李作转向李俊问：“子英，是谁叫你们来的？”
“是你叫他们来的？”
“是，破洛阳，活捉福王。洛阳古称居天下之中ณ，依山带河，为ฦ九朝建都之ใ地1。攻破洛阳，先占地利ำ，然后东出成皋，或南出汝州，争夺中原，攻守自如。况且福王朱常洵是神宗爱子，他母亲郑贵妃专宠后宫，几乎夺嫡2。万历皇帝搜刮ุ了几十年，据说宫中有半财富运来洛阳。万历将福王封到เ洛阳，命河南山东湖广三省为福藩搜刮良田四万顷ั。户部ຖ与三省疆吏实在搜不到เ这么เ多土地，再力争，才勉强减了半。这两万顷良田，每寸土地都是夺自民间。当时王府的官员们和太监们带着校尉兵丁，扈养厮役，共有万多人，到处看见好地就丈量，丈量后就成了王庄田à产，按亩征租。有钱有势的官绅人家可以向王府的执事官员和太监们纳贿说情，保住自己的土地。地方无赖，投靠王府，为虎作怅。苦的是小户人家和平素า无官绅依靠的中产之家，顷刻๑间倾家破产；稍敢抗拒，就加以违抗圣旨的罪名。驾帖3๑捕人，滛妇女，抢掠财物，格杀平民佃户，弄得三省马蚤然，人心惶恐，怨声载道。”
“破洛阳，活捉福王？”
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“只有咱们跟随闯王多年的这班铁汉子，才懂ฦ得越是艰险困难越要硬着头皮顶住！”
曹化淳每天黄昏前照ั例要进宫趟，有时上午也来，把崇祯ງ所需要知道的事情秘密奏闻。有时没有重要事情，倘若皇帝高兴，他就把侦事番子们所禀报的京师臣民的隐私事告诉皇帝，而崇祯ງ对臣民的隐私细故也很感兴趣。为着使东厂太监起到เ耳目作用，夜间只要曹化淳写纸条，隔着东华门的缝隙投进来，立刻就会送到乾清宫。现在他望着跪在面前的曹化淳，问道：
“叫他来！”
“朕以孝治天下，这样事何用你妄肆攻讦！自古大臣死了父母，因国事鞅掌，出于皇帝诏旨，不守三年之丧ç，‘夺情视事’或‘夺情起复’的例子，历朝皆有，连卢象升也是‘夺情’！倘若杨嗣昌和陈新า甲都去守三年之丧，你黄道周能够代朕督师么เ？能ม够任兵部ຖ尚书么？可笑！”
黄道周和崇祯ງ样，心要维护摇摇欲倒的明朝江山，但是他坚决反对崇祯的几项ำ重大措施ๅ。他不敢直接批评皇帝，只好激烈地批评杨嗣昌的误国。他反对加征练饷，在定程度上代表了中小地主阶级的利ำ益，但中ณ心目的是害怕朝廷为此而失尽人心，将广大没有造反的百姓逼迫到เ造反的路上。崇祯为同意加征练饷的事，在去年已引起朝议哗然，但这是出于形势所迫，好比明知是杯鸩酒，也只好饮鸩止渴。崇祯在心里说：“你们这班朝臣，只会放空炮，没有个人能ม想出更好的办法！”关于同清朝秘密议和的事，崇祯ງ最忌讳有人说出，而偏偏黄道周在疏中ณ公然抨击。崇祯ງ直认为：满洲人原是大明臣民，只是到了万历中ณ叶以后，因边臣“抚驭”失策，才有努尔哈赤之叛，逐渐酿成近二十年来之ใ祸ຖ。如今同满洲暗中ณ议和实是万不得已。宋与金的历史，对崇祯说来，殷鉴不远，而他绝不愿在臣民心目和后代史书中被看成是懦弱无能的君主ว。自从前年由á杨嗣昌和高起潜主持，开始暗中ณ同清方议和，他就不许用“议和”词，只许用“议抚”词。