两个格格四处望望，却直不见新嫂嫂的踪影，只有阿彦涛๙独自立在旁。年长些的格格催促道：“亲家哥哥，还不快把我俩的嫂子请出来，让她亲眼看看还缺不缺什么เ，也好叫人回去早早ຉ置办。”
按照规矩仪式，这对戒指是要由下定之人亲手戴在新า人中指上的，此外，还要将玉如意放置在新人的膝盖中间。
再料不到，孙丑子的老婆侯氏这次果真就给他生了个儿子！当接生姥姥踮着双小脚๐从屋里跑出来，把这个喜讯告诉孙丑子时，孙丑子唯的感觉是，响晴白日五月天，自己的耳边响起了声春雷！
天大的喜事！
或说些士农工商各守分，或讲些渔樵耕牧不同行。
或说些文官武将怀忠勇，或讲些志士愚人别圣狂。
二人既已๐久违，免不了要叙谈番๘，遂相携着下了土坡，寻到เ河边处简易的食棚，在张油桌前落了座，叫过伙计，点了醺豆干煮花生几样小菜，及壶花雕老酒。
故友相逢，分外高兴，朱绍文上前拉住了他的手，“朝相兄，你是不懂其中ณ的门道，撰写红楼梦的曹氏有话，‘世事洞明皆学问，人情练达即文章’，今儿上午在此走了遭，我倒是觉得大长见识。”朱绍文记得，还是上次乡试在贡院大门口见过盟兄，别三年，他竟明显地见老了，虽然只比自己้大不过半岁，但额头眼角已๐爬上了细密的皱纹，张干枯的见棱见角的四方脸全然不见了往日的光彩。
听了这话，张景瑞忙不迭跪下身子磕了头。
距离姚â家井尚有半里多地，张景瑞便从马上跨下来，这里的草木房舍，仿佛全然不曾改变，仍是那么熟悉，那么亲切，那ว么令人遐思不止。
“啊，是我张景瑞回来了吗？”他次次兴奋地问着自己，次次不相信地朝着身上打量，“爸妈，你们想我了吧？我知道，你们想我想得食不甘味夜不成寐。钰儿，你也想我了吧？这些年我天也没忘记了你，牵肠挂肚，朝思暮想，我都快要疯了！”他在心里反复地念叨着。
这时，迎面走过来个ฐ牵着牛的老者，张景瑞认识，忙双手抱拳行了个礼ึ：“乔๒大爷，几年没见，您老可好啊？身子骨还硬朗吧？”
老者不由愣住了，见来人脸面生疏，且戴着四品的官帽，急急矬身还礼：“这位大人，我想您准是认错人了，小老儿姓乔不假，可从未与大人您见过面，您这个礼小老儿实实担当不起。”
“您不认识我了，乔大爷？”他上前步执了老者的手，“我是瑞子呀，张景瑞，村西头张祥泰的儿子，出外五年，如今回来了，您老再仔细瞧瞧！”
老者听了这话，下子打了个激灵，上上下下看了对方阵，脸上立时变了颜色，“呦，敢情是小瑞子啊，你看我这眼神儿，拙到เ家了！你怎么回来了？怎么เ赶今儿回来了？这话儿是怎么说的忙着，忙着，改天见，我还有事”支支吾吾，低头便走。
此时老者自然想起了张颜两ä家的亲事。明天早儿，颜钰就要让世子府的王厨子娶走了，王厨子是什么人？姐夫孙福是世子爷的大管家，世子爷奕详是当今太后慈禧身边的红人！谁敢小瞧？谁敢招惹？可眼前这个瑞子亦非比从前，当了官，挂了顶子，已是个有品有位的武职，再者说，谁又能ม料到เ他依着靠着的是个什么势力什么人物？显的，颜钰只有个，谁都想争，谁都想要，谁也不肯舍，谁也不愿放，这还不是娄子？弄不好兴许就得出人命！
