胤礽虽然不明所以，然而见到เ既然这是索ิ额图递上来的，便努力清了清嗓子，说道：“儿臣以为ฦ，索卿之言甚是、去岁噶尔丹遣使来贡，皇父恩隆，便是朝鲜、安南使节也是赞羡不已๐，然而上个ฐ月拉祜笃前往颁旨定地赏他圈封的时候，多半不知好歹、今日里看了索卿的证册，方才知道这些年日积月累็，此人原非良顺。”
众臣立在低上一米多的阶沿下，老练惯常一些的大臣似是隐约在揣想当中ณ的道理、年轻胆怯一些的却只是盯着面前不远处的两ä袭长幼龙服袍子下摆的八宝平水图案，期盼这件事情和自己所在的部司少些干系。
岳乐本来不过是刚刚ธ换了身褂子出来，袖口方才还没琢磨好、见到เ福全一时急切又给他行出来这么เ一个礼ึ，昔年里的回忆又勾了起来，忍不住笑了起来：“这孩子，老疙瘩年了，还没忘掉这一套。”
福全吃了一惊，不觉一个ฐ标正军礼ึ半边跪下，说道：“参见大将军……”
宽整的街口上欢声一片，蓟州ะ城野振奋。
康熙皇帝慢慢地迈出那道门槛、走到เ乾ດ清宫的南廓，储持已๐久的两行清泪，终于在这一时之间，无声无息地滑过脸颊，一直渍入领口。
常宁怔怔地望着她，毫不犹豫地说道：“不，……我和你一起喝。”
大雪夹着风猛地一乱。靶杆上的人动了动：眼睁睁地望着常宁储够了气力，扶着那女子慢慢地立起来，端起了药碗，一口先喝下一大半、再把碗递到女人手里……那人的嘴角忍不住抽动了几下、似笑非笑，昏死过去。
那ว女子把剩下的小半碗药喝下，常宁便把她紧拥进怀里，两个人自忖必死无疑、各自咬破右手食指，按着南滇的旧ງ礼ึ对到了一起……院门猛地被一脚踹开，从风雪里冒出来的高大猛烈、气急败坏的身影，是裕ษ亲王福全。
福全原本的一腔怒火、在看到เ靶杆上半死不活的奴仆、和雪地上没碰碎的汤碗里剩着的点点残渣之ใ后，突然变成了担忧，常宁突然看到兄长闯了进来，吓的一时忘了自己已经是服药待死的人，连忙跪叩作礼。
福全望着他嚼破的手指头，一言不地上去揪起领ๆ子便往外走、看也不看那ว年轻女子一眼。
“兄长，”常宁尽力地坠住自己的身体，指着地上的汤碗，说道：“我自知不免，已经服下……砒霜。”
“得了，”福全一皱眉头，狠狠踢了常宁一脚，说道：“那ว根本不是砒霜！是你府里的人怕你真寻短见，专门下的曼陀罗。你算是哪门子的王爷？为一个汉人就把你弄成这样？——就是要死，也不要死的这么风雅，还要家里的人取砒霜来煎æ在安胎药里和她一块喝？你一个大男人……”
常宁这才对刚才那ว奴仆故意激怒自己的言行一时了然、敢情这人是拖延时间？忍不住回头望了一眼坐倒在门里的女子，两厢泪眼迷朦。
“你和这个贱人躲着快活，还想一了百了？这一下子把安王伯父害了，你知道？”福全却已经气得几乎把他一把拎起来，再一松手、拔出佩刀便要去杀那ว女子。
常宁手疾眼快，一把拖住：“要杀吴娟，便先杀我！”
福全转身一刀劈落、常宁不觉猛地收手，福全一下收刹้不住，滑倒在雪地里。
“……那ว天一脚、小冬子就磕破了头，我……我要给他娘钱……”常宁语无伦次地说着，曼陀罗的药性起来，他的感觉开始变得有些模糊。
“出了事情，你才想起后悔？你若不是我弟弟，第一个先杀你！”福全怒气冲冲地马上立起身来，常宁却已经先行抢到了门前护住。
