“这消息是从抚台行辕中个ฐ师爷口中ณ说出来的，定可靠。还有人说：这几天宋家寨有人进抚台行辕找位刘赞画1，十分机密。这位姓刘的是丁启睿的心腹幕僚，亲自去过宋家寨两ä趟，都是夜里去，夜里回。”
“这消เ息可靠么เ？”
飞奔而来的人们分明也望见了他，相离二十几丈远就跳下马，为首的几个人向他跑来。自成看清了，完全出他的意料é之ใ外。他也赶快下马，向前急步迎去，大声说：
日黄昏，他带着张鼐和几个ฐ亲兵从外边回来，心上十分沉重，因为ฦ又有很多老百姓和他的老弟兄在瘟疫中死了。每日每天，村村都有死亡，而今天死得更多。刘ถ宗敏的病情似乎ๆ开始回头，而李过和田à见秀的病却十分沉重。他刚回到เ老营驻扎的寨外，看见有三十多个人骑着马在暮色中飞奔而来。他勒马等候，心里疑问：“是桂英和芳亮回来了么？是双喜和二虎回来了么เ？”阵喜悦，把心头的愁云驱散。
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张大经赶快说：“不敢，不敢。敬轩将军如此谦逊，反而叫学生不好意思。今日学生既然追随将军起义，定当竭智尽忠，为将军效犬马之劳。纵然刀镬在前，决不后退步。从今天起，学生与朝廷已刀两ä断，切惟将军之ใ命是从。”
“我就是这儿长大的孩子，天天在这些山谷里砍柴，打猎，怎么会不熟？闭着眼睛也不会走错步！”
“王天喜，这里的路径你可很熟？”
1้打扫衙门——官司结束时，输的王方แ或被告拿出钱来送给衙门中的官吏和衙役，并治席请客。叫做打扫衙门。
“少不得治席请客，由á大相公出面，在王举人面前低低头，赔个不是。另外卖了处庄子，拿出八十两ä银子打扫衙门1้。”
“沿路经过些村庄，饥民都要加入，我怕到时候乱抢粮食，不许他们加入。”
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“我是个ฐ马夫头儿。”
“刘宇亮什么事？”
1้文书房——属于司礼ึ监的个ฐ机构，专管收发文书。
2颏颔之ใ间——下颏和嘴唇之间。
1后手——射箭时左手执弓在前，右手搭弦在后，故后手即指右手。又因脸部ຖ是半侧面，故下边所说的后眼指右眼。
“大帅怎么เ说？”
“说了。”
1狼牙棒——满身安着铁钉ล的短木棒。──────────────
千名中军标兵正在校场中ณ分几股进行操练，有的在驰马射箭，有的在比剑，有的在演习单刀或双刀，有的在演习枪法，有的在演习狼牙棒1。献忠的部ຖ队从前不用狼牙棒，自从请徐以显做了军师，才采纳了徐的建议，增加了这种武器，校场中心，叠着几堆方桌和条桌，都有两ä丈高。有的上边放把椅子，椅子上再放茶几，看起来十分危险。只听声口令，士兵们像猴子样，迅速地爬到上头；再声口令，迅速下来。有时士兵们在上边拿顶ะ，然后在空中连翻几个ฐ跟头，轻轻地跳落地上。但是也有人刚练习不久ื，有些胆怯，笨手笨脚๐，叫人看着可笑。张献忠站在附近，背抄手看了阵，对有些人夸奖儿句，对有些人嘲笑几句，由于他今天特别高兴，就是对那些练得最不好的士兵也没有发脾ຆ气，他对他们笑着骂了几句，骂得很粗鲁，但很亲切。挨骂的人们感到เ惭愧，但心中舒服，望着他嘻嘻笑着，保证他们定能练好。──────────────
暂驻商洛苦练兵。
收拾残破费经营，