黄道周在疏ຕ中ณ直然不讳地批评杨嗣昌同满洲议和，深深地刺๐伤了他这个自认为“天下共主ว”和“千古英主”的自尊心，何况他迫切希望赶快能ม够同满洲休兵罢战，暂时摆脱两面用兵的困境，以便专力围剿农民起义军。这是他的至关重要的救急方แ略，不料黄道周竟然如此不达事理，不明白他的苦心！他看得很清楚，满朝大臣中ณ没有个人在做事干练和通权达变上能够比得上杨嗣昌的。他不允许任何人借弹劾杨嗣昌的题目干扰加征练饷和对满方略，更不许在目前川ษ鄂带军事胜利在望的关键时刻，有谁肆无忌惮地攻讦杨嗣昌，要将他赶下台去。他回到御案前重新坐下，又向黄道周的奏疏望了眼，偏偏看到了抨击杨嗣昌“夺情”的几句话，不禁从鼻孔冷笑声，心中说：
“哪个ฐ史菃？”
“是的，皇爷。奴婢现有确实人证，薛国观单只吞没史菃的银子就有五万。”
“国库如洗，怎么好呢？”
目前，江北湖广四川陕西山西河南山东河北半个中国，无处不是灾荒惨重，无处不有叛乱，大股几万人，其次几千人，而几百人的小股到เ处皆是。长江以南，湖南江西福建等地也有灾荒和马蚤乱，甚至像苏州和嘉兴带的所谓鱼米之ใ乡，也遇到旱灾蝗灾，粮价腾踊，不断ษ有百姓千百成群，公然抢粮闹事。自他治理江山以来，情况愈来愈糟，如今几乎ๆ看不见片安静土地。杨嗣昌虽然新า近有玛瑙山之捷，但是张献忠依然不曾杀死或捉到，左ุ良玉和贺人龙等都不愿乘๖胜追剿，拥兵不前。据杨嗣昌的选次飞奏，征剿诸军欠切情况严重，军心十分不稳。虽然军事上已经有了转机，但如果军饷筹措不来，可能ม使剿贼大事败于旦ຆ，良机再也不会有了。他想，目前只有兵饷有了着落，才能ม够严å厉督责诸军克日进剿，使张献忠得不到喘息机会，将他包围在川ษ陕鄂交界的地方แ歼灭，也可以鼓舞将士们举ะ而扫荡商洛山。可是饷从哪儿来呢？加征练饷的事已经引起来全国马蚤动，在朝中ณ也继续有人反对，如今是点加派也不能了。他在心中自问：
“我们今日做事，只问是否有利ำ于成大事，建大业，其他可以不问。”
张献忠尽管有时也嘲笑徐以显，但实际上他很需要这个人做他的军师，也赞赏他的忠心。他没有马上说话，望着军师微笑，心里说：“你小子，巴๒不得咱老子日后坐江山，你也有出头之日！”徐以显见他笑而不语，又用果决的口气说：
李自成率领ๆ着双喜和三十名亲兵疾驰了二十里路，来到了马兰峪。刘体纯正在命令百名骑兵站队，看见闯王来到，慌忙禀报：
说毕，他在前，白旺在后，率领ๆ着十几个ฐ骑兵杀开条血路，突围出去，撤到不远的小土岭上。官军尾追不放，呐喊着向小土岭上进攻。这里地势狭窄，敌人的人马拥挤，互相妨碍，登时被宗第等射死射伤了十几个人。但周山和几个ฐ敌将看袁宗第的身边已经只剩ທ下十来个ฐ骑兵，多半挂彩，他们督战更凶，并且悬出重赏，鼓励将士们活捉宗第。宗第等的箭已快射完，惟的好办法是冲下土岭，再次突围，把官军引向马兰峪近处。他们正要行动，闯王到了。
“是，是。请大人放心。倘若献贼已有防备，国能纵然粉身碎骨，决不后退步。”
“好，你快去准备吧。我立刻就向众将下令，随你前进。万此计不成，献贼已有防备，在玛瑙山发生混战，我军也必须有进无退，苦战破贼。你我既食君禄，就当以身许国，宁可战死疆场，不可死于国法。”
