“你说谁？老慕迪吗？嗳，他已经不在了，早ຉ就过世了。”村长说。
“下雨才是灾难，降霜无所谓。”村长说：“雨水会使蚕茧腐烂。但没有人打算制止雨落，从来没有人那样做过。”这位村长是强烈反对谈及术士和巫术的人。其余村民，有几位倒好像很想聊聊那话题。“以前，一年中的这个时候从不下雨。”一位村民说：“就是老人家还在世的时候。”
昨夜那场追赶、以及碰到死巷๕之后的事，他不太记得。只依稀晓得他曾出手打斗、被击倒，后遭捆绑，被扛去一个不知名的地方。依稀听到一个怪里怪气小声讲话的男ç人声音，也看得出那是一个ฐ好似锻铁场的所在，有锻熔的火光在闪跳——事实如何，他无法回想起。然而，他很清楚的是，眼前这是一艘奴隶船，他被抓了来，正要送去卖掉。
那盏灯火已๐熄的灯笼，依旧悬挂在固定的船桅上。四周的海洋被正要升起的太阳渐渐照亮。有鼓击声传出，船桨沉重单调地摇着，船木吱嘎吱嘎响，宛如千百个微声合鸣。船首有个男ç人对他后头的水手喊话。与亚刃一同被链在近船尾处的男人，个个默不吭声。他们的腰间都有铁环，腕际有手铐，每个人的铁环和手铐都以短而重的铁链与隔邻的链在一起，腰间铁环还拴在甲â板上，所以这些上了枷锁的人，可以坐、可以蹲，但没办法站直；而且由于被链得太紧密，也没办法躺下，只能像货物般紧挨成一团。亚刃被链在前左舷的角落，所以只要把头抬高，两ä眼刚ธ好可看见船舱及船栏中ณ间的甲â板地带，甲板宽约两呎。
这会儿，一听到这个直截了当而众所皆知的事实，英拉德岛这位少年立刻转头，神情错愕、难以置信地望向阿赌：“牧羊童？”
“弓忒岛人。”阿赌答：“他以前是山村牧羊童。”
他没说什么。
雀鹰努力想坐起来，起不来；想伸手去拿搁在齿轮箱旁的巫杖，也拿不到；想讲话，话语停在干燥的唇上。濡湿之后又变硬的绷带底下，鲜ຒ血再度涌出，在他胸膛的深色皮肤上形成如蜘蛛丝的红色网线。他用力呼吸，阖上双眼。
亚刃看看他，没有感觉。但他也没久看，径自向前，重回船首蹲坐，凝望前方。他的嘴吧也很干，开阔海ร这时稳定吹送的东风，与沙漠风一样干燥。水桶里仅剩两ä、三品脱的水，在亚刃心里，那ว些水是要给雀鹰喝的，不是给他自己，他想都没想过要去喝那些水。他已经放了钓ี线，因为离开洛拔那ว瑞岛之后，他已学到เ生鱼可以止渴解饥。但钓线一直没有鱼儿上钩。无所谓。
船只在这片荒芜水域上前进。船只上空，太阳也由东向西行进，虽然速度缓慢，未了还是太阳赢了比赛，率先横过辽阔的天空，抵达天边。
亚刃一度瞥见南方有个高高的蓝色物体，以为可能ม是陆地或云朵。当时船只已朝稍偏西北方向行驶数时辰了，他不想费事抢风掉头，只任凭船只继续前进。那ว块陆地可能是真的，也可能ม不是真的，反正无所谓。现在对他而言，风、光、海洋，一切雄伟光辉，都是隐晦与虚假。
黑暗来了，又转光明；再变黑暗，又现光明——仿佛在天空那张绷紧ู的帆布上擂鼓，那么เ规律。
