“他畏敌如虎，此次出海非只不顾‘高升’号数百陆营弟兄生死，更为可耻的是，他竟挂起白旗，向小日本乞降！”王国成说着扫眼屋角自鸣钟，“我方与弟兄们商量着找邓大人，闻得他来了这，又知你在这里，便急赶了过来。时辰不多了，你收拾下赶紧ู离开这里，我得先走了。”
“他——”
“瞧爷打扮，是赶远路来的吧？要不来壶酒？这来可提提精神，二来——”
“碗阳春面。菜呢，随便上两个就可以了。”
“奴才不敢忘的。”
光绪转身望着奕：“你这几日神情恍惚，朕看得出来。”奕嘴唇翕动下正欲言语，只光绪已๐接口道，“便拿刚ธ才与朕对弈说，有许多手你都走得莫名其妙。与朕对弈你许有些拘谨，但朕看不全是。这阵子做差你已๐大不如刚开始那阵子了！”光绪说着加重了语气，“朕阿玛临ภ终前说你那些话儿莫不是都忘了？”
慈禧太后扫眼李莲英，但见他面色平淡，静静地望着殿外楹柱，似乎ๆ在想着什么，又似乎ๆ什么也没想。拈花惹草偷鸡养汉，虽不敢说已是种风气，只在富家大户却是家常便饭，谈不上甚稀奇，便高高在上的慈禧太后，又何尝不曾耐不住寂寞寻欢取乐่？只此次慈禧太后却有些犯难。处置重了，她心里不忍，虽说这父子二人个迂讷至极，个无知透顶，只他们却是她在这世上最亲的人。处置轻了，李莲英心里不满意。他虽只是个奴才，但随着她这二三十年，单就感情上而言已远远超过了奴才的界ศ限。他不仅将她服侍得周到称心，更要紧ู的是他能在关键时候为ฦ她出谋划策，这绝非般人所能ม代替。想当初ม若没有李莲英，她又怎能那般顺ิ利地联络上恭亲王奕，举击溃肃顺ิ等顾命大臣而登上这至高无上的位子？眼下，她又面临ภ着场生死搏斗，在这种节骨眼儿上，她离不开这个奴才！
“记着便好。”慈禧太后攒眉沉吟片刻，开口道，“莲英，你发什么เ呆呢？”
李莲英身子颤了下，似乎真的不知所云价躬身打千儿赔罪道：“回老佛爷，奴才正寻思着方才的事儿。奴才时失礼ึ，还请老佛爷——”
“行了。这事儿你有甚想法说出来吧。”
“老佛爷您是说——”
“莫与我打马虎眼。”慈禧太后摆摆手，似笑非笑地望着李莲英，“你那ว点花花肠子，蒙得了别人还蒙得了我？说吧。”李莲英脸上掠过丝尴尬神色，低头干咳两声定了心神，抬眼望着慈禧太后打千儿道：“奴才切听老佛爷的。”
“我看这样，你回头过去劝劝，实在不行先接了回去也成。待她气消เ了，由我做主，便嫁与德恒吧。”慈禧太后说着移眸望着桂祥，“桂祥！”
“奴才在。”
“回头将那厮送了内务府，告诉那些奴才，该怎样便怎样，谁若敢徇情儿，小心我打折了他双腿！”慈禧太后轻咳两声道，“要他好生在里边收收那ว野性子，甚时改了甚时再说出来，若狗改不了吃屎，那就辈子给我待那里边！”
“嗻。”
第15章沽名钓誉2๐
慈禧太后呷口茶含在嘴里，移眸时却见窗外德恒那ว满是期盼的目光正自望着自己，嘴唇翕动着似欲言语，只终没有开口，沉吟片刻๑，摆手示ิ意李莲英退下。桂祥犹豫了下，躬身打千儿道：“老佛爷，奴才还有件事儿——”
“又有甚事？！”
“奴才受老佛爷隆恩，内心羞愧万分。”桂祥搜肠刮肚，小心道，“眼下我朝与日夷交战，奴才想想统兵”
“便你？”不待他话音落地，慈禧太后已冷笑着开了口，“别与我丢人现眼了！好生待在京里，别动那些花花肠子，你不是那ว块料的。”