“我笑你有眼不识泰山，怠慢了要紧客官。”
“秦先儿，你到底为啥直笑？”
又见笙歌入画船。
春回大地草芋芋，
“怎么叫俺家拳法？”
“我说是俺家拳法，不是安家拳法。”
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“还在肚脐以上，可是比原先低下去二三指了。”
“你看，明远还有救么เ？”
高夫人率领ๆ援兵来到时，官军的第次进攻已被打退。医生先她刻骑马赶到，看见刘ถ芳亮失血过多，生命垂危，赶快煎æ了半碗独参汤加苏木红花，给他灌了下去，以挽回他的生命，同时将他的创น伤重新า洗净，敷以止血的如意金刀散，然后将伤处用白布重新紧紧包扎。但是刘ถ芳亮受伤太重，灌下独参汤以后虽有转机，仍然昏昏迷迷，情况十分不妙。高夫人站在他的身边看了看，叫了两声：“明远！明远！”刘芳亮没有做声，好像在梦中ณ似的喃喃说：“守住这道门户，莫退，莫退。”只见他的嘴唇还在动，似乎在继续丁宁什么เ话，却个字也听不清楚。高夫人把医生叫到附近棵枫树下边，小声问道：
“听说他晚上吃了酒，正在睡觉，不提防官军突然来到，袭破山寨。我来到的时候，听见智亭山东边仍有喊杀声，大概ฐ他还在同官军厮杀。”
闯王的心中ณ惊，继续问道：“智亭山是怎么失守的？郝摇旗如今在什么地方แ？”
黄三耀挥手使闲人从屋里出去，小声说：“闯王，不杀几颗人头，这乌云不会散去！”
“我既ຂ然来到这里，天大的乌ไ云也会散去。贤侄好生养病，不要难过，也不要把这事放在心上。”
“起来！”
张鼐慌慌张张回答句。刘宗敏没听清楚，耳光把张鼐打个趔趄，喝令跪下。他望望垂头跪在面前的小张鼐，从桌上抓起马鞭子扬了扬，然后想着这不是责打的时候，又喝道：
自成怔了下，完全醒了，把手中的宝剑往床上扔，自己也觉得好笑。他正要下床，刘体纯已๐经进来，躬着身子说：
“不是，是二虎来啦。”
“我早饭已๐经吃啦，就是路马不停蹄地跑，你们快替我把马饮饮，端碗井拔凉水1给我。”他笑着加了句：“原来我就口干舌渴，刚ธ才跟你们吵嚷几句，越发他娘的喉咙眼儿冒火。”
他把王长顺叫进堂屋，随即命亲兵们去吩咐伙房替长顺弄东西吃。王长顺赶快对李强说：
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李自成害了两个ฐ多月的病，度十分危险，甚至外边谣传他已经死去。虽然近来他的身体已๐经日见好转，却仍然虚弱得很。大将中，刘宗敏田见秀高功李过和袁宗第都在病中ณ。田见秀和高功都是病刚好又劳复的，病情特别ี沉重。在目前这样时候，李自成多么想看看宗敏等几位亲密大将！他有时在夜间梦见他们，却没有机会见面。骑着战马奔驰，多少年来成了他生活的重要部分。现在他常常为长久ื不骑马急得难耐。有几次他说要骑马试试，哪怕是只骑小会儿也好，不但高夫人和医生不肯同意，连左ุ右的亲兵们也纷纷劝阻。常在黎明时候，他从床上下来，手拄长剑，走出卧房，望着皓月疏ຕ星同山头上的淡淡晨光融和，听着远近鸡啼马嘶，心情不免激动。他看看宝剑，道寒光逼人想舞，却感到手脚仍然无力，只好立阵退回屋内。
“摇旗！我做梦也没有想到是你！我听说你在河南混得不错，怎么回来了？”
