后回到自己床上，见他盘膝坐定，双掌作抱物状在胸前对空揉着，十数下后全身骨节竟咯咯作响：砚霜不由在榻上倒吸一口凉气，心想这老人好纯的内功，这分明是师父当年所说的内家吐纳上乘功夫“三元开神”，能练这种功夫的人，如今江湖上寥寥可数，此老究竟是何加人也？
那老人在床上揉了好一阵子，把那床都压得吱吱响，半一天方才住手，再过一会儿吐气匀长，砚霜知道这老人已经六神归元在行坐功了，心想自己้不知何日方能练到如此地步……就这样思潮起伏，一直到天亮才渐渐睡去。等到เ再醒时见老人早已起来，正在那儿写一张张的小字条。见他醒了，很快就收起，一面嘴中道：“老弟，你这一觉睡得可真好，太阳都快照ั着屁股了。”
砚霜不由一阵面红，赶快下地，口中道：“大哥，你起得可真早啊！”心中暗想这老人一夜未睡，精神竟如此好。他哪知道用这吐纳之术，只须调息一个ฐ时辰，就可恢复竟日疲劳。
这老人闻言呵呵一笑道：“年纪大了，哪能比你们小孩子。以后你跟着我可教你一种不睡觉的方法，保险你灵。”
这时小二已打来水，洗漱完毕，老人道：“兄弟，再往前走百里，有一处‘水竹塘’，那里住着我几个朋友，我这买卖就是给他们合伙做的，如老弟不见弃，可随我这老哥哥到เ那儿去住几天，事了我再陪你去办你的事，办完了咱们一块下苗疆，你看怎么样？”
砚霜此时已๐知道这老人个性怪异，说出话向不容对方推辞，闻言虽不太愿意，但也不好辜负对方一片好意，不禁点头道好。这老人见他答应不由á咧着嘴笑道：“老弟，你放心，你这老哥哥不会亏待你，事成后我要送你一笔数目，足足够你一个人用一辈子；然后你要愿意学，我可教你两手。这种便宜事哪找去，你就跟着我保你错不了。”
砚霜闻言，对钱财本不关心，但听到老人要教自己้几手武艺，不由得高兴异常，闻言喜道：“老哥哥你说话可要算数啊！钱我绝不要，但你可得教两手，尤其那ว‘三元开神’你得教我。”
老人闻言不由á得一怔道：“老弟，你怎么เ知道我会练三元开神呢？”
砚霜见说漏了话，不由á暗忧，总算他聪明接上了话道：“咦！老哥哥你不是说要教我不睡觉的方แ法吗？那不是三元开神是什么เ？”
老人闻言拍拍头笑道：“我都忘了，不过你竟能知道这功夫的名字，也算你不差ๆ了。你师父是谁？”
砚霜也笑一笑道：“老哥哥，家师同你一样久居滇南，连名字也忘了，反正我叫他师父就是啦。”
这老人闻言哈哈笑道：“好兄弟，给哥哥卖起关子来了！我可告诉你，我姓纪，你就叫我纪大哥就行了。”
砚霜又笑道：“即如此，家师他姓卜。”言罢笑眯眯地望着老人。
这老人闻言，翻着一双鼠目道：“什么？你师父是卜青铃？卜大侠……”
砚霜谦道：“老哥哥，你知道的可真不少啊，连师父那化外野老你也这么清楚！”
这老人闻言冷笑一声道：“他是堂堂的侠客，谁不知道？我们也认识，不过可谈不上什么交情。老兄弟，你师父以一双铁ກ掌打遍武林，尤其是绿林道上的朋友，碰上他手简直休想活命。”言到เ此，呵呵磔磔一阵怪笑，接道：“大家都是靠江湖吃饭，何必不给他人留点余地？”
砚霜闻这老人这一阵怪笑，不由全身栗然，听他竟谈到师父，似乎ๆ对师父还颇为不满，不由道：“老哥哥，你误会了。恩师固然心狠手辣，但非那些罪大恶极的江湖败类，他绝不轻取人命。”
老人闻言冷笑一声，半天才接口道：“上天生有好生之ใ德，我以为每个ฐ人都有他们自己走的路，不如听其自生自灭，又何必替天行道呢？”