乌龙驹已经把地上的堆于草吃得快完了。松了的肚带又感到เ紧起来了。身上重新า感到有力了。但是它仍然低着头，贪馋地继续吃着，并且顽皮地探出头去，在旁้边的匹骗马的草堆上拉了口于草，逗得骗马掉过屁股踢它下。它正要还报骗马蹄于，忽然仿佛听见了什么可疑ທ的声音，立刻停止嚼草，抬起头，向着前方แ和左右张望，同时两ä只耳朵机警地左右转动。紧ู跟着，它似乎ๆ明白了有什么เ危险来到เ，用力拽它的缰绳。连拽几下，闯王仍没醒来。它连敌人在树林中ณ摸索前进的黑影也看清了，于是愤怒地狂叫起来，跳着，踢着，前铁ກ掌在石头上踏得火星乱飞。
乡兵在树林中摸索ิ前进，离他们只剩ທ下半里远了。如果他们不能够及时醒来，不要片刻๑工ื夫，他们就要被扑到身边的乡兵们捆绑起来。
立刻๑，位幕僚把早已๐拟好的奏稿呈到เ他的面前。这份奏稿前边说赖皇上威灵，将士用命，以及总督臣洪承畴指挥有方，得以次第歼灭各股“流贼”，使“闯贼”流窜计穷，陷于绝地。跟着大肆渲染天来的战绩，把李自成方面死伤的人数夸大为ฦ“不下数万”。最后段有几句空起来，准备等明天早ຉ晨誊清以前填上李自成及其手下重要首领何人被擒，何人阵斩ล，何人投降。奏稿的结尾是：“所有立功将弁及出力人员，容后查明奏报”，他对于这个ฐ奏稿还算满意，只提笔把“所获甲â仗无算”句改为“贼伏尸遍野，遗弃甲仗山积，诚十年来未有之大捷”，然后他把笔向案上扔，用威แ严å的低声说：
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“妈，我在这里没有事，让我去吧。”
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“功，你说说，今晚来个回马枪行不行？”
1中军——古代的所谓中军有两ä种意义：种是军队中官职，其职掌类似近代军队中的副官长，有时兼管传宣军令。另种是指军队番๘号，对左ุ军右军前军后军而言。周山所担任的中军属于前者。本书中写高功为ฦ中ณ军主ว将则ท属于后者。
听说没有捉到周山，自成不由得皱皱眉头。周山原是李自成亲手提拔的将领ๆ，闯王对他十分信任，叫他担任中ณ军1。高迎祥死后的年之ใ中ณ，他的部下首领许多人顶不住官军压力，相继投降。李自成初当闯王，尽管做了很大努力，却没法阻止义军内部ຖ的分化和投降趋势。去年十月间，他率领部分义军从陕西进入川ษ北，连破许多州县，虽然进攻成都不克，却给明朝很大震动。今年正月，李自成为ฦ着避免被洪承畴所督率的优势官军包围，退出川ษ北到陇东南，又向北挺进到เ洮州。洪承畴方แ面派曹变蛟和贺人龙等死追不放，方แ面调动了许多部ຖ队堵截。几个ฐ月中，李自成为ฦ着打破官军的包围，率领ๆ着农民军从甘肃进入西番๘地2๐，在羌族游牧人的地区转来转去。农民军缺乏粮食，又不得休息，在西番๘地牺牲很大，仍然摆不脱官军的追赶。李自成不得已从嘉ล峪关的东边北出长城，到เ了塞外，又突然从兰州ะ附近折转回来，猛不防突破洮州ะ带的官军堵击，回到เ陇东南的山区中化整为零，休整部队。就在西番地最艰苦的情形下，这个ฐ破落地主出身的周山对前途失去信心，勾引起人投降了曹变蛟。从这以后，他就死心塌地为虎作伥。由á于他是从农民军中混出来的，对农民军的切内幕作战方法，都极清楚，这就使曹变蛟如虎添翼，给农民军的麻烦更大。