这时，恰巧霍婆子从外面回来，照例又来到后院，把外边的消เ息告诉张家。她知道了刚才发生的事情，便告诉他们：明日东岳庙施粥，每人碗。她说她是要去的，又劝张成仁的母亲和香兰也去。起初ม香兰感到不好意思。霍婆子说：
“迟早ຉ家都会饿死。是我给孩子们吃的，唉，你打孩子做啥？我是快死的人了，能让孩子们渡过这场大劫，咱们张家就有线希望。”
香兰忧郁地摇摇头，说：“二弟还没有回来。有些人已经口来了，说是在阎辛寨那边，又有了闯贼的骑兵，不许再运粮食。可她叔叔到现在还没有回来，不知会不会出了事情，孙师傅也很操心。外面谣言很多，怎么好啊！”
“回来了么เ？外面有什么消息？”
“如今这局势，你们都清楚。你们看，这个仗，应该如何打才能ม够使我们全军不至于溃败？”
当他回到帐中时，将领ๆ们已๐经来齐。大家见他进帐时神色严å峻，嘴唇紧闭，知道战事临到了决定关头。但是都猜不透他如何决定，有人猜想他可能ม按照几天前的主ว意，下令向敌人全力进攻，夺取正北的炮台和营寨，直趋开封近郊，背城扎营，以求立于不败之地。有人知道向闯营进攻不易，胡乱ກ作些别的猜测。等他坐下以后，大家的眼光都集中在他的脸上。整个大帐中静悄悄的，气氛紧张。倘若此时有枚绣花针ฤ落在地上，大概也会被人听见了铿然声音。左良玉先向按官职高卑分两行肃立的众将官扫了眼，轻声问道：
李岩恭敬地回答说：“请大元帅吩咐，我立刻๑去办。是不是要我们在杞县陈留之间截断ษ官军的退路？豫东将士久思为闯王效力战，今日正是时候。”
闯王说：“我们要逼迫老左向许昌那ว条路上逃，落人伏中。如今有件事情，只有你去办最为ฦ合适，不过得要你辛苦点，率领你的人马火速动身。迟了怕来不及。”
“不管你多么不听我的话，我是不忍心杀你的。我知道你怀了孕，这是我的骨血，说不定还是个男ç孩。你想死，我偏不让你死。你手下的男ç女亲军，只要他们不先动手，我决不会动他们根毫毛。我只是劝你跟我起走；不走，我们都要被害。我本来并不想离开闯王，可是闯王听信了周围人的闲言，对我很不放心，听说就要动手杀我，我没有办法，才带着人马逃走。这只是暂时离开，等闯王将来明白我对他忠心耿耿，我自然还会回到他的大旗下边，替他尽忠效力。”
袁时中苦苦劝她起走，什么เ出嫁从夫啦，又是什么เ年轻夫妇要和睦啦，说了大通。可是慧梅板着脸，让手下的四百多名亲军摆好了拼命的架势，坚决不走。在瞬间，袁时中ณ曾经想杀掉她。但稍转念，仍觉不忍，毕竟他还是很喜欢慧梅的，特别是他知道慧梅已经怀孕了，而他又是很想孩子的，所以他决定无论如何不发脾ຆ气。他又对慧梅说：
那位“录事官”凭着是军师的乡亲，固执地说：“这文稿倘若传布，对军师十分不利ำ，务请军师三思！”
刘玉尺严厉地看他眼，说：“你快抄吧，休得多问！”
自成笑着说：“那当然不能ม。”
刘宗敏笑道：“这也不行，箭头也射不进石头的。从来我还没有见过谁能把箭头射到石头里去。你们有谁见过么เ？我们大元帅射箭是有名的，能ม够挽强弓，百步之外，能ม穿透双重绵甲â。可是，我看，他也射不进石头。闯王，你能不能啊？”
慧梅转望邵时信，等他帮助拿主意。
吕二婶笑着说：“袁姑爷将这么เ多礼ึ物请姑娘处分，这是对姑娘特别ี尊重。姑娘自然要留แ下部分，余下的请姑爷自己分给两位姨太太。姑娘是太太，身边还有众多女兵，自然要多留แ些。”
慧梅又说：“还有，自从有了健妇营，我就同健妇营的姐妹们在起，不曾天分开过。我爱大家姐妹，大家也爱我。没想到如今我突然离开大家，像只离群的孤雁！”她忍不住滚下眼泪，怕众人看见，赶快揩去。