张景瑞也看出事情有些不对，疑疑惑惑往家走，凡在路上遇见的乡邻，差不多都是在明确了他的身份之后，个个ฐ冷冷淡淡闪闪躲躲，他只以为人们仍对自己当年的不良作为耿耿于怀心存夷鄙。他在心中深深地谴责着自己，为那年少时的次失足感到万分痛悔。
他牵着马来到เ了自家门口。几年未归，发现这所宅院竟明显颓败了许多，对开的院门只剩了半扇，且在上面露着两个牛眼般大小的窟窿，临街的侧院墙坍塌了很大块，隔着豁口便能望见那三间北房房头上疯长的青草。他把马拴在门外的棵杨树上，走进院落，来到屋前，用手掀起块破烂的窗纸朝里面轻声叫道：“爸，妈，我回来了。”
屋子里没有任何回应。
他放大嗓门，又次喊道：“妈，你儿子我回来了！”
这次，他终于听到了母亲的声音，“喊什么เ喊？这是谁家的倒霉孩子，跑这儿来成心恶心我？快别喊了，缺了八辈儿德的，这院子里的人都死绝了！”
他急慌慌闯进屋里，暮霭之中ณ，影影绰绰地看到炕头有个人，灰白的头发，木呆呆的双眼，面无表情，动不动，似坐落在庙台上的尊泥像。四下里都是灰尘，张剥ຓ落了漆皮的木桌放在土炕的中央，碗早就没有了热气的玉米面粥摆在上面。
张景瑞双膝跪到炕上，把搂抱了母亲，失声地叫道：“妈呀，是我，我是瑞子，难道您连自己儿子的声音都听不出来了吗？妈，您这眼睛——”
母亲终于分辨出了儿子的声音，难以置信地双手搂住了他的头，上上下下地摩挲，接着，串ธ串ธ的眼泪落了下来，“瑞子，真的是你吗？真的是你回来了吗？妈可想死你了，想得眼睛都瞎了这些年，你跑到哪儿去了，怎么连封信也不往家里写你个不孝的儿子呀！”
“我爸呢？我爸他去哪儿了？”
“快别提了，只因为你这走，我们俩总打架，你爸四处找你，天津热河济南都跑遍了，自始至终也没见着你的影儿，他连气带急，回家就吐了血，没几天就死了”老人已泣不成声。
闻听此言，张景瑞心如刀割，只怨自己失足而成千古恨，让个好端端的家落魄到了如此境地。
“这下好了，终于把你盼回来了！”老人忽然想起了什么，问道：“儿啊，你还没吃饭吧？你扶我下地，妈给你去做。”
张景瑞把母亲拦住了，“您别ี做了，会儿我出去到街上买点儿热乎ๆ的，咱娘儿俩块儿吃。”他边说边从身上掏出两张银票递给了母亲，“妈，我现在有钱了，这张是二百两银子，这是张千两的，是我们抚台大人专门送给我娶媳妇的喜钱。”
老人下僵住了，“你说什么，娶ດ媳妇儿？”
“是啊，”他应道，“抚台大人特意恩准了我三天假，让我回来和颜钰成亲的！吃了饭我就去看我岳父。”
“孩子，”老人沉默了许久，才戚然说道：“这个媳妇你娶不成了！说出来你可别难过，你今天也算回来的巧，明儿早，钰儿就要嫁给个姓王的厨子做老婆了！你听明白了，这件事怨不得你颜大叔，你走五年连个口信儿都没有，钰儿那么เ大个ฐ姑娘，不能老搁在家里专门等你呀！咱做人不能不讲道理，是不？是你妈我让他们转聘的，你要是喜欢瞧热闹，明天早起就去村口看看她的花轿吧。”
张景瑞听得浑身凉透，好半天没说句话，至此才明白为什么方才乡邻๑们都躲避了他，他恨自己，骂自己，诅咒自己้，都因为当初不学好，害得爹死娘瞎，连心心相印的个媳妇儿也归了别人！他强忍悲痛，问道：“您知道那ว王厨子是个什么样的人吗？”