院门轻轻地响了三声、院子里的三个人全往外边看出去：安亲王岳乐正立在门边上，盯着这一场混乱ກ的热闹。
“安王伯父……”常宁一脸愧疚、几乎不敢望向面前六旬开外的老人，虽然他并不知道这件事情究竟置安亲王于何罪议——十年前在长沙扣住吴三桂的几名易装亲眷的时候，常宁并没有如实地向岳乐่报上人数、一时私心将吴应雄年幼的长女吴娟藏了起来、两厢愿好珠胎暗结，已近临盆……作为当时征讨三藩的定远平寇大将军，安亲王对这一切毫不知情，却已然免不了闻罪于失察。
福全愤愤难平，用力一拳甩到常宁脸上，才转身到安亲王面前跪下行礼ึ：“大将军……”
“裕亲王，”岳乐叹了口气，说道：“起身，本王有事情找你商议。”
福全一愣，岳乐่已经把他从地上扯起身来，也不仔细再打量常宁和吴氏，只淡淡地说了一句：“太皇太后准了，待她把孩子生下来……熊赐履在外边等着。”
常宁刚ธ才被福全一拳甩到嘴角上、这时候听见岳乐่的言语……慢慢摸到嘴角让福全一拳击出来的血迹、突然一声嗷叫，从靴子里取出刀子、狠狠地剜进自己大腿里！
院里的积雪和血腥的气息弥漫着、一片白皑皑的气象当中，两行清泪从福全的眼眶里、缓缓渗了出来。
……
佟国纲望着面前的火盆、与坐在面前的弟弟佟国维对望而一眼，脑แ海里突然闪现早朝上熊赐履那张肿得老高的脸……从恭王府把吴氏押往内务府的时候，常宁手里还沾着鲜血的鞭子，毫不犹豫地甩在了熊赐履脸上。
“安亲王自请去守归化？”——佟国维这一阵子奉旨前往浙江安抚灾情，这天傍晚才赶回来、听见这个消เ息，大是惊讶。
安佟两府刚ธ蒙赐婚、佟家对安亲王相关的一切也就必然关切。佟国维望着高出自己้大半个ฐ脑แ袋的兄长、并不明白他为何显的这样胸ถ有成竹——同样作为领侍卫内大臣、康熙ກ皇帝的舅父，佟国维多半时候考虑的还不算周密，最近频频传来、忧喜参半的消เ息更是让他有些不知所措。
“你看，索ิ额图这个人怎么样？”佟国纲答非所问，一边拿火钩子拨了拨面前火盆里的炭，几颗火星窜了起来、在他膝头上闪了几闪，他却毫不在意。
“若是拿汉人的说法，‘有魏征之ใ才、乏魏征之ใ德’。”佟国维叹一口气，由衷说道：“原先他让皇上撤掉，我可没少高兴、后来当真参了政议，才晓得为政之难，此人果然不简单。”
“他是不简单。只是魏征此人，其实谈不上有什么เ德，就是死的早ຉ些，方能成就君臣恩义。”佟国纲头也不抬，见火盆子撩拨的旺了、微微一笑，把手擦干净，立起身来、这才拍了一拍下摆的灰尘。
“兄长，怎的对魏相爷如此感叹？”佟国维素惯这位兄长不太好伺候的脾ຆ气，只当他是反着说话、一边端起茶碗来。
“魏征不是诸葛亮，换了李世民谁也压不住。”佟国纲坐进书案边的鹿皮垫椅里，说道：“烈马遇上好骑手就是一日千里、遇上笨的，就是摔死人不偿命。”
佟国维一下子明白过来，问道：“又要用索ิ额图，又要疑ທ他？”
这话的意思，再明白不过：岳乐现在的继福晋赫舍里青果正是前朝一等公索尼的女儿、赫舍里索ิ额图的姐妹、两ä府这一种若隐若现的关系在前些年赫舍里家族恩眷正隆的时候，京城里喜欢议论官场的场合，几乎ๆ多半都曾说起来过，索家见罪、御史们也曾想趁机参倒安亲王，折子最终被驳了回去。
