们的杀手终究是生意人。
他们相约在蒙克最常去的“法兰基酒吧”谈条件。位在十号州际公路边的破旧fqxs酒吧里充满菸草和花生壳的味道。蒙克发誓那里有南部ຖ最好吃的炸虾。
他迟到了，而且没有为他的姗姗来迟道歉。他就座后立刻开出他的条件。蒙克是高级知识份子，这是达乐使他免于死刑的主因之ใ一。他们需要一个聪明人，他正好符合要求。他长得一表人才，温文儒雅的模样令人无法想像他是职业罪犯。在涉แ嫌谋杀被捕前，他没有任何前科记录。和达乐่达成协议后，他把他丰ถ富的履历自夸了一番，包括纵火、敲诈、勒索ิ和杀人。警方แ当然不清楚他的经历背景，但握有足够的证据证明他犯了谋杀罪，只不过证据后来离奇失踪。
其他人第一次与蒙克见面是在达乐的公寓里，他给他们留下难忘的印象。他们原以为会看到一个恶g，没料é到见着的却是一个气质与他们类似的高标准专业人士，直到他们仔细凝视他的眼睛。它们就像鳗鱼的眼睛一样冰冷无情。眼睛若真是灵魂之窗，那ว么蒙克已经把灵魂卖给了魔鬼。
点了啤酒后，他往后靠在椅背上，厚颜无耻地开出的价码是达乐提出的两倍。
“开玩笑。”培顿说。“简直是勒索。”
“不，这是谋杀的代价。”蒙克反驳。“风险越大，价钱越高。”
“不是……谋杀。”麦隆说。“这次的情况特殊。”
“哪里特殊？”蒙克问。“你们要我杀害约翰的太太，不是吗？或者我误会了？”
“没有误会，但是……”
“但是什么，麦隆？不喜欢我直言不讳？我可以用别ี的字眼代替谋杀，但那不会改变你们雇我做的事。”
“我们已经使你发了大财。”约翰指出。
“那倒是。”
“听着，混蛋，我们说好价钱的。”培顿气愤地嚷道，接着回头看有没有人听见。
“没错。”蒙克面不改色地回答。“但你们没有说明要我做什么เ，对不对？想想看我从达乐口中ณ得知细节时有多惊讶。”
“达乐跟你说了什么？”麦隆问。
“有一个问题是你们都想解决的。既然知道问题是什么，我就要把价钱加倍。我认为那样很合理，因为风险大多了。”
四人无言以对，最后麦隆说：“我阮囊羞涩。我们要去哪里筹其余的钱？”
“那ว是我的问题，不是你们的。”约翰说，然后转向蒙克。“如果你同意等到遗嘱宣读后收钱，我愿意再加一万。”
蒙克侧头思索。“再加一万。好，我等，我知道去哪里找你。来谈细节吧。我知道你想要谁死，现在告诉我时间、地点和你要她受多少折磨。”
约翰大吃一惊。他清清喉咙，吞下一大口啤酒，然后低声说：“天哪！我不要她受折磨。她一直在受折磨。”
“她已经病入膏肓。”麦隆解释。
约翰点头。“无药可救了。我受不了眼睁睁看着她受苦，她的痛苦持续不断，没完没了。我……”他语不成声。
麦隆连忙接着说：“当约翰开始说自杀那种傻话时，我们知道非设法帮忙不可。”
蒙克在女侍者走向他们时使眼色叫他噤声。她把啤酒放在桌上，告诉他们她过一会儿再来接受点菜。
女侍者一走开，蒙克便说：“听我说，约翰。我不知道你的太太病了，我猜我刚才的语气有点冷酷。抱歉。”
“抱歉到愿意降价吗？”培顿问。
“还不到那个程度。”
“你到เ底接不接这个案子？”约翰不耐烦地问。
“有兴趣。”蒙克说。“其实我会是在做好事，对不对？”
他仔细询问约翰妻子的病情和生活状况。在约翰回答问题时，蒙克向前倾斜ฒ着身子，十指张开地摊在桌面上。他的指甲修剪得非常整齐，指腹平滑无茧。他出神地凝视前方，好似在构思任务的细节。