他由舱上伸手到海水中ณ，立刻๑见到一个ฐ鲜明的景况：在流动的海水底下，他的手变成淡绿色。他收回手，舔舔手指沾湿的部分。味道不佳不打紧，还害他嘴唇深切感觉刺痛，不过他还是照ั样再做一遍。但舔完就难受了，不得不伏下来呕吐，幸好只吐了一点灼烧喉咙的胆汁。已๐经没有水可丛让雀鹰喝了，真怕靠近他。亚刃躺下来，尽管酷热，身子却发抖。四周寂静、干燥、明亮：可怕的明亮。他遮住双眼挡光。
共有三人站在船内。他们瘦得像柴枝，骨凸嶙峋，眼睛是灰色的，很像奇怪的深色苍鹭或白鹤。他们声音细小，宛如小鸟啁啾，说的话亚刃听不懂ฦ。其中ณ一人的臂上托着一个ฐ深色囊袋，正向亚刃的嘴吧斜倒，是水，亚刃贪渴地喝着，呛了一下之ใ后，又再喝，一直喝到那ว囊袋倾空为止。这时，他才转头看看四周，并挣扎着想站起来，同时说：“他呢？他在哪里？”因为，与他一同在“瞻远”内的，只有这三个奇怪的瘦男子。
他们不解地望着亚刃。
“另一个人，”他哑声道，干涩的喉咙和干硬的嘴唇不太能发出他想说的话“就是我朋友呀——”
其中一人要不是听懂他的话，至少是领会了他的焦急，伸出一只细瘦的手放在亚刃臂上，而用另一只手指示。“在那边。”他安抚道。
亚刃环顾，看见这条船的前头和北面有不少浮ด筏聚集，而且再过去的海ร面，还有成排成排的浮筏，数量多得像秋天池塘漂浮的落叶。每艘浮筏的中央都有一或两个像小木屋或茅屋的棚子，低低的靠近水面。而有的浮筏还加了桅杆。它们像叶子漂浮ด，西方的汪洋海水起伏大，这些漂浮的浮筏就随之起落。浮筏之间形成的巷衡，海ร水闪耀银光；至于他们的上方，淡紫ใ色和金黄色的雨云雄踞着，把西天染得阴暗。
“在那边。”那ว人说着，指向“瞻远”旁边的一艘大浮筏。
“还活着？”
他们全部呆望亚刃，最后，有个人懂了：“还活着，他还活着。”
亚刃听了，呜咽起来，是没有眼泪的干泣。一人伸出细小但有力的手，拉起亚刃的手腕，带他离开“瞻远”踏上“瞻远”所系泊的那艘浮ด筏。这浮筏很大且浮力佳，几个人的重量加上去，也没吃水多些。那男ç人带领亚刃横过这艘浮筏，另一人则拿了一支长钩，把邻近一艘浮ด筏拉近些。那ว支长钩的顶端套着一个鲸鲨牙磨成的长弯钩。浮ด筏拉近了以后，亚刃和带领他的男人就可以跨步过去。男人引领亚刃走向一个遮棚或小木屋似的地方，那地方其中一面墙是开放的，另外一面用编结的帘幕封着。“躺下来。”那男人说。躺下以后的事，亚刃就完全不知道了。
他仰面平躺，眼睛盯着一个有很多小光点的粗糙绿色天花板。他以为自己是在赛莫曼的苹果园，那ว是英拉德岛王公贵族避暑的所在，位置就在贝里拉的后山山坡上。他以为自己躺在赛莫曼的厚草地，仰望苹果树枝间的阳光。
一会儿，他听见浮筏底下的架空处，海水拍击排挤的波浪声，也听见浮筏人细小的声音在讲话，他们讲的是群岛区的普通赫语，但音调和节奏变了很多，所以很难听懂。正因如此，亚刃晓得自己身在何处了：在群岛区以外、在陲区以外、在所有岛屿以外，迷失在开阔海上。不过，他不担心，倒是舒舒服服躺着，有如躺在自家果园的草地上。
他想了一下，认为该起来时，就起来了。发觉自己清瘦许多，而且晒焦了似的。两腿虽然不稳，但还站得住。他拨开当作墙的编结挂帘，走出去，步入午后。