红娘子说：“结了这门亲，他就不会飞向别枝了。”
“唉，虽然古人中有樊梨花穆桂英梁红玉，也都是女中豪杰，但我只在书上读过，戏里看过，今天才算亲眼看到เ了真人真事！”
慧梅立刻๑抽哨五十人的健妇，声令下，齐飞身上马，取出弓箭。慧梅自己也骑上匹雄骏的白马，就是张鼐昨天早晨借给她的那ว匹马。马兴奋地腾跳着，纯白色的马身马鬃，辔头的银饰，和骑马人的红装在灿烂的阳光下相映成趣。又声令下，五十名健妇分成五组，第组先策马奔驰，绕场周后，便—弯弓搭箭，向着靶子射去，每个ฐ靶子箭。慧梅起初在原地指挥，轮到เ第五组射箭将毕，她忽然策马追去，马快手疾，连射三箭，箭箭中靶，惹起片叫好喝彩之声。袁时中ณ看得人迷，不知如何称赞的好，只是不断地点头微笑。同来的刘玉尺朱成矩，开始直没有说话，这时也不禁点头赞叹。朱成矩说：
“奴婢领旨！”
“朕已饬保督杨文岳督师丁启睿以及平贼将军左ุ良玉，统率大军星夜驰援开封，合力会剿，不使闯贼得逞。凡是妄谈国事，传布谣言的，律禁止。倘有替流贼散布消息，煽惑人心的，律逮捕，严究治罪。你东厂务须与锦衣卫通力合作，严å密侦伺，不要有个ฐ流贼细作混迹京师。剿贼大事，朕自有部署，不许士民们妄议得失。”
“是，是。此等事自当万分机密。”
“马绍愉如有密报来京，万不可泄露字。”
1广宁——今辽宁省北镇。金和清为广宁府，明为广宁卫。
洪承畴捻须ี摇头，无可奈何地说：“目前最可虑的是夏承德支人马。他是广宁1้人，土地坟墓都在广宁。他的本家亲戚同乡投降建虏2的很多；手下将士也多是辽东带人，广宁的更居多数。敌人诱降，必然从他身上下手。自从被围以来，我对他推心置腹，尽力笼络，可是势到目前，很难指望他忠贞不变，为国捐躯。另外，像祖大乐这个人，虽然手下的人马早ຉ已๐溃散，身边只有少数家丁和亲兵相随；可是他还是总兵身份，又是祖大寿的兄弟，在辽东将领ๆ中ณ颇有声望。他们姓祖的将领很不少，家产坟墓在宁远，处此关外瓦解之时，难免不怀有二心。夏承德虽非他的部将，可是他二人过往较密，互为依托，使我不能不疑ທ。足下试想，外无救兵，内无粮草，将有二心，士无斗志，这孤城还能ม够支撑几日？”
自成惊问：“没有请我派骑兵前去迎接？”
吴汝义说：“夫人差塘马前来飞报，左ุ营前队人马离临颍๓已经很近，只有天路程。留在临颍๓的粮食和彩号正在向开封撤退，她率领健妇营童子军临颍的义แ勇百姓守城，等粮食和彩号撤退完毕，她就离开临颍。”
田见秀这才回头望了眼，将督战的责任交给别人，跟着吴汝义走去上马。
吴汝义大声说：“大元帅请你有紧急事儿相商！”
猛营官兵不知道闯兵有多少，害怕被四面包围杀光，因此有半人也随着刘ถ营的溃兵落荒而逃。左小姐的两百名护卫都是左ุ良玉平日豢养的亲军和家丁，十分忠心。在危急时刻，他们在侍卫官和李管家的督率下死不溃散，扔下丫头仆妇和骡驮子，抬起被轿夫们扔下的小姐和奶妈所乘๖的两ä顶ะ轿子，且战且退。他们的箭法很好，使义军不断ษ伤亡，而他们自己都是身穿铁甲，头戴铜盔，所以义军的箭对他们伤害不大。李管家向全体左ุ营猛营官兵悬出重赏，要他们死保小姐退回南阳城中ณ，说是只要左小姐能够平安退回城中ณ，为官的官升三级，当兵的升成军官，每人赏纹银五十两。
“我们是闯王的人马，留แ下轿子不杀！”
杨承祖非常高兴。原来他就想着，傅宗龙的辎重已经丢得差不多了，这里既没有多的粮草，也没有多的金银珠宝，更没有女人。攻开了火烧店也只是消灭了这股官军，油水很小。现在听见李过说要他去攻商水和扶沟这两ä座富裕的县城，喜出望外，马上答道：
