“他们是什么人？”
李过带着几个偏将走下监斩台，上了战马，喇叭吹，锣鼓开路，率领着步骑兵回城而去。将走近城门口时，遇见从城内走出个ฐ小校，捧着闯王的支令箭，后边跟着个太监模样的中年人，还有个中年和尚和两个ฐ青年和尚，他们的背后跟着辆牛车，载着具桐木白棺材。他们避到路边，等候李过带着人马过去。李过驻马向捧令箭的小校问：
“黄巾起事，声势很大，可是只有几个ฐ月就完全败了。以后几年虽然还有陆续起义แ的，但因张角兄弟已死，不能有大的作为ฦ。据你们两位看，黄巾何以失败得如此之ใ快？”
牛金星因为很重视他为ฦ李自成讲书的重大作用和类似傅相的身份地位，所以李岩来到闯王军中以后，尽管他知道李岩很有学问，对通鉴的熟悉不亚于他，他却始终不向闯王建议请李岩担任讲书。今天牛金星是接着上次讲黄巾起义แ的段历史，只有来献策陪坐旁。闯王面前摊开通鉴第五十八卷，面带微笑，静听金星议论这重大题目。金星自幼年读书以来积习难改，有时稍不留心，仍将黄巾起义军称做“黄巾贼”，只是在看见闯王的含笑的眼色时才恍然警醒，赶快改口。他从东汉末年的民不聊生朝政腐败等几个方แ面，讲解黄巾起义แ的势所必然，最后归结到治国经邦的些教训。虽然他的见解没有超出资治通鉴和后汉书的范围之外，但是在读书人沉迷于八股考试的时代，这已经算是难能可贵了。李自成有时微微点头，有时同天启年间以来各地农民起义แ的情况对照，略๓谈几句。宋献策也有时插言。当牛金星发完了议论之后，这次讲通鉴应该结束了，李闯王突然望着他同宋献策问：
延秋镇离洛阳城四十五里，本来是个ฐ大镇，但早已๐残破不堪。李自成到เ达延秋镇时，已๐经四更多天，有袁宗第派来的个小校迎着。据小校禀报，总哨刘爷和军师等已经到เ了洛阳城外的望城岗，请闯王暂到关陵行辕休息。
李自成在马上回顾ุ李岩说：“你看，这个ฐ山寨有多么เ富裕！你来到เ本军时候，咱们的人马已经在伏牛山中ณ攻破了四十八个富裕山寨，最近这二十天又在熊耳山中攻破了十几个ฐ山寨。这都是多亏饥民内应，使我军每攻必克，损伤人马很少。不管什么เ山寨自吹多么天险，也确实地势险要，滚木礌石火炮齐全，可是只要咱们找到本地百姓做底线，串ธ通饥民内应，没有攻不破的。”说毕，策马向延秋镇驰去。
“好吧，我要是查出你替他们隐瞒，敢在闯王面前撒谎，我先叫人拔掉你的花白胡须，然后砍掉你的脑袋瓜子！”
“不多不少，只有颗。”
“他们的旗上绣的是童子军，不过大家都叫他们孩儿兵，叫惯了。我这次来河南之ใ前，只剩ທ下几十个ฐ孩子，近来人丁兴旺，差ๆ不多上千了。他们都是穷家小户的孩子，有些给地主放牛放羊，有些是孤儿，有些是小叫化子，有些躺在路边快饿死了，被将士们收容来，还有些是本军将士的子弟。”
李岩问：“孩儿兵？”
“咱们接着谈均田的事吧。”
闯王又叫另外从洛阳来的两ä个百姓诉冤。他们都是农民，有的诉说王府和豪绅们如何霸占土地，抢走了女儿，逼死了亲人。听他们控诉以后，李自成吩咐双喜带他们出去，让他们好生休息，周济他们点银子，住两三天以后回去。然后他走到门口，掀帘ຈ望望太阳，看见还不到吃午饭时候，便回来坐下去，向李岩笑着说：
1้文叔——东汉光武帝ຓ刘秀字文叔。公元二二年，刘秀出巡ำ河北。邓禹追至邺城投效，后成为东汉开国功臣。
足卞资兼文武，胸ถ富韬略。文叔1北巡ำ，获邓ฑ禹之ใ英才；懋功3西来，佐李氏之鸿业。扬眉吐气，幸值风云之会；附凤攀龙，定建不世之功。来日凌烟3，兄其首位。位候征旆๔，梦想为劳！
红娘子摇摇头说：“那ว里不行！往南去有袁老山，人马众多，几次想吃掉我，我都躲开了。往东，往北，山东地界ศ，徐州ะ境内，直到เ运河两ä岸，遍地都是土寇，没有我插足地方。”