过去农民军对官军作战常用的许多老办法，有的根本不能ม再用，有的用起来效果也比较小了。每次遇到เ两军交战时，周山就骑在马上呼喊诱降，企图瓦解军心。李自成和他的将士们恨透了这个ฐ叛徒，常常想在战场上捉到เ他，可是他比狐狸还狡猾，几次都是快要捉到时给他逃脱。今天黄昏，自成在侄儿李过宿营之后，猜到เ周山会重新า露面，亮着自己้的牌子3劝降，所以留下双喜带着队人等候周山，装做要送给他封自成的书信，把他捉到。谁知这计又没成功！
去杨嗣昌那里报到的人已经回来，并且杨府里也派人跟着过来，告诉他杨阁老在五更时要亲自前来看他，陪他进宫。
李奇走后，卢象升感慨地叹息声。他做梦也没有想到，他多年来出生人死，赤胆忠心地为皇上办事，而东厂竟然派人跟随在他的身边，把他的言动都随时报告皇帝！
闯王向吴汝义问：“子宜，如今官军势盛，谣言很多，你看这批新า弟兄的士气管用么？”
吴汝义回答说：“我看管用。老百姓很怕官军来，听到เ闯王呼唤大家打官军，群情十分踊跃。要不是瘟疫流行，十停人病了七停，两ä万人不难召集。自然啦，害怕打仗的人也不少。那些老年人妇道人平时日子过得去的人家中ณ有妻儿老小拖累็重的人，想到要打仗就发愁。至于般穷家小户的年轻汉子，平日做牛马，受饥寒，处在这乱世年景，正是他们出头的日子，只要有人领头造反，他们没人怯战。可惜的是，看来官军在这两三天内就会大举ะ进犯，来不及让新า弟兄们好生操练。”
闯王说：“近几天谣言很多，光吹嘘เ官军如何势盛，咱们如何势弱，准备逃跑。你嘱咐牛万才们，好生把弟兄们的士气鼓得足足的，莫听谣言。咱们虽然人数少，可是占了地利ำ，以逸待劳，上下心，又加上我和捷轩的病已๐经好了，可以亲自主持军事。既然咱们六月初ม在最困难的时候就能ม够杀退官军，这次绝不会叫官军占了便宜。”
吴汝义说：“乡下的谣言确实很多。昨天不知是什么เ人造的谣，说你的病又重了，烧得昏昏迷迷，不省人事。我每到个地方，熟ງ识的老百姓都打听你的病到เ底怎样了，将士们也不断向我打听。”
“你没有对大家说我的病已经好了？”
“我说了。可是谣言太盛，大家看不见你的面，总不肯信。”
闯王笑着说：“看起来我得骑马到各处走走啦。唉，你们总是不让我骑马出寨！”
吴汝义แ说：“老神仙昨晚还对夫人和我说，你的身体还很虚弱，病没有完全好，千万不能ม让你骑马劳累็。他说，即令官军同时几路进犯，到处战鼓敲得震天响，也不能让你骑马出寨。他说，大病之后，劳复了不是小事。他还说”吴汝义没有说出口，苦笑下。
“他还说什么？”
“他，他说，即令商洛山咱们守不住，也要让你坐在轿子里，大家保护你突围。”
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自成用力将脚跺：“胡扯！哼，你们就知道听子明的话！我自己的身子我知道，莫听他的！你现在就去新弟兄们那ว里，同牛万才们把各哨小头目召到เ起，告诉大家说我的病已๐经好啦。传下去我李闯王的话：莫说是郑崇俭老狗亲自来，即令是老天爷叫天塌下来，我也能率领ๆ咱们老八队的将士们把天顶ะ起来，绝不会有突围的事！”
“是，天塌下来也能ม顶住！咱们绝不会有突围的事！”
“你就在牛万才那ว里吃午饭。午后你赶往射虎口趟，看宋家寨有什么新的动静。”