描述完屋子的楼ä层平面图、保全系统和女仆的日常工ื作后，约翰紧张地等待蒙克进一步发问。
“女仆每天晚上都会回家。那ว么เ管家呢？”
“萝莎……管家名叫魏萝莎。”约翰说。“她每天待到晚上十点才走，星期一除外，因为星期一我通常都会在家，所以她六点就可以下班。”
“有没有我需要担心的亲戚朋友？”
约翰摇头。“瑟琳多年不与朋友来往了，她不喜欢访客，她对自己的病感到难为情。”
“亲戚呢？”
“一个ฐ姨丈和几个ฐ表弟妹，但她几乎ๆ和他们断绝了关系，说他们是贫穷白人。那个姨丈每个月打一次电话来。她努力保持基本的礼貌，但心里很厌烦，所以不曾在电话上久聊。”
“这个姨丈有没有不请自来过吗？”
“没有。她好多年没有和他见面了，你不必担心他。”
“你说不必就不必。”蒙克圆滑地说。
“我不希望她受折磨……我是指你下手时……可能吗？”
“当然可能。”蒙克说。“我富于同情心，我不是怪物。信不信由á你，我有坚定的价值观和道德观。”他吹嘘เ道，其余四人都不敢发笑。职业杀手重视伦理道德？荒唐！但他们无不拚命点头同意。即使蒙克说他能ม腾云驾雾，他们也会假装相信。
蒙克谈完他的美德后言归正传。他告诉约翰，他不相信残忍或不必要的痛苦有任何好处，虽然他保证在“那件事”发生时，几乎不会有什么痛苦。但为ฦ了保险起见，他还是建议约翰增加妻子就寝前的止痛药剂量，其他一切都不要改变。约翰应该照常打开警报器，然后回房就寝。蒙克保证她会在天亮前一命呜呼。
蒙克言而有信地在夜里杀了她。约翰无法理解他如何进出屋子而没有触动警报器。屋里有声音侦测器和人体移动感应器，屋外有监视摄影机，但蒙克神不知、鬼不觉地进入屋子，迅速有效地把那个久病缠身的女人送上西天。
他在她身旁้的枕头上放了一朵玫瑰作为证明，好让约翰能ม够确定命案的功劳和酬庸该归谁。约翰在求救前拿走玫瑰。
约翰同意验尸，以免日后产生问题。病理报告指出她是被巧克力噎死的，在她的食道里发现一大块裹着巧克力的牛奶糖。她的脖子有瘀伤，但法医认为那ว是她在快要窒息时，试图自行移除障碍物造成的。她的死亡被裁定为ฦ意外，案件正式终结，遗体发还家属安葬。
葬仪社老板一脸尴尬和为难地向鳏夫解释，由á于她的身躯庞大，遗体无法塞进桃花心木材质、丝缎衬里的现成棺材里，所以棺木必须特别订制，而且至少需要八个彪形大汉才抬得动。他还建议遗体用火化的比较妥当，鳏夫毫不犹豫地同意。
告别ี式只有约翰的少数亲友参加。麦隆来了，但培顿和达乐恳求不要参加。瑟琳的管家也来了，约翰在离开教堂时还听得到萝莎的恸哭声。他在走廊上看到手握念珠的萝莎用憎恨的目光瞪视他。约翰头也不回地走开，没有多看那个近乎ๆ歇斯底里的妇人一眼。
瑟琳的娘家也来了两个哀悼者，但他们走在冷清得可怜的送葬队伍后面。约翰频频回头瞥向那一男ç一女，他清楚地感觉到他们在盯着他看。但在察觉他们有多么令他紧张时，他低下头，强迫自己้背对着他们。
老天为瑟琳悲泣，牧师在打雷闪电å中为她祈祷ຕ。滂沱大雨直到骨灰坛锁进墓x时才减弱。
瑟琳终于安息了，她的丈夫也不再受折磨。他的朋友们认为他一定会伤心，但也会为妻子不再受苦而感到宽慰。他深爱那个女人，不是吗？
尽管其他人都劝他休几天假，鳏夫还是在葬礼ึ的第二天返回工作岗位。他坚持需要保持忙碌来忘却伤痛。