老人叹了口气，“听隔壁你乔大爷悄悄跟人念叨，说是他曾经在世子府里见过这人，少说有三十多岁了，还是个豁子嘴，就仗着他姐夫的势力，有俩臭钱”她忽地下醒悟过来，急忙收了口。
张景瑞再也坐不住，他了解钰儿的心性，这些情况钰儿肯定不知道，或是他爸有意瞒了她，自己无论怎么也得去见她面，把这几年的经历和对她的思念尽情说说，否则ท，钰儿是会骂自己้辈子的！
他安慰了母亲几句，借故出去买些吃的东西，抓起炕上的帽子，大步出了院门。
此刻，颜朝相家人也正为这门亲事闹着别扭。
颜钰自从知道父亲将自己转聘给了王厨子，便头也不梳，脸也不洗，见茶摔杯，见饭摔碗，从早ຉ到เ晚不住地啼哭，问来问去回答给父母的还是那ว句话：非张景瑞不嫁！
颜朝相真也服气了自己这个ฐ女儿，好话说了千千万，道理讲了万万千，她仍旧是毫不动心真情不改。为这个，妻子茹氏也和他翻了脸，骂他巴结高枝贪图钱财擅自做主，倘若女儿为ฦ这门婚事窝囊出个好歹，非跟他拼命不可！为了防止颜钰想不开自寻短见，夫妻俩换着班儿守在她的身边，除此之ใ外，还特意把茹氏娘家个比颜钰小两ä岁叫毽儿的侄女找了来，让她与表姐日夜做伴。
几天下来，颜朝相如同只被猎人着意熬驯的鹞鹰，红了眼睛，瘪了腮帮，塌了嘴角，全没有了锐气与威风。然而，他却点也不感到后悔，结下这门亲，他并不是为了钱，内心里隐藏的真正意图他跟谁都没说。王厨子自然是个小人物，可小人物身后却有大靠山，世子奕详本就炙手可热前途无量，他那老阿玛惠亲王，更是慈禧太后跟前的位宠臣。搁往常，如此声名显赫的人物，叫他多瞧眼他也不敢。现而今，有了这层亲缘，再要烧香，还愁找不到庙门？钱又算什么เ？再多也总有天会花完，只有官位才是种钱生钱的块宝地！他暗笑那日孙福到底上了他的当，还真以为ฦ他喝醉了酒，还真以为他是个见钱眼开的小人！
看看天色已晚，他放下了手里那册历代职官表，端起毽儿刚刚做好的饭食，准备亲自送到钰儿所住的西屋。他在心里计划着，这场罪总算盼着熬到เ了头，只要再坚持个晚上，只要明天早花轿上了门，把女儿完完整整交出去，切就万事大吉！
西屋里已点了灯，颜钰蓬乱着头发，失了魂似的呆坐在床边，浑暗的灯光映得她的脸蜡般黄，清晰可见印在上面的两行泪痕。茹氏紧挨着女儿，搂着她的肩膀喟叹不止。毽儿则ท站立在妆台旁，无聊地摆弄着把牛角梳。
“丫头，饭得嘞ๆ！”颜朝相腆着老脸主动与女儿打着招呼，“瞧瞧这是什么？饺子！没听人说过么เ，‘上马饺子下马面’，不信你瞧着，明天你到เ了老王家，下了轿，人准给你做面条吃。这是千年不变的规矩！”
颜钰视而不见，冷着脸语未发。
“尝尝，香着呢！包得不多，你可得紧ู着吃，要不会儿就没了。”颜朝相凑到女儿近前，递上了筷子，“知道是什么馅的吗？想想，这月份什么菜最嫩最鲜？还记得我教你背的杜甫的诗吗？‘城中桃李愁风雨，春到เ溪头荠菜花。’荠菜猪肉鸡蛋，包你吃五个ฐ想十个，吃十个想二十”
见女儿动不动，茹氏劝道：“闺女呀，好歹吃几个吧，身子骨要紧。再者说，这也是你爸的片心，赶明儿到เ了别ี人家，再想让你爸疼你，也疼不了了”说着，自己้竟先掉下泪来。