吴汝义走后，闯王喝了半碗冷茶，向王长顺笑着问：
“老王，你要告诉我什么军情？”
“闯王，咱们的军心有点不稳啦，你可知道么เ？”
“你怎么เ知道军心有点儿不稳？”闯王小声问。虽然他对全军的情形相当清楚，猜到了王长顺ิ的话头所指，但心中仍然不免惊疑。
王长顺回头看看身后没有别ี人，只有李强站着，小声说：“闯王，黑虎星不再回来了，你知道么？”
自成注视着他的眼睛问：“你怎么เ知道他不再回来了？”
“本来近几天人们都这么猜想，我直不肯信，昨天我去清风垭给黑虎星的人马押运粮草，在他们那里住了夜，听那ว里的弟兄们在私下嘀ถ咕，说有人得到确实音信，黑虎星不回来了。闯王，要是果真黑虎星去不回，他留แ下的那些将士也会拉走。在目前这个节骨眼儿上，咱们可不能大意！”
闯王没有马上说话，心上打了几个ฐ转，然后含着微笑问：“长顺，据你看，黑虎星会不会去不回？”
“我看他八成是不回来了。”
“怎见得？”
“俗话说老鸹野雀旺处飞1้。如今他看见咱们困在此地，有翅难展，他自然要另打主意，不肯回来。”
1老鸹野雀旺处飞——乌ไ鸦和麻雀喜欢宿在小的城镇和人烟旺盛的村落，黄昏飞来，天明飞去。越是人烟旺盛的村落，投宿的乌鸦麻雀越多。
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李自成尽管脸上挂着微笑，心中ณ却在认真地琢磨着王长顺所说的事。黑虎星在五月初ม带回来的三百人，近来驻扎在老营以南三十五里的清风垭，是通往武关和龙驹寨的个险要山口。个ฐ半月前，刚ธ打退官军第次进攻之后，黑虎星因见闯王的义แ军半在病中，能作战的人员太少，禀明闯王和高夫人，跑回镇安县境，号召众家杆子共约千五百多人来投闯王，驻扎在石门谷，又名石门镇。这地方แ属于蓝ณ田à县境，距蓝ณ田城只有五十里，距李自成的老营将近百里，是抵御蓝ณ田à官军从北路进攻商洛山的第道重要门户。这新า来的千五百多人名义แ上由黑虎星率领，实际上他交给两ä个ฐ同他换帖ຆ的杆子首领窦开远和黄三耀招呼。二十天前，他得知母亲害病，重回镇安家乡。李自成深知黑虎星是个有情有义的硬汉子，说不二，肝胆照ั人，商洛山中ณ的处境越艰险他越会回来。但是他并没有派人送回音信，究竟何时归来，不得而知。近来由于黑虎星杳无消息，驻扎在清风垭的三百名弟兄纷纷猜疑ທ，军心浮ด动，这情形李自成在昨天已๐稍有所闻，王长顺的报告证实了确有其事。他近来还听说，驻扎在石门谷的杆子军纪很坏，不听从窦开远的约束，有部分人打算拉走。李自成不得已于六天前命令驻扎在大峪谷的李友率领百五十名弟兄前往石门谷，与杆子协同防守。现在听了王长顺的禀报，他既担心南边的清风垭，也担心北边的石门谷，但是他没有流露出不安神色，含着微笑说：
“长顺，你莫要隔门缝看扁人，担心黑虎星不回来，也不要听信清风垭弟兄们的胡言乱语。我昨天晚上得到黑虎星派人捎来的口信儿，说他几天内就会回来。过几天你就会知道黑虎星到เ底是赤金还是黄铜。”
王长顺快活地说：“既ຂ然黑虎星今日已有口信儿捎到，说他快回来，我就放心啦。”他又想了想，接着说：“唉，闯王，我不怕你心烦，还有个ฐ情况要向你禀报。”
“说吧，是什么？”
“近日，风声紧，有不少人沉不住气，在背后瞎嘀咕，说咱们的仗难打，担心翻船。”
“为什么担这号心？”