他在万里无云的晴空下开车驶向办公室，温暖的阳光洒在他的肩头，潮湿的空气里弥漫着忍冬花的香味。汽车音响播放着他最喜欢的摇滚歌手麦伦坎的歌声。
他把车停在停车场的老位子，搭电梯到他的套房办公室。当他打开贴着他名字的房门时，他的秘书急忙上前表达诚挚的哀悼。他只回答说他的妻子会很喜欢这样晴朗的夏天，后来秘书告诉办公室里的其他人说他在提到瑟琳时，眼里泛着泪光。
日子一天天过去，他似乎ๆ一直在与忧郁搏斗。上班时他大多沈默zhaishuyuan冷淡，精神恍惚地完成例行工作。
有时候他兴高采烈得令人吃惊。他古怪的行为令同事们担心，但他们只当是丧妻之痛使然。给他空间是他们现在能够给他的最好帮助。约翰从不与人讨论他的感觉，他们都知道他是一个非常注重隐私的人。
他们不知道的是，约翰也是个大忙人。
“那件事”过后不到两个星期，他就把所有会令他想起亡妻的东西都扔掉，包括她心爱的义大利文艺复兴式家具。他解雇她忠心耿耿的仆人，雇用一个ฐ不认识瑟琳的新管家。他不但把两层楼的屋子全部重新粉刷成明亮鲜ຒ艳的颜色，还把花园重新造景，增添他一直想要的那座喷水池。他几个月前就看上那座水从小天使嘴里喷出来的喷水池，但他把型录里的照片拿给瑟琳看时，她毫不客气地说它俗不可耐。
屋子从里到外都重新装潢成他喜欢的样子。他早ຉ就买好了线条简洁俐落的现代式家具存放在仓库里。它们运到时，每件家具的摆设都由那个室内装潢设计师亲自监督。
最后一辆运货卡车驶离车道时，他和那个年轻貌美的设计师首次使用新า床。他们在黑色烤漆的四柱大床上翻云覆雨一整夜──就像他一年多来向她保证的那样。
布塞奥似乎无法摆脱病毒。他知道他在发烧，因为他浑身发冷、全身骨头痠痛。但他不愿承认自己病了，他只是有点失常罢了。他可以挺过去。何况，他确信他已经度过最坏的阶段。腹部的剧ຕ痛减轻成隐隐抽痛，他肯定那意味着他正在逐渐恢复正常。如果是波士顿办事处大部分职员所感染到的那种病毒，那么影响在二十四小时内就会过去，他应该在明天早晨就会复原。只不过他的腹痛已经持续两ä天了。
他决定把疼痛归咎于弟弟狄伦。上次在奈森湾的家庭聚会上，他们在前院玩足球时他被弟弟狠狠撞了一下。没错，都是狄伦害他拉伤肌r，但塞奥心想只要他继续置之不理，疼痛迟早ຉ会消失。
真要命，他最近简直像老头子一样，但他连三十三岁都不到。
他不认为自己的病具有传染性，他有太多事要做，没空躺在床上等发汗退烧。他从波士顿搭飞机到纽奥良来参加法律座谈会，发表关于组织性犯罪的演说，顺ิ便接受他觉得他不配得到的表扬，因为他只是恪尽职责而已。
他把手枪c入抢套。那玩意儿令人讨厌，但上级要求他暂时佩带，因为他在那ว起黑帮案件开审后，就收到เ要取他性命的恐吓。他穿上礼服的上装，进入旅馆房间的浴室，挨近化妆镜调整领结。他瞥见镜中的自己。他面如死灰、满头大汗，看来半死不活。
从今天起连续三晚他都必须盛装ณ赴宴。晚宴将由纽奥良市的五位顶尖大厨负责，但那些美食都要糟蹋在他身上了。他连想到เ喝水都会反胃，吃东西就更不用说了。他从昨天下午起就没有吃任何东西。
他确信自己今晚不适于打p闲聊。他把房间钥匙放进口袋，正要伸手开门时，电å话响了。
是弟弟尼克打来的。
“你在做什么？”
“正要出门。”塞奥回答。“你从哪里打来的？波士顿或圣橡镇？”
“波士顿。”尼克回答。“我帮若兰关闭湖边木屋，然后跟她一起开车回家。”