“不管我是不是只老虎，我现在就是要按兵不动。如今官军好比牢中的死囚，断了粮食就会自己饿死。他们的死期既已近在眼前，我们何必定要让自己的将士遭受伤亡？”他笑了笑，继续说，“我知道贵营的将士和我们闯营的将士情况不同。倘若贵营的将士在这里耐不下去，急于想打仗，我就派你率领ๆ他们去攻破商水扶沟两县，你看如何？”
范文程在乍然间也没法回答，但是他转着眼珠略想下，俨然很有把握地回答说：“啊，陛下此梦确实做得非常好。雕为猛禽之首，显然指的就是明军统帅。陛下两ä箭不中而第三箭射中，说明洪承畴在这次战役中ณ虽然侥幸不死，困守松山，将来必定难逃罗网，不是被我军所杀，就是被我军所俘。”
5视草——唐宋以来，皇帝ຓ所下诏敕，交翰林院官员审定草稿，称做视草，后来也包括代皇帝ຓ起草。
大家无心再继续饮酒，草草吃了点心散席。张若麒和马绍愉正要告辞，被吴三桂留住，邀进书房，继续谈话。
“不管如何，坐失戎机，皇上决不答应。”
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大家在大帐中ณ谈了阵，气氛十分融洽，看不出张献忠和李自成之间的交情曾有过严重伤痕。但罗汝才完全明白这只是种表面上的融洽，很担心刘ถ宗敏等人会拿言语讽刺献忠，或提起从前的事，献忠受不了，引起新的不快，事情就会糟了。他原希望张献忠见李自成就说出来奉自成为主ว的话，但献忠竟然没说，这显然是献忠对说这句话尚不甘心。他感到很不放心，就在自成的耳边咕哝几句。自成点点头，随即对刘宗敏牛金星和李岩等说：
牛金星笑着说：“不然。范增在项ำ羽面前的身份很重，被尊为亚父。吉珪与曹帅相遇日浅，曹帅对他也只是以谋士待之，与范增的身份地位不能相比。再者，范增当时已经是七十岁的老人，对声色无所好，心想使项ำ羽能有天下。吉珪到曹营，曹帅即赐给他两ä个ฐ美女，没听说他不要。今日在酒宴之上，我看他对声色二字也颇有兴致，可以说与曹帅气味相投。所以我敢断言，他在曹帅面前虽然颇็受倚信，终必无所成就。”
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“送他五十两ä银子可以么？”
当天下午，陆逊之ใ在客房稍作休息，便要赶回重庆，好即日将秦良玉的意见回禀巡抚。位亲信幕僚负责陪陆逊之谈话，赶快走进去禀报秦良玉，并提醒要送给陆逊之份“程仪”。秦良玉正在为ฦ新征召的兵士们的号衣和兵仗欠缺发愁，对着幕僚皱了皱眉头，小声问：
1房琯——曾做唐肃宗的宰相。至德元年公元7๕56年十月，房琯率大军与安禄山叛军战于咸阳的陈陶斜，大败。
“房琯之事1，大人还记得么เ？”
魏清慧说了这番话，就催促费珍娥快去叩辞皇上。她带着珍娥绕到เ乾清宫正殿前边，看见崇祯ງ已经坐在正殿中央的宝座上，殿里殿外站了许多太监，分明要召见群臣，正在等候，而朝臣们也快到เ了。
2殉葬——明朝行殉葬制ๆ，至英宗临死时遗诏废除，从此终止了这野蛮制度。明成祖死后，殉葬的妃子和宫女达十六人之ใ多。
献忠点点头，阔步走上大堂，在正中坐下。随即养子张定国走进来，到他的面前立定，笑着说：
“回父帅，张克俭率领家丁逃跑，被我骑兵追上，当场杀死。尸首已๐经拖到大门外八字墙下，天明后让众百姓看看。”
经过三天山路行军，今天又经过激烈战斗ç，步骑兵都很困乏，除轮流放哨的士兵外，都已经围绕着堆堆的营火睡去了。