“奴才奴才”
“老佛爷。”崔玉贵在侧静静听着，这会儿沉吟着开了口，只刚唤了声便被慈禧太后顶了回去：“想替他说话？趁早ຉ闭上你那嘴！”“老佛爷且听奴才说说，若没道理奴才愿领责罚。”见慈禧太后没有反应，崔玉贵干咳两ä声咬嘴唇道，“依奴才意思，若派了桂大人出去，起码有三条好处。这其呢，可以堵堵下边奴才口舌。老佛爷您或不晓得，下边奴才都议论着桂大人是沾着您和皇后主ว子的光儿，还说甚老佛爷您任人唯亲——”
“放肆！”
“是是，奴才该死，奴才掌嘴。”崔玉贵说着抬手狠抽了自己两ä个耳光，“这这都是下边奴才乱ກ嚼舌根，奴才怎敢说这等大逆不道的话儿——”
“是吗？”
“点不假的。老佛爷您不出园子，李总管呢，又——”崔玉贵犹豫片刻，咬牙道，“又都拣好听的说与您。其实外边奴才议论还多着呢。老佛爷若信不过奴才，派个奴才去外边走走便知道了。”
“桂祥。”
桂祥兀自胡乱思索着什么，闻声忙不迭打千儿道：“回老佛爷，外边是是有些议论的。”慈禧太后腮边肌肉急促抽动了两ä下，脚步“橐橐”来回踱了两圈，吁口气忍住胸ถ中怒火，望着崔玉贵道：“你虽然不是六宫都太监，位分不高。但你朝夕在我跟前侍奉，其实比那ว还要紧。”
“这都是老佛爷抬爱，奴才——”
“不说这个ฐ。俗话说得好，良药苦口利ำ于病，忠言逆耳利ำ于行。以后但这种话儿，听着便告诉我，次赏你十两ä银子，只若有半点假话——”
“老佛爷放心，奴才万不敢的。便银子奴才也不敢收的，与老佛爷您做事，还不都是奴才分内事儿吗？”崔玉贵满脸堆笑，打千儿道。
慈禧太后端着茶边呷着，边说道：“这种事看似小事，实则不然。谣言，可以将个人彻头彻尾给毁了的。你随我这日子也不算短，我脾ຆ性怎样你也知晓，这里就不多说了，你接着说吧。”“嗻ฑ。”崔玉贵答应声，咽口唾沫润润嗓子道，“桂大人此次若出去，多少可堵堵下边奴才议论，这是其。其二，依奴才看，桂大人之ใ所以办事那那个ฐ了些，终究是因为闷在京城里，见少识浅。若出去趟，定能大长见识，说不准回来后真的能称老佛爷您的心思呢。这三嘛——”
“说。”
“李总管侍奉老佛爷，那没得说，可谓劳苦功高。只奴才们私下里都觉着李总管心眼似乎太太小了些。”崔玉贵暗暗长吁口气，小心道，“此番出了这事，奴才怕他心里多少放不下的。桂大人待在京城，这就少不得有碰撞。”慈禧太后轻轻点了点头：“这倒说得也是。只是——”说着，她扫了眼桂祥，“只这奴才想来还不敢那ว般放肆的。”她虽怒桂祥不争，但要将他派了战场，却还是舍不得的。
“这奴才说不准。只方才便守门的奴才们也都在桂大人处讨乐子。”
慈禧太后腮边肌肉抽搐了下，望眼桂祥，张脸早已涨得通红：“你你瞧瞧你那窝囊样，我的脸都叫你们丢尽了！将那ว些奴才每人抽五十篾条，统统赶到皇庄做苦力！”
“嗻！”
慈禧太后心里打翻了五味瓶价不是滋味，端着烟枪“吧嗒吧嗒”猛抽了几口，吐烟圈道：“你既有这心思，我成全你，回头让奕想法子。出去该注意些什么เ下去多问问。这差使倘若办砸了，我——”说着，她重重哼了声。
“奴才定竭忠尽力，好生干个样子出来，以谢老佛爷恩典。”桂祥不知是心酸羞愧抑或是感恩，说话间两ä行老泪竟夺眶而出。