他睡觉时下了雨，浮筏的木头因淋湿而变黑；清瘦半裸的浮筏人，头发也因雨湿而变黑，贴着皮肤。他们用来建造浮筏的木头是平滑的大块方木，不但合并紧密，还做了填塞，以防渗水。但天空大半已转清朗，并可见到太阳位于西边，银灰的云层纷纷向东北方的远处飘去。
有个人向亚刃走来，小心地在几呎外止步。这人很瘦小，不比一个十二岁的男孩高，眼睛是黑色的，大而长。他手上拿了一枝矛，矛头是象牙色的倒钩๗。
亚刃对他说：“多亏你和你的族人救我一命，感激不尽。”
那人点了点头。
“你可以带我去见我同伴吗？”
那ว位浮筏人转身，拉高嗓门，发出有如海鸟啼叫般的刺耳声音。叫完就蹲下，好像在等候。亚刃也学他照做。
浮筏也有桅杆，不过，他们所在的这艘浮筏倒没有加装桅杆。有桅杆的浮筏都张挂船帆，与浮筏的宽度相比，那些帆都非常小，是棕色的，质地不是帆布或亚麻，而是一种纤维，看起来不像是编的，倒像击打而成，有如制造毛毡的那种方法。一艘约在四分之一哩外的浮筏，先用绳子把桅杆上的棕帆放下来，然后一路钩开、撑开别的浮筏，漂到与亚刃所在的浮筏并列ต。等到两筏间只剩三呎宽间隙时，亚刃身旁那男ç人就站起来，轻轻松松跳过去。亚刃照做，却是四肢笨拙，难堪着地——因为两膝弹力已荡然无存。他爬起来，发觉那个矮小男人在看他，脸上表情并非幸灾乐祸，而是赞赏。显然，亚刃的镇静沉稳赢得他的尊敬。
这浮筏比海面上其余浮筏来得高大，由四十呎长、四至五呎宽的大木头组成，由于长年使用，加上天气的关系，木头都变黑、变平滑了。上头几个搭起来或围起来的棚子四周，竖立一些怪异的雕像，而每个遮棚或围棚的四根角落高柱，都饰有几簇海鸟羽毛。亚刃的向导带他走向最小的一个遮棚，他在那ว里见到躺着安睡的雀鹰。
亚刃步入遮棚坐下，他的向导回去另一艘浮ด筏，这里没有别人来干扰。约莫一个时辰后，一名女子从别艘浮筏带食物来给他。食物是凉了的炖鱼，上面洒了点透明的东西，略咸但好吃。另外还有一小杯水，水已๐走味，喝起来有沥青味——想必是源于水桶上防漏水的沥青。从那女子给他水的样子看来，他明白她给的是一种宝贵东西，一种该受礼待的东西。他满怀敬意喝水，喝完没再要——虽然他实在可以喝上十倍量的水。
雀鹰的肩膀有人帮忙上了绷带，绑得很灵巧ู。他睡得深沉舒服，醒来时，两眼清亮，看着亚刃，一脸温和愉快的微笑——他严峻的脸上能出现微笑，总是惊人。亚刃突然又感觉想哭了，他伸手按着雀鹰的手，什么也没说。
一个ฐ浮筏人走近，在不远处那座比较大的棚子内跪下。那ว棚子看起来有点像庙祠，门口上方多了个复杂的方แ形设计，而且门框的木头特别ี雕成灰鲸形状。这个浮筏人与其它浮筏人一样矮瘦，体格如男孩，不过他的面孔坚毅挺拔，有岁月风霜。他身上只披一块亚麻布，却不掩堂堂威仪。他说：“应该让他多睡觉。”所以，亚刃离开雀鹰，来到他这边。
“您是族人首领。”亚刃说道。王公卿候，他一望即知。
“我是。”那男人微微点个头说。亚刃站在他面前，挺直不动。那人的黑眼睛迎接亚刃的注视。“你也是一位首领。”他观察后如此结论。