“也不尽是疑他，安亲王虽是索ิ家姻ี亲，这一次小小的事情，也犯不上贬到归化、我看多半是另外一件事情……”佟国纲望着年轻的兄弟，一时之间觉得自己的想法或许没错，便继续说道：“就最近看起来，皇上征讨蒙古的事情是定下了、安亲王自请去归化，则ท是这把老火折子、打算再为ฦ大清烧上一通。”
“归化……”佟国维苦苦思索，一时不知其解。
“你不曾见过军中，这事情不明白原不足为怪——打蒙古人不比打汉人，那ว些草原包子没居没定的、和咱们大清差不多，正可谓：进可攻、退可守。多年里居无定时，地方แ又大，马匹不好根本不行。”佟国纲一边说着，望见书案上一管狼毫笔，信手取在手里把弄。
“难道安亲王打算亲自去督养战马？”佟国维禁不住说道：“这不是杀鸡用上了牛刀？”
“算不上。归化、绥远的马匹，自从顺治爷以前就没有认真照管过、刚刚入关的时候，咱们大清先是有自己的兵马、再后面和汉人打仗，多多少少再得一些——汉人多半更惯步战，打不过的时候喜欢据地而守、攻城的时候马匹的作用便不显著，清军不适应关卡、对付汉军屡屡以改训步兵为ฦ主，之前的时候并没有人真正留意到马匹的事情。皇上现在既然决定要对付蒙古的久患，非长养马力不可得，这才现其实入关至今，大清还根本没有完备的军马驯饲场合、除了蒙古几个部里年年进贡，那ว进来的为图好看，也多半是毛色极好而蹄力并非上佳，准噶尔部的人久惯马战、军中马匹都是这些年里慢慢挑出来的蒙古良驹……”
“难怪。”佟国维一击手掌，说道：“太皇太后让佟府和安王府结亲，是不是也有暗合这方面的意思？”
佟国纲的眼神闪了一闪，他眼里正映出来火盆里的星星光影……
“安亲王善于用兵，那是没话说——不但识人知战、军务亦难得面面俱通，听说跟着肃亲王征讨四川乱党的那阵子，他就是驯管军马的一把好手。驻防归化，他只索ิ要区区五百兵力，都是他半年之前就从御马营里亲自挑出来的……安王兵威太重、上一次连皇上见着他都不觉呼为‘大将军’——凡是这样的人，历来都是不能轻易罪过的，否则ท军中ณ不得不为ฦ之ใ的弊祸数之ใ不尽，一旦在朝议上面稍微扣住把柄，即便是皇上不想降罪、也禁不住墙倒众人推……”
“大哥，你这意思大概不错。”佟国维一时恍然——这显然是一场大计划当中的一部ຖ分：索ิ额图被戴罪重新启用、提出战议；安亲王不动声色地负罪前往归化“驻防”、筹备军务马匹；而借着佟家现在的势力，又可以暂时保持与岳乐有关的一切计划ฐ不被干扰。
“难怪皇上让您和索额图一块儿和俄皇毛子谈判。看来皇上是想借这一场大仗打开新的局面、只是……这几环扣上了，恭亲王府里的事……”
“恭亲王私藏罪女，那一点儿伎俩，怎能瞒住皇上十年？一个瞎眼的老太婆，就是给她天大的胆子，怎能轻易告到刑部去？又怎能马上上达天听？恭王府里的人哪来的胆子给他放曼陀罗？”佟国纲说到这里，一声冷笑：“皇上要把安亲王贬到归化，总得有个不疼不痒又不容易被逮到把柄妄议太多的因由á——吴家闺女偷生十年，也就算是宽限了。”
“皇上的心思，咳，”佟国维想了想，大概ฐ明白：此事再同恭亲王扯上关系之后，御史们也就更要谨慎：“……可是，哪有这样的王爷，好好的王府里好日子不过、眼巴๒巴地求着削贬到归化去驻城养马？”