“省着点力气，你那点能ม耐我心里清楚。出去后只要不添乱ກ子与我，便算谢恩了。”慈禧太后冷冷道了句，扫眼静芬，道，“你不是待这闷得慌吗，回去散散心，府里事儿帮着料é理料é理。小崔子，你送你主ว子过去，该做些什么心里有数吧？”
“奴才明白。”
“道乏吧。”
“嗻。老佛爷安详，奴才告退。”
阵阵的风吹过，吹得满山红叶哗哗作响。静芬站在丹墀上，仰脸望着天，想着方才慈禧太后渗入肌肤的话儿，良晌方吁了口气。
“主ว子，奴才再与您取件夹衣？”崔玉贵堆笑脸道。
“不必了。你去我那ว边，将我常穿的那ว几件衣裳带着。对了，别忘了把药带上。”桂祥心中余悸方自散去，闻听身子抖了下，望着静芬喃喃道，“皇后娘娘，您身子骨——”
静芬淡淡笑：“没甚大不了的，只偶然受了些风寒罢了。太医院配了些药，挺管用的，顺便带了过去。”说着，抬脚๐前行。桂祥亦步亦趋地跟着，眼瞅着静芬身子消เ瘦得阵风儿便能ม刮ุ走，心里只觉阵酸楚，嘴唇翕动着欲说些劝慰的话儿，只搜肠刮ุ肚愣是想不出句合适的话儿。兀自脑แ子糨糊般乱哄哄间，却听身侧德恒期期艾艾开口道：“主子，奴才——您就与老佛爷说说，别让奴才待那里边——”
“你想待哪儿？家里？就你那ว性子，阿玛管得住？更何况他如今要出去——”静芬边走边道，“那ว地方虽是苦着些，只于你却有莫大好处的。”说着，她长叹了口气，“你也不小了，该争口气了。阿玛这么เ大年纪还要出去，为ฦ的什么เ？还不是为ฦ着你？”
“奴才知错了，奴才以后定改了过来。只——”
“混账东西，还有脸说？！”桂祥白了眼德恒，斥道，“快点回去准备，皇后主ว子住处就选在西跨院刚ธ盖的——”
“不必麻烦。我还待原先那屋子便是。”
“皇后，您现在可不同往日了，住那种地方แ莫说于礼儿不合，便外边奴才们也会说三道四的。”
“就原先那儿，我住惯了的。德恒，你就先回去吧，记着不要大动干戈ຖ，我不喜热闹的。”静芬摇头吩咐句，直德恒离了箭许里地，方แ发泄胸ถ中ณ闷气价长吁了口气，苦笑着望眼桂祥，说道，“名儿上是与往日不同了，可又有谁知道我过的什么日子？但能ม住得舒心，管那ว么多事儿做甚？”静芬喉头抽动了下，眼中泪花闪烁着只硬生生忍着没有掉下来，“再说，我也待不了多久ื的”
“老佛爷既ຂ有话儿，主子就多待阵子吧。”桂祥语音嘶哑着道，“奴才不晓得主子您过得究竟怎样，只看着主子您较往日更消瘦了许多，奴才这心里便直刀割般难受。您多待些日子，奴才给您好生补补身子，这样子下去不成的。”
“我也想着多待些日子的，住在这外表金碧辉煌，实则牢笼般的地方，我闷都要闷死了。”静芬说着轻轻摇了摇头，“只切都要看老佛爷的。她让崔玉贵那奴才跟了过去，你以为ฦ真的为着服侍我？她是不放心我。”
“恕奴才愚钝，那老佛爷她为何又要主子您过奴才那ว儿呢？”桂祥诧异道。
“她是怕李莲英那奴才会难为你，让我过去看着的。”静芬说着泪水忍不住夺眶而出，“扪心自问，我又做错了什么เ？阿玛，我过得真难受极了，我好想以前的日子。若是我没有被选进皇宫，做了这貌似尊贵的皇后，那该有多好呀。”
“主ว子，您别说了，奴才晓得奴才晓得您心里苦的。”桂祥不无忧虑地扫眼四下，颤声道。
“你不晓得，你不晓得生活在那两堵高墙夹缝中ณ的滋味的，有时，我真想了百了——”
