庄园里的所有仆人对继承人的事情也十分重视。如果土地被归还，他们很可能被驱赶，失去这份体面的工作。因此，虽然乔治的出生伴随着女主人的离世，但对庄园里的大都数人来说，都是好事。男主ว人可以迎娶新的女性，而仆人们也不必担心丢掉工ื作。只要过个ฐ十几年，这位少爷成功长大，霍尔德庄园的一切都将得到保全。他会以父辈的方式生活，并把这种方แ式交给他的子嗣。
这也就是玛丽ษ在女儿们的婚事上如此重视的原因，爱情与幸福显得微不足道，迫在眉睫的是她们的生计问题。
“快上来，”男爵在马车中ณ催促道，“风真大，冻得人骨头都是冷的。”
休斯ั打了个哆嗦。
“这份聪慧会让您在今后，受益无穷的。”
“您是一位聪慧的小姐。”
“可是乔治甚至根本不记得她！”
薇薇安毫不示弱，“这是安娜的婚礼ึ！她所有的家人必须在场！”
“当然，夫人。”
这让爱德华无法拒绝。
“婚礼ึ的筹备很顺ิ利，”阿尔米娜同薇薇安说，“我带来了一个东西，本来想到最后再给你一个惊喜，但是我实在不是一个善于隐瞒的人。”
薇薇安在阿尔米娜那里得到了久违的安心，这是从前很难想象的。一直以来，都是由薇薇安来扮演成熟的保护者的形象。婚姻ี改变了阿尔米娜，使得她从懵懂的少女迅速成长，现在，轮到她来保护自己的妹妹们了。
终于回到自己房间的爱德华有种劫后余生的错觉，他随意将衣服和靴子扔了一地，赤裸着钻进被窝里，睡着了。
仆人接过了缰绳，退下了。
爱德华的母亲在他八岁的时候过世了，之ใ前已经缠绵病榻多年，故而家人们都有了心理准备，并未太难过。然而玛丽ษ当时刚刚迎来社ุ交季，夫人一死，便无人能为她c,ไaທo持。当时庄园还算宽裕ษ，爱德华的父亲愿意为ฦ玛丽ษ出一千英镑的嫁妆——对于亲生女儿来说，也不过如此了。也有几个年轻人追求她，但是玛丽都没有同意。直到二十三岁，爱德华去了巴๒黎读书，她才由爱德华父亲牵线，嫁给了他的一位老友，霍尔德男爵。
玛丽父母早ຉ逝，很小就来到布鲁克家。爱德华出生后，夫人身体不好，常是玛丽ษ带着他玩耍，教他读书弹琴，算的上爱德华的半个母亲。她也确实如同一位母亲一样爱护着爱德华，就是后来发现爱德华喜欢男ç人，也没有减轻这份爱护之情。
他们不再说话。
安德鲁闭嘴了。他伸手想要抚摸妻子的头发，为她带去一些安慰。但薇薇安躲开了，她抿着嘴唇，露出倔强的表情。
牧师在胸前画ฑ了个十字，“上帝ຓ保佑。”
“或许吧。”爱德华回答道。
薇薇安婚礼用的新裙子已๐经做好了，它很美，当然，这是安德鲁托人请王都的裁é缝做的。这条裙子是城里最时兴的款式，领口镶嵌着白色的珍珠，与蓝色的滚边相得益彰。相比起来，阿尔米娜的长裙未免显得有些朴素，而款式陈旧ງ了。
这是阿尔米娜结婚时的长裙。
文森特并没有来找爱德华，也没有来讨要安吉拉。大概对于公爵一家而言，一匹马算不上什么เ。对于文森特而言，他这个人也不过是消เ遣。爱德华每每想到这样的事，纵使已๐经不算年轻，也免不了像个年少者一样暗自神伤。
这让老管家很是担忧。
马车突然停了下来。
过去的事情都已经过去，再次回想，除了伤心懊悔，毫无益处。
文森特的父亲叫做阿诺德，在他年轻的时候，曾经是王都有名的美男ç子。无数淑女和贵妇向他脉ำ脉ำ传情，神魂颠倒，她们盘旋在他的周围，如同一群拥有巨เ大翅膀的蛾子围绕着跳跃的火光。
那ว时的托马斯家族不过是个小贵族，女人们迷恋阿诺德英俊的面孔，想要在他怀中得到亲吻和高潮，却不愿意降低身份做他的妻子——若是情妇则是再好不过。然而阿诺德是个ฐ有雄心的年轻人，他希望能ม够爬上高位，哪怕付出高昂的代价。于是他向国王的情妇求了婚，并允许已๐经成为ฦ自己妻子的女人在国王的床上安睡。
实际上，阿诺德不为妻子的不忠而羞愧，丰富的回报远超过一个女人的忠诚。通过这场婚姻ี，他成为了国王的心腹，得到了公爵的爵位和相符合权力。