这番怪论倒一时把砚霜难住了，那老人此时恢复笑脸用手拍拍砚霜肩膀道：“兄弟，你师父是你师父，我们还是好朋友。走，我们这就到เ那ว水竹塘去。”
砚霜只得跟着站起，招呼店家算好了账由砚霜付了，这才出门牵出了马。那老者竟是一匹全身黑毛的小驴，四蹄如雪，颈下一串铜铃，走起来哗哗作响。心想这驴儿只可负重哪中骑？却不知才一上路就把自己้拉下老远，看那老人在驴上闭目养神，任那驴儿自己้带路，心想到看不出这畜牲如此灵异。这时老人把驴放慢了，回头招呼着砚霜快走。整整走了一个上午，那马已通身淌汗，但那小驴却愈走愈健，不时昂扫尾，好似兴奋已๐极欲狂奔。这老人一面拽着驴不叫它疾驰，一面对砚霜指着不远的一片竹林道：“老弟，那ว就是水竹塘了。少时你只跟我就没错，我还有一个ฐ拜弟也在这儿，少时给你引见引见。”
砚霜一面点着头，一面打量那ว水竹塘。好一番地势，只见这水竹塘倒是名副其实的有水有竹，庄院外围尽是水竹绕着，高大的围墙加刺๐网，少说有两丈高。心想这主人何须如此戒备……
那ว老人此时自怀中取出两枚青铜制钱，一抖手以金钱镖方法打出，一前一后带着一阵轻啸直往那水竹塘飞去。别看这小小举ะ动，＝在行家眼里一看就知非内力已๐臻绝顶者决不敢以这种手法将小小两ä枚铜钱打出，武林之中ณ使用金钱作为暗器的当然不胜其多，但凡打此种暗器胳，。腕力指力最好的只能三丈见准。至多四丈能ม打伤人，金钱镖能扛出五丈尚能作暗器用，在武林中已属罕见。但此老离那ว水竹塘少说尚有八丈，竟能ม以小小两ä枚铜制钱打入庄内示ิ讯，内力之纯指力之强可想而知了！
那大清制钱在空中出互擦的响声，原来那后出之钱已出前出之钱叮叮互撞，出轻微的声音，瞬息已落入庄墙之内。这老人回头对砚霜笑道：“兄弟。你少时看到什么不顺眼处可千万不要声张，什么都充着我啦！”
言罢放眼前顾ุ，果见那庄门微息走出两个人来，一前一后如飞而至，须臾已至老人跟前，恭身问安，口中ณ尚道；“弟子恭迎‘瓢把子’，来迟尚请恕罪。”
那老人用眼看了看砚霜，鼻中哼了一声道：“我带来了一位小兄弟，手底下可比你们强多了，给我好好照顾着。”
这二人答应着过来就给砚霜牵马，砚霜虽微觉这称呼有异，尚不疑有他，闻言下马，口中连道：“有劳二位大哥，小弟身随这位纪老哥此处作客已๐属不当，何敢惊扰大驾，往后尚请不时对小弟加以指教才好。”
这二人闻言面露惊疑，互相对视了一眼也不答话，牵着马就走。这老人此时已下了小驴，手牵着砚霜往内走，口中ณ道：“老弟，你可不要客气，你就是老哥哥我的朋友，就差不了，别人休敢对你轻视，过谦反而令人起疑，往后日子长呢！说不定还得靠老弟手下那两下子，替你这老哥哥圆圆场呢！”
砚霜心中狐疑，可也究竟不知道老人是干什么的，说着话已进了这所庄院。眼前就见这庄院房子虽不多，可地势极广，两旁篷下马匹无数，就可想这庄内人不会少了。这时已有一伙人，为数五六个，往这边走来，砚霜一打量来人，不由暗暗惊异。
原来这为之ใ人，也是年逾古稀，一只右眼连眼珠都全似被人挖了去，透着黑深深的一个大洞，半面脸也是齐腮被人削去，头上又白又短的头，根根直竖，那ว只独眼内闪着怕人的特有目光，手中提着一对铁蛋更显得状如夜枭，煞ย是惊人。
这第二人年纪不过三十五六，兔耳鹰腮，两撇小黑胡，一只鹰钩鼻子，身材瘦小，两只鼠目滴溜溜到处乱转，一望即知不是善类。余下三人也顾ุ不得看了，这时那为老者已叫道：“老大，事情如何？这位是？”