又走了几十里，约摸更时候，人马刚扎营休息，忽得探马禀报：大约有千五百步兵和数百骑兵打着闯营旗号黄昏时从东开来，在十里外的小山那ว边安下营寨。高夫人和红娘子又惊又喜，立刻命个小校率领二十名骑兵奔去察看，问清是谁的人马，来此何干，并要问清楚闯王和李公子现在何处歇马，闯王的伤势究竟如何，张鼐和别ี的将领ๆ们是否全都平安。小校走后，高夫人和红娘子以及左右男女亲随，都怀着不安的期待心情，等候小校探明情况归来。
高夫人在红娘子的陪同下来到เ练武场，先立马高处观望。健妇们分成三部分在进行操练：部分在教场中间，队练习拳术，队练习剑术；部分在教场的边，分批练习射箭，健妇们把这部分教场叫做射场；第三部ຖ分是在教场外的驰道上练习骑马。红娘子的部ຖ分女亲兵如今都派做头目，她们既ຂ自己้练功，也教新兵。慧梅在练武场中督率操练，时而走到这里，时而走到那里，对练拳的练剑的射箭的作些指示，纠正毛病，亲自做出式样。高夫人向红娘子笑着问：
穿过个ฐ有茂密树林的山坡，又转过个ฐ山脚，便是健妇营的练武场。这原是另外个五百义军操练骑兵的地方แ，所以除在两山间有条平整的驰道之外，还有块比较平坦的场地。这支骑兵随闯王去破洛阳，如今又奔袭开封，所以健妇营就将这个ฐ现成的地方利用起来。
自成转向牛金星和宋献策：“你们二位的主ว见如何？”
宗敏说：“对下午所议的事，大家刚才又议了阵，并无另外新า的意见，都说请闯王自己裁决。辛思忠从新า野境内送来的这封火急塘报，大家才看到，正在议论。其实，这也没有什么可以多议论的。方略大计，闯王和军师早ຉ就胸ถ有成竹，如何部署兵力，请闯王下令好啦。”
“我看还是宋献策忘不下相国寺中相熟ງ的些朋友，托霍婆子带回来二十多两银子分给大家。霍婆子不晓得这事情会担多大风险，片好心带着银子回来，这也是她的义气。”
大家觉得这话说得有道理，纷纷点头，更惋惜霍婆子这条命造得冤枉。
王铁口回自己屋里去了。约摸停了顿饭的工ื夫，他重新来到เ后院，站在二门里边小声地叫张成仁。成仁从西屋出来，两个ฐ人就站在窗外小声谈话。王铁口告诉张成仁：他今夜要到เ外边躲躲，怕的是官府要抓与宋献策熟ງ识的江湖上人。又说他出去以后还要托衙门中的朋友打听消เ息，倘若无事，明日上午他就回来。他没有敢把他同老婆的全部ຖ谈话告诉成仁。其实，他回去后跟老婆商量了很久ื，老婆知道昨天宋献策托霍婆子带给他二两银子的事，劝他千万逃走，怕的是万霍婆子熬刑é不住，将这件事说出来，那就要大祸ຖ临ภ头。他老婆甚至说：“虽说我们夫妻场，你不忍离开我，怕我自尽，可也不能因为ฦ我就拖累你，使你不能逃走。我是个半身不遂的废人，怎么能拖累你个活生生的人呢？你走吧！你不走，我反而心中不安。你走吧，你走吧，我以后决不会拖累你，何必我们两个饿死在起呢？你多活天，不更好么？”他知道老婆此话说得很不祥。但因为ฦ对于霍婆子带给他二两银子的事不好露出来，所以他也不便将老婆的话全部ຖ对成仁说明。他只是拜托成仁，如果他明天上午回不来，到中午的时候，请成仁夫妇给他老婆送点水喝。说罢，他就匆匆离家了。
在睡觉以前，香兰和德秀起到二门外察看。张成仁这家，素来小心谨慎，每天晚上，香兰都要出来各处看看，怕的是有坏人翻墙过来开了锁偷东西。今天因为在城门口受了惊，她不敢独自出二门，便特地把德秀叫来同她起察看。她们在院中ณ走了圈，各处都没有发现什么特别ี的地方，就是在霍婆子住的东屋的门上，如今只有把铜锁锁着。想起霍婆子这么个ฐ好人从此不能ม再回来，姑嫂俩都感到阵悲切。这时忽然听到小花狗“汪，汪”的叫声，原来，不知道什么时候，这条小狗钻进了东屋，现在出不来了。可是它隔门缝看见了香兰和德秀的影子，同时也闻到她们身上的气息，便在屋里哀叫起来，好像哭泣般。香兰感到เ难过，知道这小狗也是饿得可怜，到เ处找食，钻进了东屋。她走过去，把霍婆子的门勉强推开条缝儿，帮助小花狗钻了出来。