“这事情我已๐经反复想过，尚无定见。杞县这个ฐ地方แ离开封太近，又无山河之ใ险，万难立足。我们的人马不多，远离豫东，人地生疏ຕ，既ຂ要同官军作战，又要防各地土寇攻袭。你带着人马在杨山带混过三个多月，那里怕也不是咱们立足之地吧？”
忽然，队骑兵从东门奔来，奔在前头的个ฐ高大骑兵的手里举ะ着面上有银枪自缨的红绸大旗，旗心绣着个金黄大宇“红”。因为马跑得快，又有轻微的西北风，这大旗随风展开，“红”字十分清楚。转眼之ใ间，这队人马来到跟前停住，从大旗后闪出员青年女将，骑在高大的白马上，用清脆ะ而慷慨的声音向李信说道：
李信听李俊慷慨陈词，心中自觉不如，所以明知道话中带刺๐，也不生气。他又望眼那写着斗大“李”字的白绸大旗，却不好再叫把大旗卷起。他对眼前的事情只好抱着听其自然，走步说步的想法，挥下手，策马向大街走去。到เ十字街口，他就看见县衙门已经是片大火，监狱方面也冒起了股浓烟和红色火光。两处火光照着他面前的大旗闪亮，那ว朱红色的“李”字特别鲜明。街上秩序很好，到处有红娘子的小队人马巡ำ逻。家家关门闭户，并没有乱民和红娘子的部下砸门抢劫事情。他驻马十字路口，观看全城情景，心中ณ盘算着个问题：反还是不反？
2河东盐——山西地盐产于解县安邑é带。古代曾将今山西省西部黄河以东的地方置河东郡ຉ，治安邑，故山西地盐称做河东盐。
1引——即“盐引”，古代商人运销官盐的执照ั，每引二百斤ภ。
有人插言：“曹操惠登相们九营，则ท都不是走的真正起义光明大道，三四年来，看见官军势大，时时怀着个受招抚的心，果然到เ川ษ东以后，吃了败仗，风势不利，都纷纷投降了杨嗣昌。听说要不是张敬轩及时赶到，紧紧ู拉住，连曹操这个ฐ琉璃蛋儿也滚到杨嗣昌的脚๐下啦。咱们跟这些货不是条路上的人，平日也尿不到个壶里，干嘛要跟他们混到起？闯王率领咱们来到เ这方แ圆几百里的郧阳山中，静观大局，息马养锐，真是着妙棋！”
高功也笑着插言说：“起初ม，许多将士不明白闯王为什么选择在这郧阳以南的大山中隐藏起来，如今该明白了吧！那时候，张敬轩和曹操都想人川ษ，惠登相们许多股也都在川ษ东，杨嗣昌驻在夷陵，他亲自指挥的官军和四川ษ巡抚邵ๅ捷春指挥的官军都在川东，真正是大军如云。咱们何必去凑热闯？咱们的人马很少，力量很弱，既不愿给敬轩吃掉，也不愿给杨嗣昌吃掉，像夔州ะ府带热闹地方是千万不能去的。至于”
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“他说：‘皇上是尧舜之君，老夫得为关龙逢比干1足矣。’”
崇祯向站在身边伺候的秉笔太监王承恩问：“朕不是在几个月前就降旨ຈ恩免山东和畿辅的钱粮了么？”
“东厂和锦衣卫侦事番๘子随时侦察，尚未见这些百姓们有何轨外言行。他们白天有人在街上乞食，夜间就在前门外露宿街头。五城御史与五城兵马司随时派人盘查，亦未闻有不法之ใ事。”
“奴婢曾找到史菃家人，询问确实，现有史菃家人刘新า可证。刘ถ新已写了张状子，首告薛国观干没其主人银子事。”曹化淳从怀中取出状子，呈给崇祯，说：“刘新因是首告首辅，怕通政司不收他的状子，反将受害，所以将状子递到东厂，求奴婢送达御览。”
“有证据么？”
“外边是什么响声？”
第二天，华北各地，尤其是京畿带，布满了暗黄铯的浓云，刮着大风和灰沙。日色惨白，时隐时现，大街上商店关门闭户，相离几丈远就看不清人的面孔。大白天，家家屋里都必须ี点上灯烛。大家都认为这是可怕的灾异，在五行中属于“土灾”，而崇须ี自己้更是害怕，认为ฦ这灾异是“天变示徽”，有关国运。他在乾ດ清官坐立不安，到เ奉先殿向祖宗烧香祷告，求祖宗保佑他的江山不倒，并把他打算向皇亲借助的不得已苦衷向祖宗说明。他正在伏地默祷ຕ，忽听院里喀嚓声，把他吓了跳，连忙转回头问：