那老人已๐开口接道＝事情是一帆风顺ิ，就等着并肩子采盘好了上线就行啦。”接着“啊”了一声道：“这是我路上结识的一位小兄弟，叫叶砚霜，就是那云南叶军门的公子。别看人家年纪轻。嘿嘿，人家手底下可不含糊。”
言罢用眼瞟了那瘦小之人一限，这才面对砚霜一指那独目怪老道，“这就是我那位拜弟，人称鬼见愁乔平的便是。”
语还未完，砚霜已“啊”了一声道：“原来是乔大侠，这么说老哥哥你就是人称云龙三现的纪商了，这……这太失礼ึ了，您二位人称‘南荒双怪’，一向雄居苗疆，不知怎会驾临ภ中原，想必是有一番大作为了。”
这纪商尚未答话，那乔平已呵呵笑道：“小兄弟，你是只知其一不知其二，我二人正是人称的南荒双怪。可是并不敢雄居苗疆，这是江湖上朋友看得起我老哥两个，赏我们在苗疆ຆ一碗野人饭吃，到此地来更谈不上什么大作为ฦ，只是一宗买卖，事了就走，决不会叫人家江湖上讨厌。”说罢翻着一只独目对纪商道：“纪老大，你说是不是？”
那纪商点头对砚霜道：“我这拜弟快人快语，倒是英雄本色。”说着用手一指那獐眉鼠目、兔耳鹰腮的家伙对砚霜道：“这位就是人称过天星陆筱苍的陆师父，轻功上特有造诣，你们以后不妨多亲近亲近。”
砚霜对此人一见面就无好感，此时一听他那名字。好似在哪听过，可就一时想不起来，这时不得不对那人点点头。随后纪商又指着身后一年约五旬ຒ左右的高大汉子道：“这就是这水竹塘的主人李笑芙，人称铁掌李的便是。”又指着那两人道：“这是钱星剑钱师父，这是华魁华师父，江湖上人称长白二丑，武技上都有特到的功夫。”
砚霜久闻这二人乃ี绿林道上一双怪客，普通的买卖绝不动手，一动手就能吃个十年八年的。心想这明明江湖匪类，怎么与南荒双怪有牵连呢？由是想到เ此地恐怕也非善地，自己住几天还是及早ຉ抽身的好。
说着话，众人已来至大厅。那李笑芙此时对砚霜道：“叶师父能赏光敝庄实是在下荣幸，希望不要拘束，需要什么只请招呼一声就可以了。”
砚霜见这庄主方面大耳，紫红面堂，倒不像是一恶人，只是奇怪为何同这类匪人结交。闻言忙道：“李庄主太客气了，小弟此次得随纪老哥此处作客已感荣幸十分，只等我这老哥哥事情一了，小弟尚有要事赴他处一行，庄主何须过谦，倒令小弟不安了。”
那南荒双怪闻言后，彼此互看一眼，这时那纪商已立起道：“老弟，你一路奔波想是很累了，还是先休息休息，我们有话晚上再谈。”说罢一看那李笑芙道：“有劳庄主，请给我这老弟准备一处住所，最好独院清静点的地方。”
那李笑芙闻言站起道：“老前辈何须安置？弟子已早命人打扫好了。”
那陆筱苍闻言却站起道：“我去看看去。”言罢用目光一扫纪商，纪商微微含，那陆筱苍很快就出去了。
这时已有人来道，饭已备好，大家鱼贯而出。砚霜见同桌而食者除去以上五人外，尚有方才牵马二人，看样子似是南荒双怪的徒弟，也不甚在意。这时就闻那纪商道：“我这叶老弟也好杯中物，今天大家不妨痛饮几杯。”
那陆筱苍已๐回转入座，闻言后竟道：“即如此，待小弟与叶师父看酒。”说着就持着酒壶过来。纪商见状，眉头微皱，心想：你是徒自取辱。但一旁้的乔平却正合心意，心想大哥带来这人虽不会差，但到底功夫如何自己也不知道，难得这过天星陆筱苍有此一举，正好看看他的实力如何。
