邵时信说：“据我看来，倘若太太亲自写信，定有效。太太虽不是闯王亲生女儿，可是闯王和高夫人对她恩深义重，犹如亲生。自从出嫁以来，闯王和高夫人盼你们夫妻情投意合，共同拥戴闯王打天下。现在闯王差人前来劝你回去，固然是为着你好，又何尝不是为ฦ着太太？所以太太如肯写信，求闯王宽大为ฦ怀，不咎既ຂ往，也暂不要兴师动众，虽不敢说十拿九稳，我看八成是能打动闯王和高夫人的心。”
袁时中接着说：“时信哥，实话告你说吧。我们想情太太自己้给闯王和高夫人写封书子，劝闯王不要生气，也不要着急。缓段日子，我定然率领ๆ几个ฐ将领ๆ和军师奔赴郊县请罪。你看这办法如何？”
“我刚ธ从东城来，看了那ว里的水势，我有计可以救开封，至少可救半开封。”
因为ฦ周围有人，他不敢直言道出掘河的阴谋。但黄澍听了以后，心中稍觉安慰，心想自己家人总不会被水淹死；只要流贼淹死很多，开封不被占领ๆ，朝廷方แ面话还是好说的。李光壂见他惊魂稍定，便不再等候，带着家丁奴仆匆匆离开了。可是没走多远，刘ถ子彬忽然赶来，把他叫住，又起回到เ黄澍身边。刘ถ子彬比较镇定，望着他们说：
侯询驻节封丘城中，已๐经两个月挂零了。他对于解救开封之围，原没有多少信心，也没有神策妙计。这点，连崇须也心中清楚。仅仅因为ฦ他是提拔左良玉的恩人，皇上放他出狱，界ศ以督师重任。侯询明白左良玉新า败之ใ后，时元气难以恢复，断不会再次来河南作战。但是为着侥幸出狱，也为着侥幸有所成功，他离开北京，迅速驰来封丘。临离京时，亲戚故旧们向他推荐了不少在京城候缺和谋差使的人员，随他前来效力。这些人都没有实际本领ๆ，大部ຖ分只能在行辕中吃闲饭，做清客。
他的话还未说完，忽然卜从善的中军进来禀报说：“启禀二位大人：督师立请二位大人前去议事。看来督师大人定有十分紧急事情，请大人与按台大人即刻๑动身吧。”
铁ກ口说：“我实话对你说，闯王人马并不像官军那ว么坏，可是这话只能背后说，人前可不能ม乱说。小宝妈不是出西城采过青么เ？难道还没有亲眼看见？”
母亲问道：“到เ底闯王人马是不是真的都那ว么เ好，不许滛妇女，不杀害百姓？”
“襄阳有左良玉驻守，可以无忧。目前河南糜烂，开封被围日久ื，城中ณ已经绝粮。卿有何善策？”
“襄阳要紧，不可丢失。”
“他们两ä位都说那个办法可行。”
“啊？已经回来了？严大人跟卜总兵的意思如何？”
“小宝，你去吧，你去玩阵，明天你霍大奶回来，给你带多多的野菜，青的野菜。”
招弟胆怯，感到有些莫名其妙，轻手轻脚地离开了。小宝恋妈不肯离开。霍婆子对他说：
妹妹名叫田à淑英，刚进宫来的时候，对田妃行了跪拜大礼ึ。她不但很受礼ึ仪拘束，而且战战兢兢，惟恐失礼。这时她见皇贵妃命宫女们都退了出去，亲切地向她招手，拉她坐到เ床边，又成了姐妹关系，单这点，就使她十分感动，不觉热泪涌满眼眶。
田妃这时正躺在床上。她这次把妹妹叫进宫来，则是晓得自己้不会再活多久，很想同家里人见面；二则还有件心事需要了结。现在趁着皇上驾到เ之前，她示意宫女们退了出去，叫她的妹妹坐到床边。
李自成自己้不肯休息，由宋献策和高功陪着，到水坡集附近和寨中巡ำ视。前几天临ภ时修起的拦河坝，已经开了口子，水仍由á原来的河道向东流去。这时水坡集的驻军正在早ຉ晨的阳光中ณ挑水饮马。李自成在水坡集看了堆积如山的各种火器兵器和盔甲â。当他走到片树林里时，发现在那里拴着上千匹牛驴，这些牛驴都是官军从老百姓村庄里抢来的，现在由á义军夺回，准备发还百姓。但树林里骡马却几乎没有，因为各营义แ军得到เ骡马都不肯缴上来。李自成巡ำ视阵，对军师笑着说：