颜钰见父亲直站在面前，只得伸手接过筷子，扭身又放到了旁的桌子上。
颜朝相觉到从女儿的手上划过道白光，打量过去，发现十几年前张家送的那对订亲的银戒指此时正戴在她的手上。
“你这是今儿你戴这东西干吗呀？”他心里不由á阵蹿火，“想戴，不是有王家送来的金镏子在那ว儿吗？既要戴，就应该戴黄的！”
“我不！”颜钰终于开了口，“你们瞧好了，这俩戒指就是我的装裹！”
颜朝相撇撇嘴，发出几声冷笑，“你还真别拿死吓唬我，这种事我经的见的多了！”
颜钰也是阵冷笑，“不信你们就等着瞧！我给您提个ฐ醒，早把芦席买下，三天后好给我收尸！”
“哎哟喂，你这是成心不想让我活呀！”颜朝相恼羞成怒，顿足捶胸，“我他妈这是哪辈子没积德，养了你这么เ个不忠不孝的玩意儿呀”
毽儿在旁实在看不下去，说道：“姑，姑父，干吗要把话说得这么เ难听呀，我表姐是个通情达理的人，也知道你们为了她好，你俩先回房歇着吧，会儿我劝我表姐把饭吃了，行不？”
颜朝相止了哭，拽着毽儿到门外，小声嘱咐道：“你听好了，我们两口子睡觉的时候你可不能ม睡，等我迷瞪会儿就来换你的班。千万要把你表姐看好，等天亮上轿，就齐了！”
他知道这夜是最最要紧ู的关头，丝毫大意不得。他走进灶间寻了把锡壶，计划ฐ到村头小铺打上壶烧酒，来借酒浇愁，去去心中的烦闷，二来可以提起精神，助他熬过这宿。
他推开院门正要迈步，抬头，见个高大魁梧的小伙子正迎面站在门口。他心里老大不愿意，没好气地问了句：“你找谁呀？”
张景瑞抢上步跪在了当地，朗声叫道：“岳父大人，小婿在这儿给您见礼ึ了！”
颜朝相听对方开口叫他岳父，看看不是那天在大酒缸见过的王厨子，不由气恼非常，“你谁呀？喝多了吧你？你怎么เ跑到这儿乱认亲戚呀？听明白了，再这么เ称呼别说我骂你！”
张景瑞从地上爬起来，往前走近了步，“您不认识我了是么？岳父，您仔细瞧瞧，我是瑞子，我是张景瑞啊！”
颜朝相觉得耳边仿佛响了声霹雳，震得他的脑แ袋阵发晕，难以置信地问道：“你说什么，瑞子？”他转了个角度，循着光源脸对脸仔细看去，不由á大吃惊，“哎哟，这可不是瑞子嘛ใ！你怎么回来了？这些年，你去了哪儿啦？”说罢，紧紧ู拉住了他的手。
“我自打离家就当了兵，直在江苏巡抚李鸿章李大人手下办差事，大人见我干活勤谨，从不偷耍滑，就保举ะ了我个ฐ四品军功，这次是跟李大人晋京述职，于是请了假回家看看。临走时大人吩咐了，让我就便把婚事办了，岳父，我只有三天假，您是知道的，军令如山，耽搁不得，故此，小婿先知会您声，我打算明天早就把颜钰娶ດ回家！说起来确实是仓促了点，还请您多原谅。”张景瑞故意放大了嗓门，目的自然是想让周围的街坊四邻๑都能够听见。
听到这儿，颜朝相的双腿不由á自主地打起了哆嗦，心忖道：这回可真要了命了！自己个女儿竟许配给了两ä家，眼见的双方的势力都不小，那边是世子爷的红人儿，这边是巡抚大人身边的亲信，我可又敢得罪谁呀！
他原本不想让瑞子进家，可听他这么高腔大嗓通说，只怕让邻居听了去看他的笑话，无奈之中ณ，遂扯住张景瑞的胳膊拉进了自家院里，直接便往北屋让。