砚霜见这过天星拿着酒壶双目不定，心中就知有鬼，心想我要不给你点厉害，谅你不知我叶某何许人也。闻言含笑起立道：“叶某何能，承陆师父如此上待？”
言罢单掌运功，三指轻拿酒杯，脚๐下丁字步一站。那陆筱苍本是松辽著名飞贼，手上犯案累累，一身软轻功夫确令武林侧目，并擅打暗器七星石，尤其是一筒透骨梅花针，只要容他这针打出，很少能逃出全身。此次被南荒双怪之ใ鬼见愁乔平函约，他虽狂傲万分，但在南荒双怪这对武林怪杰面前哪敢显露？此次追随二怪来至此地，已觉委屈十分，再见来了个ฐ年轻小伙子，二怪竟待若上宾，心下那气可就大了：这次好容易有这敬酒机会，哪能轻轻放过。拿起酒壶，用眼一飘二怪，见并无责怪之ใ意，心下愈得意，心想：你不要骄傲，要你看看我过天星的手下是什么滋味。这时双手捧壶，暗用内力往叶砚霜手上酒杯一接，口中ณ还客气道：“叶师父休得客气，一杯水酒算得什么เ？”
满打算自己两只手，他才一只手，怎么样他也敌不住、却不想那ว壶嘴才一挨酒杯，就觉有一股极强内力由酒杯传入，不是运出全身之力，那酒壶险些撒手，就这样那ว壶嘴已生生地往上歪了两寸多，自己้方幸虽败给对方，尚未出丑，偏偏脚๐下太不争气，此时“啪”的响了一声，原来那ว大红水磨方砖，竟从中ณ裂了一道深缝，直羞得面红如火，口中道：“叶师父好强内力，陆某甘拜下风。”
那砚霜已๐试出这陆筱苍内力虽远不如已，但也颇不可轻视，闻言不由冷笑一声道：“陆师父承让了。”
这一来，惊动了旁观诸人，那纪商微微含笑，此举早在意中。原来纪商早觉得这过天星陆筱苍夙日目中ณ无人，虽然对自己้兄弟不敢如何，但旁人毫不放在目中ณ，乐得借此杀杀他的傲气。但那鬼见愁乔平可不同了，一面暗惊这年轻人竟有如此功力，一面深觉得大扫自己้朋友的面子，此时竟咯咯一阵怪笑道：“老弟，我那ว陆朋友连酒都不会敬，还是由老哥哥再重敬你一杯吧。”说罢，不待他允不允许，竟又拿一壶，单手三指提壶往砚霜手中酒杯对去。
砚霜一见这乔平竟亲自出手，心下自知比他差得太远，可是人家酒壶也递到，不由一阵怒，心想这堂堂老辈，竟当众欲羞于我，我就给你来个双手接杯，看你又强到哪里去。
砚霜想到เ这里，气贯丹田，力运双臂，竟把师父授的“大力金钢掌”运出，力透酒杯；那乔平壶嘴才一挨杯沿，竟像锡焊住了一样，纹丝不动。乔平不禁大惊，心想这年轻人好厉害！
按说乔平以一个老辈身份到此很可下场了，何必定要对方แ出丑，但他生性量薄，忌恶如仇，个性又奇狭，见此不禁大怒，单臂运劲，竟施ๅ“一指神功”，就听得“嗤”一声，壶嘴竟一折为二，那ว杯沿也深深陷下去二分有余，还是半斤八两。那乔平不禁满脸通红，磔磔二声怪笑道：“好兄弟”，真有你的，十年后我这老哥就不行啦。”
砚霜虽侥幸未当场出丑，也不由得惊出一身冷汗，心想这南荒双怪名不虚传，若是方才以单手接杯，这会儿不知要出多大丑。此时两臂竟齐根麻，知道内力已๐稍受伤害，非
日不可恢复。一旁的李庄主竟惊得呆，心想这年轻人如此功劲，如今江湖上有此功劲而年纪如此轻的，恐怕再也找不出第二人了，不由á心生佩服，略存结纳之ใ心。
纪商见拜弟竟未能制住对方，也不禁暗暗心惊，想这叶砚霜已如此，他那师父南天秃鹰卜青铃，就可想而知了。于是更存收服这叶砚霜，好为己效力之ใ心。这一席饭总算吃完了，那ว纪商对砚霜道：“老弟，我看你还是去歇歇吧。有什么话咱们晚上再谈。”