“我是。”亚刃回答。他很想知道这位浮筏人是怎么看出来的，但外表仍保持淡然。“但我服效我的大师，他在那边。”
浮筏人的首领说了些亚刃一点也听不懂的话：某些字词变得让人无从辨识，也可能有些是他不晓得的名字。然后才听见他说：“你们为什么เ进入『吧乐纯』？”
“我们在寻找——”
但亚刃实在不知道该透露多少，也不晓得要说什么才好。所有发生的事，以及他们的追寻，仿佛是很久以前的事，他心中只是一团乱。最后他说：“我们是要去欧贝侯岛的。我们上岸时，他们攻击我们，所以我的大师受伤了。”
“你呢？”
“我没受伤。”亚刃说，从小在宫廷学到的冷静自若颇派上用场。“可是，有…有件有点荒唐的事。一个ฐ跟我们同行的人，他淹死了。是害怕的缘故…”他没继续往下说，沉默而立。
首领用那双高深莫测的黑眼睛看亚刃，最后终于说：“这么说，你们来到这里是意外。”
“没错。这里还是南陲吗？”
“陲？不，那些岛屿——”首领挥动那只黑色的瘦手，由北向东，画个约莫罗盘四分之一的大弧。“岛屿都在那ว个地带，”他说：“全部岛屿。”说完，再比比他们前面那片傍晚的大海，由北、经西、至南，说：“这里是海。”
“您们是哪块陆地的人，族长？”
“哪块陆地都不是。我们是『开阔海的子孙』。”
亚刃注视他那ว机敏睿智的面容，再环顾ุ四周，他看到大浮筏之上有庙祠、有高大的偶像，每尊偶像都是用整棵树雕成，包括神的形体、海豚、鱼、人、海鸟：还看到全族人忙着工作，比如编结、雕刻、钓ี鱼、在高台上炊煮、照料婴孩；也看到其它浮筏，至少七十艘，在海上散开成一个ฐ大圆，直径恐怕足足有一哩。这是一个镇，像个ฐ远处炊烟袅袅、孩童嬉笑声高扬空中的小镇。是个“镇”没错，只不过它底下是深渊。
“您们从不登陆吗？”男孩低声问。
“一年一次，去『长砂丘』，我们在那ว座岛屿砍树，整修浮ด筏。时间都是在秋天，之后就随鲸鱼去北方。冬天时，浮筏各自散开，春天才回到เ吧乐纯众合。届时，各浮筏互相往来、结婚、举行长舞庆典。族人聚集的这一带，我们叫做『吧乐纯碇泽』。大海洋流从这里向北传送，夏季再随洋流漂回南方แ，一直等到เ看见『大王群』，也就是灰鲸群，才回头向北。我们一路追随它们，最后回到长砂丘岛的耶玛海滩，短暂停留แ。”
“族长，听起来，这种生活实在美妙之ใ至。”亚刃说：“我从没听过像您们这样的族群。我的家乡离这里很远，可是，我们那个ฐ英拉德岛每逢夏至前夕，也都会举行长舞庆典。”
“但你们是踩踏土地，使它安稳，”首领说时没有特别ี表情。“我们则是在深海之上跳舞。”
片刻过后，他问：“你那ว位大师怎么称呼？”
“雀鹰。”亚刃说。首领把音节照样诵念一遍，但对他而言，那些音节显然不具意义。从这点来看，亚刃明了这位首领ๆ叙述的情形是真的，这些族人年复一年居住在海上，在这个ฐ超越任何陆地或陆地踪迹的开阔海之ใ上，不见陆地的鸟禽飞翔，不知人类有关的一切知识。