忽然听见阵马蹄声来到เ老营的大门外，李自成赶快出迎。见面，郝摇旗要向他下跪，但被他把拉住。他说：
献忠将长胡子抛，身子向椅靠背上猛仰，哈哈大笑，声震屋梁。笑过之ใ后，他重新า坐直身子，向他们嘲笑说：
“这个，这个”
“既然如此，兄还是不肯留แ下来共建不朽大业么เ？”
“天渊之别。”
金星没有回答，又来回走了几步，把牙根咬得生疼，然后站在仆人面前，怒气冲冲地问：
“天色还早ຉ，咱们到เ汾河岸上走走如何？”
“活着也没福可享，砍头不过碗大疤瘌，求什么饶！”
“快把他们的脚镣和铁ກ链砸开。给他们每人几升粮食，让他们回家去。”他转向那ว个青年，笑着说：“好险哪，差ๆ点儿你完事了。你为ฦ什么不求饶呢？”
“你们闯王的人马真好。自己้吃不饱，还几次拨出粮食来救济穷人！”
“我也说不清楚，只听说闯王快来了。”
“这名几倒新鲜。为ฦ什么叫芙蓉三变？”
“听说叫芙蓉三变。”
范宝臣回答说：“红帅不知，李闯王人马所到เ之处，贴出告示揭帖ຆ，号召四乡百姓，不再向官府缴粮纳税，他自己้也在三年内不要粮，不征税，所以除那ว些豪绅大户之ใ家，没人不说闯王好，把他看成救星。”
李信露出了欣然笑容，又问了几句话，叫范退出，然后对红娘于和李侔说：
“好，吾意决矣！”
“决定去投闯王？”红娘子问。
李信说：“不投闯王还投哪个ฐ？决不迟疑！”但是他又带着没有把握的神情看看李作和红娘子，接着说：“你们看，我们去投闯王，他会以诚相待么เ？”
李作说：“他那里正是用人的时候，我们千里去投，断无不受重用之ใ理。”
红娘子也说：“大公子可以完全放心。宋孩儿既是公子好友，去年秋天他在开封为ฦ牛举人的官司奔走，公子曾慷慨拿出几百两银子相助，我想这牛宋二人必然是欢迎公子兄弟的。何况我早听说李闯王胸怀大志，气度不凡，对读书人很是尊重。以公子这样大名，又兼文武全才，他岂能不以诚相待？何况我同闯王的夫人已有面之缘，她是我的恩人。咱们去投闯王，高夫人见了我，必定十分欢喜。咱们心意帮助闯王打江山，还怕人家把咱们当外人看待？”
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忽听门帘响，汤夫人像影子似的闪了进来，在灯光中显得特别惟件和虚弱，分明她的病体再也担不动心中的忧愁。李侔和红娘子赶快起身让坐。她在李信的对面坐下，抬起哭得红肿的眼睛望着丈夫说：
“你们决定投李闯王的事，我已๐经站在窗外听见了。”
李侔问：“嫂子觉得如何？”
汤夫人叹口气，先向李侔看眼，对着丈夫说：“我原来指望你听从劝说，同二弟逃往远方。我留在家中ณ，不管抄家坐牢，由á我独自顶住。我们汤李两家还有不少亲戚世交，迟早会将案情化大为ฦ小。到那时，你们兄弟回来，纵然家产已๐经完了，还可以做朝廷的安分良民，守着祖宗坟墓，终老蓬荜”
李信插言：“梦话！”
汤夫人接着说：“我又想，你们虽然被逼造反，但要存个招安之ใ念，所以我劝告红帅贤妹”
红娘子插言：“我要你体提‘招安’二字。”
李侔说：“嫂子所想的都非善策。如今只能ม破釜沉舟，反到เ底，才是上策，所以才商定去投闯王。”