“主子，您可万万不可呀。”桂祥身子电å击价颤抖了下，脑子“嗡”的声涨得老大，“扑通”声跪倒在地上，鸡啄米似连连叩响头道，“奴才求求您，千万想开着些——”“起来，这样子奴才们瞅着甚看相？”静芬虚抬了下手，仰脸长吁了口气道，“你不用担心。因为我连这种权利ำ也没有的。要知道——”兀自说着，却见崔玉贵从远处行了过来，静芬犹豫下道，“你方才可于那奴才处——”
“没没有。”桂祥会过意来，忙不迭辩道，“这都是他自个ฐ说的。奴才先时被那些把门奴才——也是他解的围，奴才这心里也犯嘀ถ咕呢。”
“没有就好。这些人别看只是个奴才，可于官场上种种把戏再稔熟不过的。你若与他们相往，到เ头来吃亏的还是你。”静芬脚๐下放缓了步子，“他之所以为你说话，只为ฦ着和李莲英那奴才在老佛爷面前争宠的。”
见崔玉贵已近跟前，桂祥没有言语，只轻轻点了点头。
满肚子心事回到紫ใ禁城，安置好珍妃，光绪方径自回转养心殿。甫进月洞门，远远便见殿前官员，九蟒五爪袍外套仙鹤补服，油光水滑的发辫在屁股后晃悠着，低头来回踱着碎步。光绪脚下不由加快了步子：“你便是宋庆？”
“嗯？”那官员直听得光绪声音，方แ醒过神来，仰脸观望，却见光绪已至眼前，忙不迭“啪啪”甩马蹄袖，跪地请安道，“奴才宋庆给皇上请安。皇上万岁——”
“罢罢，进来说话吧。”光绪笑着摆了下手，进了东阁，盘膝坐了炕上，见宋庆进来行礼ึ，光绪略๓点了下头，问道，“你甚时进的京？”“奴才未正时分进的京，在兵部投了帖子便递牌子进了宫。”宋庆脸上不无惶恐神色，柱子价侧立旁้回道，“按日程奴才本该昨日亥时进京的，只路上阴雨绵绵，道路泥泞难行，故迟了大半日光景，还请皇上恕罪。”光绪点了点头，上下打量着宋庆。却见他方脸权腮，黑里透红的脸膛上两ä道半苍的眉毛微微上翘，看上去煞是威แ猛精悍，只双眼睛眯着，好像总在眨巴๒。“这时候能ม赶进京已๐经难为你了。”光绪咽口奶子，淡淡笑，“路上可还好？”
但见偌大个ฐ殿内鸦雀无声，走来走去的太监们也都蹑手蹑脚，宋庆直觉着处处都有种看不见的威压，压抑得头也抬不起来，偷袖揩把鼻尖上的汗说道：“托老佛爷皇上洪福，奴才路上甚好。”
“坐着说话。亏你也是行伍出身的，怎连那ว些文弱书生也不如？”见他脸紧张神色，光绪笑着指指侧雕花瓷墩，说道，“随便着些，难不成朕会吃了你？”说罢，吩咐王福，“你给这奴才弄碗大红袍来，酽着些。”碗酽茶喝下去，宋庆直觉得满身疲惫荡然无存，谢恩归座，恰翁同龢抱着文书进来，忙欠身点了点头。“你也在这，朕还有话问的。”光绪说着，低头翻那ว些折子，“其他的都照那ว意思办，李瀚章这事儿先压阵。”
李瀚章，那可是李鸿章兄弟呀，他会有什么เ事？宋庆满腹狐疑地望着翁同龢。只这时光绪停了手，站起身来，“橐橐”踱了两ä步，脸像石板似的毫无表情，问道：“你路上可都听到些什么？”
“皇上是说——”
“听到什么เ就说什么。”光绪似笑非笑地说道，“比如说各地阴雨旱涝了，庄稼收成了，还有——”光绪顿了下，踱着碎步道，“眼下咱和日夷这事儿，外间有些什么议论。”宋庆这时已渐渐镇静下来，躬身回道：“就奴才沿途看，大多省份今年丰ถ收是铁ກ定的。只进入河北后阴雨不断ษ，庄稼怕是要损着些，但温饱想还不成甚大问题的——”