“他刚经历生死关头，需要睡眠。”首领说“你先回那艘『星辰浮筏』，等我的消息。”他说着，站起来。虽然他对自己的身分很清楚，但显然对亚刃的身分不十分有把握，所以不晓得应该与他平起平坐，还是拿他当孩子对待。就此次情况而言，亚刃比较喜欢后者，所以对首领打算先退也不以为意。可是接着他却碰到个难题：浮筏都漂走了，只见两ä浮筏间丝缎般的海水波纹展开，足足有一百码。
那ว位“开阔海子孙”的首领，再度开口对亚刃说话——简洁有力。“游泳。”他说。
亚刃小心翼翼下水，海ร水的清凉让他一身被晒伤的皮肤很舒服。他游了过去，总算把自己拖到另一艘浮筏上。爬上去之后，发现筏上有五、六个小孩和少年少女，正不掩兴味地瞧着他。一个非常小的女孩说：“你游泳真像鱼钩上的鱼。”
“应该怎么游才对呢？”亚刃有点自尊受伤，但仍然礼貌地问。事实上，他也不可能对这么小的人类同胞无礼ึ。那小女孩如同一个ฐ经过磨光的桃花心木小雕像，精巧而脆弱。“像这样呀！”她大声说着，立刻像一只小海豹般投入亮花花的海水。过了很久ื，在不可置信的距离处，才瞧见她黑色服贴的头浮出水面，并听见她拉开嗓门大声招呼。“来呀！”一个男孩这么说。他的年纪可能与亚刃相仿，但身高和体型看起来都不超过一般十二岁的男孩。他表情严å肃，整个背部是一只蓝ณ色螃蟹的刺๐青。他一投水，其它人也跟着投水，连三岁的小孩也一致行动。情势所趋，亚刃不得不投水。下海以后，他努力不制造水花。
“要像鳗鱼。”那男ç孩游到他肩膀旁边，这么说。
“要像海ร豚。”一个ฐ有着漂亮微笑的漂亮女孩这么说，而后消失在海ร水深处。
“要像我！”那个三岁小娃ใ咭咭叫道，全身像瓶子般摇动着。
所以，那ว个傍晚直到เ天黑，以及漫长的金灿次日、以及再次日，亚刃都与星辰筏这些孩子游泳、聊天、工ื作。自从春分那天的清晨与雀鹰一同离开柔克岛以来，所有的经历要以这段体验最奇特，因为它与先前、与这次旅程、与他一辈子碰到的事，都全然无关——甚至与未来还没碰到的事更无关。夜晚睡觉，与其它人一同躺在星空下，他心想：“在这里，置身阳光、超越世界边缘、与海洋儿女相处，简直好比死了一般，是在经历死后的生命…”入睡前，他会朝南方远处天空寻找那颗黄星与那个“终结符文”的形状，他每次都能看见戈吧登星，以及较小与较大两个ฐ三角形，但现在，那颗黄星升得晚，而且不等到整个形状突出在海平线之上，他也没办法定睛一直看。这些浮筏日夜向南漂，但海上始终没有任何变化，因为恒常变动不居的海洋，一直没有更换。五月的暴雷雨过去了。夜里，星空灿亮；白天，阳光普照。
他明白，这些人的生活不可能总是这样子如梦似幻，自自在在。他问起冬天的情形，他们说，冬天长久下雨，海浪汹涌ไ，所以浮筏各自散开，不管白天黑夜，都在灰茫与黑暗中浮沉，周复一周。去年冬天，暴风雨持续一整个月，他们见到“雷云般”的巨浪ฐ。他们这么形容大浪，因为ฦ他们根本没见过丘陵。当时，从一波巨เ浪的脊背，可以看到下一波巨浪在数哩之外，声势浩大地涌来。浮筏能在那种大海行驶吗？他问。他们说可以，但并非每次都行。春天聚集到吧乐่纯碇泽时，会有两艘、或三艘、或六艘…不见踪影。