佟国纲的表情这时候显得有些诡异：“噶尔丹和俄毛子一直眉来眼去的，可见大祸ຖ犹在。关内的汉人可以一扫而定，可是一旦西北打起来，番๘子和蒙子们却是年年能ม反、年年要反，今年打跑了明年又能来。唯有严治归化城，真正督管起粮草通道、养起来几万匹随时能ม用的军用骏马，才是征平西北的头等需要、这可是真正巩固大清的不世之功。”
佟国维诧异地望着佟国纲一边说着，生生折断自己手里的狼毫笔、隔着书案扔进了火盆里，忍不住说道：“话虽如此，太史公不议纤毫之微，难道这仗还要等好几年才打？到时候只怕就是……就是咱们这位大主ว子，也不一定记上这一笔。”
佟国纲不言不语，慢慢地推开窗子、一阵冷风顺ิ着刮了进来，吹得佟国维脸上一寒，院中传来几声狗叫。
又是一年的初春，乾西四所的梨花开得异常鲜艳。
皇四子胤禛轻轻哼着刚才在祭天大礼ึ上听见的中和韵乐，他的脑海里这时候几乎都是皇父一袭祭天蓝袍、高大挺拔的身影。宗室的长辈当中，唯有叔父常宁没有前来，也没有人说起他来。
走进乾ດ西四所的时候，皇四子胤禛一眼望见了皇十三子胤祥。过了这一年的严冬，其实才三个月大的皇十三子就算够一岁，开始不安份在摇篮里、保母刘小莺趁着天气稍稍暖和，抱他出来晒一晒太阳，赏赏他其实还不太认识的梨子花。
刘小莺见胤禛走进院子里，连忙抱着婴儿朝皇四子勉强一福身。胤禛走近前去，朝弟弟笑了一笑，正打算走进自己屋里的时候，突然听见一阵婴儿的啼哭声、而这一阵哭声，却明显不是也正在朝他微笑的胤祥所出来的……与皇十三子洪亮的啼哭声比较起来，这几声啼哭显得异常脆弱、凄凉。
“四殿下，”刘小莺见皇四子愣在那里，低声解释：“恭王爷的儿子今天早上刚刚送来，还没取名字。”
胤禛有些惊奇地望了望胤祥的屋里，果然隐约看到又多安一张小摇床、问道：“叔父的儿子不放到恭亲王府里，放到这里来做什么？”
刘ถ小莺一双黑白分明的杏眼眨了一眨，恭敬答道：“听说他额娘生下他就殁了，内务府怕养不活，一早上送来的，奴婢也不清楚。”
“知道了。”胤禛眨眨眼睛——不知怎的，竟然没有走到เ屋里看一看那ว位新来的堂弟的意思，那种哭声让他觉得恐惧、让他想起前几天第一次出宫的时候，在宫门附近的小林子里看到的那头野猫……刘小莺怀里的皇十三子听见屋里的哭声，惊奇得不住张望、似乎ๆ也不太明白，突然之间、他“哇”的一声哭了出来：淡淡的眉头抽搐着，一双黑黑的瞳仁在眼缝里不时闪烁、小小的面庞憋得通红。
“十三殿下这是饿了……”刘小莺朝胤禛又一福身，抱着婴儿转身往屋里走去，一边说道：“阿香姐、阿香姐……”
听着屋里传出来的两种完全不同的婴儿哭声，胤禛心里似是生出来许多模模糊糊的念头，一转眼的时候却看见李子树的一根枝条上叶子啃的稀稀烂烂、中ณ间一段爬着一条奇怪的虫子：火红色的一寸身体、头上有一个ฐ绿色的肉瘤，尾巴上还有一根尖尖的黄刺๐……
初春的时候天气，连屋子里都还需要火盆子取暖——胤禛想不明白：这虫子是哪里来的、怎么เ顶着前几天的寒冷长到这么大？
……
这一夜，乾ດ西四所里婴儿的哭声此起彼伏，几乎没有能够睡着的人……刚刚被送到乾西四所的无名婴儿，正是恭亲王的第七个儿子、他的生母吴氏，生下儿子之ใ后还没有来得及看到他一眼，便悄无声息地被灌下“销魂汤”……尸体也已经被烧化、灰烬不知道被倾在了哪里。