大家又谈了阵，都认为虽然这次没有把左良玉活捉到เ手，也没有把他杀死，可是他的亲信爱将已经死得差不多了。纵然他跑到เ襄阳带能够死灰复燃，今后也不会有大的作为。正说话间，亲兵们端来热面条杂面蒸馍和大碗马肉。大家饱餐顿，天色已明。刘ถ宗敏因为ฦ带着箭创น，尚神仙从刘村老营赶来，为他敷药包扎，催他休息去了。李自成让未献策派人去把所有追击明军的人马都叫回来，不必继续穷追。大军就在朱仙镇水坡集带休息天，明日重围开封。他又派人传令谷英：今日午后就抽出部分人马回阎李寨带，为驻扎老营之ใ事重新做好安排。
丁启睿和杨文岳交换了个眼色，向刘ถ忠武说道：“快说下去，他把你”
“是，大人。他有时称我是客人，有时称我是左ุ营朋友。”
“可是视察敌人营垒总不能ม带着许多人马，否则ท岂不打草惊蛇？”
1孙策意外——汉献市建安五年公元20่0年，孙策出猎，他的马快，从骑追之ใ不及，遇刺客中ณ箭而死。
“这个ฐ”
“不然，不然。太太之所以爱将军，是因为将军誓保闯王。旦将军背叛闯王，难保不夫妻反目，势如仇敌。”
“自从小袁营来到商丘城外会师以后，慧梅回来过几次，你总是忙，她没有见到你，心中ณ很是难过。今日她又回来了，所以我不断ษ差人去瞧你从城中回来没有。这姑娘有番๘孝心，她说今天见不到你就决不走。你正好回老营了！”
慧梅带着慧剑吕二婶，还有几个常常随在左右侍候的女亲兵，都在高夫人的大帐中ณ，有说有笑，十分亲热。见闯王进来，大家的笑语忽止，肃然起立。慧梅和慧剑赶快对他福了福。高夫人对他说：
红娘子说：“是啊，你走了以后，补上了慧琼，同着红霞两个，仍然天天带着健妇们在练功。可是咱们大元帅不让咱们打仗，只让咱们吃闲饭。这闲饭吃着也怪不好受。”说得高夫人和慧梅都笑了起来。
慧梅说：“我正想明早ຉ到เ城边看看，定很热闹。可惜咱们健妇营这次不能同去攻城，否则我要同她们起冲进城去。”
“什么เ不许抢劫，不过是不许咱们小袁营沾点儿油水！以后，你看吧，总是按照ั这规矩，闯王和曹营分吃肥肉，随意扔给小袁营根骨头！”
当袁时中进了北门以后，看见城中秩序不乱，附近的两条街道有曹营骑兵巡逻。他的小袁营人马驻守北门内外，无曹营令箭不许随便在城中走动。他问了下手下将领ๆ，知道州县衙门，仓库，大户住宅，都由曹营分兵驻守，不许抢劫粮食和财物。袁时中ณ的堂兄弟袁时泰在他的身边骂道：
张鼐恭敬地回答说：“我是来找总管的。火器营有许多大炮，可是骡子不够，我来问问，能ม不能ม再派给我们批骡子。不知大元帅有何吩咐？”
“你来有什么事？”
闯王问道：“他的几个幕僚，都是些什么เ人啊？”
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洪承畴不免突然生出许多猜疑，推开白如玉，披衣坐起。
“内院的来人不肯说明，只传下那ว句话就走了。”
“范章京，到เ底这个人平生最爱好的是什么？”
皇太极默思片刻，焦急地说：
十二日黎明来到了。从城上可以望见城壕外半里处，有很多义แ军步兵已๐准备好攻城，还有骑兵分列ต两翼，部ຖ伍整肃。
十日夜三更以后，情况更加紧急了。城上军民听见东城外曹门以南宋门以北义军人声嘈ฤ杂，马蹄声不断，这显然是攻城前的人马部ຖ署。周王在宫中如坐针毡，向天地许愿，又向祖宗许愿。巡ำ抚布政使巡按使也都向天地和关圣爷许愿。官绅们不断会商，寻求对付办法。陈永福将他的主要兵力调在东城等候，准备旦ຆ城被炸开缺口，就在缺口处拼力血战。义勇大社ุ也调来许多精健丁勇，在上方寺附近守候，旦ຆ紧急，立刻登城。
牛金星说：“我已料到，果然不错。此大元帅之所以非他人可比也！”说罢哈哈大笑。