他们成婚早。那名根据自己的名字“蓝蟹”在背部做了蓝蟹刺青的男孩，与那名叫“信天翁”的漂亮女孩是夫妻。男ç孩才十七岁，女孩还小两ä岁。浮ด筏族人之间，这样的婚姻很多。浮筏上有很多婴孩，或爬行、或学步，他们都用长带子绑在中央棚子的四根柱子上，碰到白天天热时，就爬进棚子，大伙儿扭挤着睡觉。年长孩子照料年幼孩子，成年男女则ท分担所有工作，大家轮流负责采收大片棕叶海藻。棕叶海藻的长度有八十至一百呎，叶缘很像羊齿植物。大伙儿合作把这种海底植物捣成布，并利用它的粗纤维编成绳子和网子。他们的工作还有钓鱼、晒鱼干，以及把鲸鱼牙磨成各种工具等等。但他们总是有时间游泳、闲聊，而且从没有什么时候非把工作做完不可。他们没有时辰区隔，只有“日”、“夜”之分。度过几个这种日夜之后，亚刃感觉他好像在浮ด筏住了数不清的日子，而欧贝侯岛变成梦，那个梦后面是其它比较模糊的梦。他还感觉，他曾经住过陆地，曾经是英拉德岛王子的那段经验，是在另一个世界。
等他终于被召去首领ๆ浮筏时，雀鹰盯着他看了好一会儿，才说：“现在你又像那个ฐ我在涌泉庭见到的亚刃了，光鲜如同一只金色海豹。这里适合你，孩子。”
“嗳，大师。”
“但，这是哪里呀？我们远离了所有地方，已经航行到超过地图以外…很久以前，我曾听人谈起浮ด筏人，当时认为那只是南陲的众多传说之一，是个没有实质的幻想。想不到เ我们是被这个ฐ幻想所解救，我们的性命是被一个神话挽回的。”
他微笑着说话，宛如他也分享了夏夜在这里度过的、无限自在的生活。但他的脸是憔悴的，眼里也有一抹尚未获得光照的黑暗。亚刃瞧在眼里，面对它。
“我辜负了——”亚刃欲言又止。“我辜负了您对我的信赖。”
“怎么เ说，亚刃？”
“在欧贝侯岛那ว里，您一度需要我，您受伤，需要我协助，但我什么也没做。船在漂，我随她漂。您在痛苦当中，我却什么也没为您做。我曾看见陆地，我看见陆地了，但根本没有试着掉转船只方向——”
“静一静，孩子。”法师语气非常坚定，亚刃只能顺从。不久，法师便说：“告诉我，你那个时候都想些什么。”
“什么也不想，大师。完全没有想法！只觉得做什么都徒然。我认为您的巫艺丧失了——不，当时我认为ฦ您根本就从来没有巫ใ艺，您是骗我的。”亚刃脸上涌ไ出热汗，而且他必须勉强自己้，才能出声讲话，但他继续说：“我那时候怕您，我担心死亡，担心透了，看也不敢看您，因为您可能ม就要死去了。当时脑แ子里，什么事也想不起来，只剩一件：假如能够，是不是可以为自己找到一个免死的途径。然而，在任何时刻๑，生命都是一直流逝，仿佛有个伤口，鲜血汩汩，就像您当时的情形一样。我那时觉得一切都是如此，却没采取任何行动。我什么也不做，只想躲避死亡的恐惧。”
他住了口。毕竟，道出实情是教人难受的，但让他住口的倒不是羞愧，而是恐惧——相同的那份恐惧。他现在总算明白，这段海上的平静生活、这些浮ด筏上的阳光，为ฦ什么让他感觉好像来生或梦境，很不真实，这是因为ฦ他衷心明白，真实是虚空的，它们没有生命、温度、色泽、声音，而且是——没有意义，也没有高度或深度。海ร上、及肉眼所见的形式、光照、色彩，尽管是一流的表演，但仍只不过是诸多幻象在肤浅的空洞中嬉玩罢了。