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自从闯王来到兴山境内，他的部队行踪随时有探子禀报到เ白羊寨。袁宗第到，献忠迎出老营，不让宗第行礼，猛把抓住他的手腕，先不说话，用只手狠拍袁宗第的脊背，然后亲热地大声说：
“我是刚ธ刚ธ知道的。弟兄们打完柴，到เ处找不到他，想着他说不定是给大虫吃了，赶快回来向我禀报。我想，既然说看见獐子，山上就不会出现老虎，这脿ງ子养的准定是逃走了。我现在赶快点齐百骑兵，前去接应汉举ะ，免得他吃了周山这小子的亏。”
自成的心中惊，忙问：“你是什么时候知道的？”
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“不会。则老左在罗猴山尝过滋味，眼下还不敢来自讨没趣，二则咱们在山脚๐下还礼ึ有队人马，官军如何能飞过来？”
“你的眼力还差ๆ得远哩！”秦华卿听听窗外无人，接着说：“今晚这两个客官，坐在上首的是个ฐ仆人，坐在下边的是他的主ว人，是个大官儿，很大的官儿。如果我秦某看错，算我在江湖上白混了二十年，你将我的双眼挖去。”
跑堂的感到奇怪：“啊？难道我眼力不准？”
周后将签诗看了阵，觉得后几句分明有点不吉利，也不免心上凄然。田à妃和袁妃都站在周后背后，共看签诗。田à妃是个ฐ十分聪明的人，看完后心上也觉沉重。但是宫廷中自古来充满着句心斗ç角，纵然是夫妇间也没有多的实话，做妃子的惟的希望是固宠，惟的职责是想法儿使皇帝心头高兴。她故意嫣然笑，说：
自来签上的诗句，多半是若即若离，在似可解与似不可解之间。大光明殿是专为ฦ宫中ณ的需要而建的。七八十年以前，那些有学问的道士们在编制签文时为着适合宫中的情形，特别ี花费了番๘心血。就以上边这首签诗说：首联二句非常空洞；颔联二句与国家大事有关，但是和前后的诗句的意思并不连贯；颈联和尾联四句又转到宫怨上，似乎ๆ对那些失宠的妃嫔们和不得出头的宫女们表示同情，可是又不至于触犯忌讳。民问的签文在诗后般都附有“解日”，用三字句或四字句的散文明白地告诉抽签人科举能否得中，谋事能ม否得成，做官是否顺利ำ，婚姻ี如何，出外吉利否，做生意是赔是赚，病情是吉是凶，打官司胜负如何，等等。宫里的签上没有“解曰”，因为像上边这些问题，在皇帝后妃皇子皇女宫女和太监身上大部ຖ分都不适用。虽然有些太监暗中做生意，有些妃子想得到เ皇上思宠，有些宫女想知道有没有出头之日，但这些问题都不好在签诗上明白回答，只能让抽签人凭着首涵义朦胧的律诗瞎猜。
“我怎么吹出边儿啦？”
“算啦，算啦，你已๐经吹出边儿啦，还要吹哩！”
医生摇摇头，回答说：“我不是身上不舒服。我今天给明远医治炮伤，虽然侥幸救了他条命，可是我深感到เ自己้医道尚浅，做个好医生多不容易！”
“子明，你怎么很不愉快？是身上不舒服么？”
想着刘ถ芳亮十几岁就跟随闯王起义แ，高夫人禁不住簌簌地滚落热泪。她正要命人将芳亮送走，忽然官军又开始呐喊进攻。她立刻擦去眼泪，走上寨墙，隔着墙垛向外张望，见敌人正在蜂拥呐喊而来，不过只有五六百人，分明仍然是想要试探虚实。她命令将士们不要擂鼓，不要呐喊，等待敌人来近。当敌人爬上半坡，离寨墙二十步左右时，高夫人声令下，登时弓弩乱射，滚木礌石齐下，战鼓声和呐喊声震天动地。官军死伤甚众，仓皇后退。高夫人又声令下，大约二百名精壮的汉子开门冲出，把官军追杀了里多路，鸣锣收兵。刘芳亮被战鼓声和喊杀声惊醒，睁开眼睛问道：
“好，我马上派人送他回白羊店。丁先儿，三天以内他死了我惟你是问，三天以后他死了与你无干。”
“在清风垭这边的路上？”
“我在清风垭这边的路上遇见侄帅，禀报过了。”
“他原来并不很坏，是吧？”
“不行，闯王。他俩近些日子勾得很紧，只要坐山虎说往东，铲平王决不往西。要杀，齐杀，不要杀了只虎，留下只狼，纵它伤人。”