“这真是一场再划ฐ算不过的买卖，不是么เ，亲爱的？”
文森特的嗓音低沉温柔，唇边带着放佛永不褪色的笑意。然而爱德华为他的所言而震惊，这个故事从一开始涉แ及皇室辛秘，使得里斯镇发生的一切都显得如同微不足道。深不见底的潭水朝两边退去，露出了肮脏的淤泥与腐尸。
“您在发抖，”文森特抚摸着爱德华的脸，“您在害怕什么呢，我的美人。”
他在爱德华的唇上落下一个轻柔的吻。
那位情妇一共生下了两名孩子，一位生于婚前，毫无疑ທ问，是国王的子嗣。而另一位则是婚后，连她自己都无法区分。第一位孩子被王后带到了宫廷，当做王子养大，第二位则成为了公爵的继承人。他们从小一起长大，父辈复杂的关系并没有影响他们的情谊。王子终将登上王位，而他的兄弟将给他辅佐。
“如此完美的结局，连剧院都不敢将它上演。悲剧总比喜剧更受人欢迎，鲜血和死亡才可获得掌声。”
随着年纪的增大，他们跟许多亲兄弟一样，遭遇了分歧与猜疑ທ。贵族中开始流传一个ฐ消息，王子并非国王血脉，而公爵家的那位才是真正的王子。权力的吸引远比幼年的相伴更有价值，它让人惴惴不安，让人疑神疑鬼，让人拿起匕首，刺进亲近之人的胸口。
“我不能再继续待在王都。必须ี有人用鲜ຒ血，去浇灌王座的底部。”
但他们都需要一个时机，恰到好处，体面光明。于是当几位游学的学生，透露出一个偏远的小镇，可能有矿产的消เ息时，他们知道，这个ฐ时机终于来临ภ。
“我非为您而来，但命运让我遇见了您，诱惑夏娃的蛇带我来到您身边，您叫我懂得了身为人的快乐。”
他的声音如此深情，他的双眼蓝如宝石，爱德华知道，至少此刻，他是真挚的。
但爱德华并不能因为爱情的真挚而宽恕他。
“您背负着这样的出生，沦落至此地，必然想要一些消遣。”
爱德华注视着文森特的眼，轻声说道。
“这里尽是如同淤泥一样的人，您怎会格外关照呢？”
即使文森特出生不明，但无论他的父亲是谁，都是足够了不起的大人物。在皇室长大的年轻人，拥有足够的尊贵和骄纵。即使是身处偏僻的乡下，也不足以损害他的荣光。
他身份尊贵，他拥有特权，他可对任何人做任何事。
爱德华曾经在法国求学，见识过贵族们的生活奢侈y-ๅin靡，而视下等人如同淤泥。繁复花纹围绕的房间外，是牲畜与人的粪便和污秽，他们面不改色地踩过那ว些脏污，任由恶臭沾满绸缎和宝石做成的鞋子。
无所痛惜，无可悲悯。
他所珍惜的一切，对文森特都只是淤泥。
“您的指责我无法逃避，我会为ฦ此赎罪，将匕首塞进您的手心。”
文森特注视着爱德华，他蓝ณ色的双眼闪烁着微弱的光芒，火光在他眼中ณ跳动着。
他的脸上带着一种让人畏惧的天真。
“到了这里之后，我很快同霍尔德男爵达成协议。能ม够在公爵继承人的帮助下挖掘矿产，他简直乐่意之极。”
“我对他的家事毫无兴趣，然而总有人来寻求我的帮助。您的表姐，男爵夫人，她发现了您与我的感情，于是以此威胁我。”
“这不可能！”文森特的话让爱德华万分震惊，他提高了声音，又立即被文森特捂住了嘴。
“嘘เ……轻声些，我的挚爱。”文森特贴近爱德华，轻声说道。
他的气息令人眩晕，又令人清醒。爱德华眨了眨眼，握住了文森特的手腕。
文森特放下了手。
“这不可能……”爱德华再一次否认道，“男ç爵夫人不会做这样的事。”
文森特不予置否，“如果您不相信，便只当我仍然在说谎吧。”
“真相总是叫人难以接受，只有谎言才完美无缺。”
“不，”爱德华握着文森特的手臂，又忽然意识到เ自己้的哀求，缓缓收回了手。“请您继续说下去吧。”
爱德华的母亲早逝，玛丽作为表姐，在他的生命中ณ承担了所有女性亲属的角色。她照顾ุ他，支持他，保护他。为了年幼的爱德华，玛丽不惜拒绝了所有的追求者，最后只能ม嫁给死了妻子的男爵。