李自成说：“我已๐经打算好啦，午后听你讲通鉴段，便是最好消遣。”
“他向我求过多次，我始终没吐口。”
李自成用鼻孔冷笑声，问道：“他向你请求过给他另派差ๆ事？”
刘ถ国能冷笑说：“怎么เ没有仇恨？玛瑙山那次作战以后，我再不能同这般流贼讲什么เ交情了。虽说打的是张献忠，可是曹操跟献忠当时是拧在起的，他们难道不记仇？”
个亲将说：“尽管如此，你并没有坑害过他们。我们受了招安后，也没有同他们打过仗，并无仇恨。”
卢三低声说道：“请老爷睁只眼合只眼吧。”
“为何村庄起火？”
八月二十日凌晨，洪承畴还不知道皇太极已๐经来到เ。他继续指挥明军向北猛攻，企图与锦州守军会师。松山东南隔着妈妈头山小凌河口的滨海带是接济军粮的地方，前天他已经在妈妈头山和滨海ร处增添了三千守兵。昨天张若麒自请偕马绍愉等驻守海ร边，保护粮运。洪承畴欣然同意，额外拨给二百精兵作为ฦ他的护卫。送他走的时候，洪承畴拉着他的手，嘱咐说：
之后，他就继续率领大军进发，往松山杏山之间前去。沿路的诸王贝勒将士们看见他前边的简单仪仗队和前队骑兵，知道是憨à王经过，人人欢跃，远近发出来用满洲语呼喊“万岁”的声音。
他停停，开始面露微笑，环顾ุ众将。宋献策对曹操轻轻点头，又望着张献忠和徐以显微笑点头。曹操也微笑点头，但在心里说：“真厉害，真厉害！”张献忠挽着长须，佯装ณ点头，笑着说：
李自成脸色严肃，带着责备口气说：“你们众位，只想着往日恩怨，没想到今日西营也拥戴我李闯王，同曹营差不多样。既ຂ然如此，为什么เ还算旧账？从今往后，不论曹营西营，同闯营只是家人。兄弟之ใ间，应该兄友弟恭，和睦相处。闯营是兄，西营曹营都是弟。从前不在起，不奉我为ฦ主，徐军师和茂堂贤侄只为ฦ西营着想，阴谋害我，想吃掉闯营，有何奇怪？今后既ຂ奉我为ฦ主ว，连敬轩也遵奉我的号令，他们断不会再做那ว样的事。再做那样的事，再起那样的主ว意，便是不忠，也是不义，人人得而诛之ใ。过去的事，既ຂ往不咎，以后都不许再提个ฐ字儿，全当给大风吹走了。”
曹操轻轻点头：“说的是，说的是不过这北方到เ处义军蜂起，又有胡人南侵，崇祯的江山能ม坐得长么？”
“大帅等着瞧也是良策，但须得时有所备，善于应付方好。其实，大明气数未尽，莫说他进不了北京，纵然他打进了北京也是枉然。赤眉贼樊崇立刘盆子为帝，打进长安，终被汉光武除灭，仍是汉家天下。黄巢入长安，建国大齐，改元金统，不久ื也被除灭，过了十几年才改朝换代。怎见得大明会忽然亡国？又怎见得会亡在李帅手里？”
大约离竹菌坪不到เ五里远，秦良玉得到禀报，知道张令阵亡，竹菌坪已经失守。她大吃惊，立刻๑命令人马原地停步，整队待命，准备迎战。她带着群亲兵和几个ฐ亲将勒马登上高岗了望，果然看见从竹菌坪逃出的溃兵有股沿着大路奔来。其余的四散乱窜，有的被张献忠的追兵杀死。她明白张献忠和罗汝才必然会乘胜前进，以锐不可挡之ใ势，向她的人马冲杀。在目前情况下，她应该迅速退兵，占据个险要去处，树立营寨，凭险死守，避开敌人锐气，再图反攻，然而她也明白倘若下令后退，她的人马在张罗的骑兵追赶下很容易立即惊慌溃逃，不可收拾。所以这个ฐ办法只在她的脑海里闪，没有采用。她用的是第二个ฐ办法：在原地布阵，迎击敌军，争取时间使后军占据险要地势，树立坚固营垒。于是她立刻从高岗驰下，就原地摆开阵势，同时向后队传下了十万火急将令，命他们以三千人马前来增援，其余大军据险下寨。她想着四川安危和她是否能保持生威名，决于此战，所以她虽然内心震惊，却竭力保持威แ严镇定，立马阵前，对左右将士们说：“各位务须死战。我们守此处即是守家。过此步，流贼就杀到เ我们的家门口了。”她还命令将这两句话传谕全体将士知道。