“老营将士听真！凡是没有害病的速速披挂，各穿铁ກ甲，自带干粮，牵战马来老营听点！”
张鼐猛然转身，跑步奔出院子。随即大门外响起来呜呜角声，并且有人高声传呼：
“如今你手下连马夫算上只有五百多人，你打算如何迎敌？”
体纯把夜间所得到的军情禀报毕，等候着闯王说话。但自成并没有立刻做声，却站在灯下低头盘算。沉默阵，他望着体纯含笑问道：
昨天上午，吴汝义和马世耀奉闯王命离开老营山寨，同本地起义头领ๆ牛万才孙老么等分头奔走，号召老百姓随闯王抵御官军。从昨天中午开始，从老营的山寨往西，往北，往南，大约二十多里以内，山路上奔着急使，村子里敲着铜锣，荒山僻岭中ณ间到เ处飞送着粘有鸡毛的指定丁壮集合地点的传单。尽管商洛山中人烟较稀，病的又多，但是不到黄昏就召集到四五千人，分在几个ฐ地方集中ณ。其中有部分是个月前当官军第次进犯时随着义军打过仗的，从中ณ挑选了四百人，由á孙老么เ率领，连夜动身，开赴白羊店。又经过严å格挑选，将那ว些身体比较虚弱的年纪较大的，还有些孤子，都劝他们回家了，只留千二百人，连同那ว已๐经开往白羊店的四百人，统称为ฦ义แ勇营，由牛万才和孙老么做正副头领。吴汝义和马世耀帮助牛万才将千二百人的队伍整编好，确定了大小头目，忙了夜。早ຉ饭以后，马世耀留แ在义勇营中，吴汝义奔回老营复命。
在商洛山中，凡是庶民百姓，不论是种田的当长工ื的做手艺的做小买卖的薄有田产的，各色人等，既ຂ怕官军打进来掳烧杀，无恶不作，也害怕那些被惩治的富豪大户和他们的恶霸庄头等在官军到เ来时进行报复。早就有谣言说，官军杀进来以后要血洗商洛山，鸡犬不留。近日来很多人在私下纷纷议论，彼此商量着如何抵抗官军的事，单等着闯王老营的声召唤。而那些老年人妇女们害着病的人以及有家室之ใ累的人，无不忧愁得眉头紧ู皱，心上像压着石头。
献策回答：“无须ี卜卦。古人说：‘卜以决疑ທ，不疑何卜？’”
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闯王又问：“倘若顺利，大军袭破西门，应当首先占据哪些地方แ？”
宋献策胸有成竹地说：“河南巡抚布政使司和桌司各大衙门都在西半城，距离西门较近，必须有支人马分头攻占，使开封文武官员如同群龙无首。要有支精兵去攻打宫城，活捉周王。闻周王有八百卫士，经常赏赐，说不定会守住宫城抵抗。大军进城之后，须面派骑兵占据北门，巡逻北城，以防周王逃走，面进攻宫城。倘若周王的卫士们果然死守宫城，那ว就得爬云梯登城了。”
“宫城很坚固么？”
“宫城有两重。在外边的叫做萧墙，两丈多高，攻破甚易。内面靠北为紫禁城，城高五丈，上有花垛口，下有拦马墙。我军只要进入萧墙，周王在紫ใ禁城就成了瓮中之鳖，无路可逃。他大概ฐ会不惜重赏，使八百卫士替他卖命守城，等待救兵。紫禁城中ณ有水井数口，平时积存粮食煤炭甚多。倘若周王府的八百卫士拼死顽抗，我军除用云梯爬城之ใ外，也可以利ำ用在开封城中夺得的大炮攻城。”
闯王点点头，笑着说：“只要袭破开封，周王如想凭着宫城顽ื抗，咱们就来个ฐ‘瓮中捉鳖’。”
因为ฦ大军今夜就要出发，闯王没有使会议开得过长。他请牛金星仍赶回白马寺去，以便同刘宗敏起出发。金星走后，他带着宋献策李岩和李双喜从洛阳西门进城去了。
洛阳，依然城墙高厚，箭楼巍ณ峨，十分坚固，但是今天夜间就要被闯王放弃了。百姓都不明白李闯王如今人马众多，为什么平白无故地扔掉洛阳，有的在暗中议论，有的准备明天赶快逃出洛阳，免得官军进城来会遭到เ滛和屠戮。把守四门的士兵已๐经换成了留给邵时昌的新า兵。街道上有新兵巡ำ逻，秩序如常。从表面看来，洛阳市面平静，没有任何惊扰，但是实际上大多数居民们并没有睡，正在度着个ฐ忧心忡忡的长夜。