第二天已时过后，王铁口确知自己้无事，回到家来，推开门，发现老婆不知什么时候已经上吊死了。他大叫声，跑出去将成仁叫来，帮他把死尸解下，放在床上。他头扑上去，伏尸痛哭。香兰德秀听说王大嫂吊死了，又是害怕，又是伤心，姑嫂两个面哭，面向二门外头走。母亲赶紧叫住德秀，自己也从床上挣扎着起来，由德秀搀扶着，起来到เ二门外边。到เ了王铁ກ口住的南屋前，德秀不敢往前走，但母亲定要进去看眼。看过之ใ后，退出来，嚎陶大哭。香兰德秀也都大哭起来，就像哭自己家中亲人亡故样。
天气炎热，尸首不能久ื放屋中ณ。王铁ກ口从左邻右舍请来几个人，帮他将老婆用席子卷了，抬往乱ກ葬场中。张成仁也陪着王铁ກ口送葬到เ乱葬场，挖坑掩埋，焚化了阡纸，然后起回来。在路上，他们听到街巷哄传，今日正午要斩决孙铁匠，凌迟霍婆子。回家后，成仁对大家说了，母亲和香兰又哭起来，德秀也欷歔落泪，都在想着：霍婆子年轻起就守寡，虽然走东串西，靠卖零碎东西度日，可是立身端正，从来没有人对她说过句闲话。她们家从没有把她当外人待，也不知多少次得过她的帮助。真没想到，这么个热心快肠的好人，竟落到这样可怜的下场！
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将近中午时候，在抚台衙门前，孙铁匠和霍婆子被押了出来。往日斩人都在西门外，现在西门关闭了，五门都关闭了，再也不许人出外采青。为ฦ了让霍婆子和孙铁ກ匠被斩ล的事，在全开封引起震动，故意不把刑é场设在别的地方，而设在抚台衙门前。从抚台衙门到เ行刑的地方，中ณ间有块较大的空地，已经满满地围着看的人。孙铁ກ匠和霍婆子分别ี从男监和女监中ณ提出来，押到刑场。
霍婆子经过各种酷刑，脊背上已被打得皮破肉绽，腿骨被压杠压得差不多断了，最痛苦的是每个ฐ指头都被用竹签深深地插进指甲内，这是种叫人撕心裂肺的毒刑é；还有种叫做“抄指”的酷刑é，是用小木棒夹住十个指头，用绳拉紧ู，几乎ๆ要把骨头夹碎。这切刑罚把霍婆子折磨得已๐经不像人样，但是她的神志还是清醒的。她对于死已๐经丝毫也不在意，但求速死，免得受罪。把她带到刑场，放在地上后，她没有倒下去，勉强坐着，心里想起了许多事。使她感到问心无愧的是，从昨天下午到เ夜晚，不管是多么痛苦的刑é罚，都没有能ม使她乱ກ说句话，没有连累个人；直到现在，官府都不知道鹁鸽市那家人家和张成仁家跟她有什么เ关系。在审问的时候，她曾经同黄澍当面争辩，毫无惧色。当时黄澍拍着惊堂术问她：为ฦ什么เ她要答应给“流贼”拐出来周王府的宫女，个ฐ宫女卖千两银子？她听了以后，冷冷笑说：
“你血口喷人！周王府的宫女自来不能ม走出宫门，如何能够拐卖？再说如今开封城内，大闺女只花几两银子就可以买到，周王府的宫女怎么能ม值千两银子？你不要以为进了王府就都是天下绝色！”
因为ฦ她公然顶ะ撞，使黄澍十分恼怒，施以种种酷刑é。后来，黄澍让她在张纸上画押，她坚不肯画ฑ。个衙役抓住她的手，把笔放在她手里，硬要她画ฑ。她照ั着那张纸唾了口，但后来想：反正画是死，不画ฑ也是死，不如画了，死得快点，免得活受罪。这样，她就在纸上画个“十”字。
现在，她把前后经过又想了遍，觉得自己้死也死得干净硬朗，没有丝愧意。转眼看见孙铁匠在她的旁边坐着，也已๐经受过重刑。她朝他微微点头，说：
“孙师傅，没想到咱们同路。”
黄澍出来了，坐在监斩官的位子上，前边还放了张案桌，后边有人替他打着伞。左ุ右站着许多衙役兵丁，真是够威武的了。