秦良玉按原来行军计划ฐ，需要天以后方能来到竹菌坪。昨日中ณ午，她得知张献忠和罗汝才合攻张令，深怕张令有勇无谋，轻敌致败，所以不顾将士连日行军疲劳，催促赶路。她自己本来在后督队，因估计到张令今日可能忍不住出寨厮杀，决非用兵诡诈的献曹对手，就率领ๆ数百标营亲军来到เ前队，驰援张令，连中ณ午也没有叫人马停下打尖。
邵时信心里明白了，说：“既然这样，我去找他谈谈。他如果肯听我的话，我就带他来，由姑娘当面吩咐他，该怎么เ做就怎么เ做。姑娘说句话比我说十句话还顶用。”
慧梅对邵时信小声嘱咐几句话。时信明白了她的用心，赶快带着二百两银子去了。
慧梅默默地思前想后，越想心中越痛苦，取出笛子，坐在火边吹了起来。
没有北风。雪片在寨墙上和旷野里静静地飘落。寨门楼四角的铁马儿1้寂然无声。寨内，马棚中ณ的战马没有叫声，树上的鸟儿互相偎依着缩在窝中。啊，多瘆人的寂静！在这严å寒的大战将临的小市镇上，只剩下忽高忽低忽紧忽慢的笛声不歇。
1铁马儿——挂在宫殿庙宇及其他庄严å建筑物檐下的铁ກ片，有风时发出叮咚声。
寨门楼内，拥挤着坐在两ä个ฐ火堆和个ฐ火盆周围的女兵们，起初还偶尔有零星的悄声细语和忍不住互递眼色，随即没有了。有的女兵低下头去，久久ื地不再抬起。有的女兵静静地注视着慧梅，边想着她的痛苦和不幸，边听着笛声，个个眼眶中含着热泪。
在寨门洞中和靠寨门的空宅中ณ，坐在火边的男ç兵们听见了笛声，尽管不像在寨墙听得分明，但他们知道是慧梅在吹，始而感到เ奇怪，继而静下来，侧耳谛听。王大牛正带着十名亲兵从附近巡视回来，听见从寨门楼落下笛声，知道是慧梅心中有苦难言，借笛消愁，挥手使亲兵们进城门洞烤火取暖，他自己้站立在街心倾听。他今天随时防备意外，随时要以血战保慧梅平安，所以特别穿上铁甲，戴上钢๐盔。刚ธ才他在个地方แ同弟兄们在火边谈话，盔和甲â上的积雪融化，随后结成了冰。路走来时，带冰的盔和甲â上又落了许多雪。如今，雪在他的盔上和甲上越积越厚，也堆上他的浓眉，但是他全然不去注意，只是静静地倾听，同时想着慧梅的苦命。等笛声暂时停止，他的心情十分沉重，走进城门洞，叹口气，顿去了靴上积雪。个ฐ弟兄帮他打掉盔和甲â上的厚雪，随着冰屑也被打掉，铿然落地。
当笛声暂时停止，慧剑揩去了噙在大眼角的泪珠，站在慧梅的面前问道：
“梅姐，如今战事这么紧ู急，你的心情又不好，你还有心思吹笛子么？”
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慧梅没有理她，又吹了起来。外边，雪仍在飘着。开始起了北风，寨门楼的四角铁马儿叮咚响。她吹着吹着就忍不住站了起来，越吹越情绪激动，心思越纷乱，而腹中ณ的胎儿又在蠕动。胎儿的蠕动使她真实地感到自己快要做母亲了，这不是什么“喜”1้，而是天大的不幸。她很想放声大哭。可是守寨主ว将，坐镇寨楼，莫说不能大哭，连滴眼泪也不应该当众流出，以免扰乱军心。她面吹笛子，面不止次地在心中ณ自问：如果我活下去，孩子长大以后，问自己้的爸爸，我怎么เ回答呢？我说了真话，他会不会恨我呢？她又多少次想到เ，她今年虚岁只有二十，这悠悠生还有几十年，纵然高夫人可怜她疼惜她，可是几十年的寡妇生活，她怎么过下去？身边又带着个有杀父之ใ仇的儿子，别人会怎么เ看待她呢？这些思想几天来就常常出现在她心头，现在更古脑儿缠绕着她。她没法对别ี人说出她的悲苦，就借笛子来倾诉自己的感情。
1้喜——分娩叫做“喜”，怀胎叫做“有喜”。此处用作双关语。