宁馥烟心里一直以来便有些犯嘀咕，大太太生下的比自己้略小个把月的二爷湘哥儿，他这雪肤花貌的竟不知是像谁，哪个ฐ男ç子有如此姿容的，岂不如同《世说新า语》中ณ的潘安？这般儿美姿仪，不知道的错把他当成个女子也是有的。
宁馥烟瞧见紫ใ藤花架下面向自己้那张柔美丽烈的脸庞，一个错眼间几乎把二弟看作是个女子，她瞪了眼立在书湘不远处的宁馥瑄一眼，转而却笑容和熙，亲热的向着书湘走过去。
就譬如大太太昔日身边的郑姨娘，那好歹也生下一个二姑娘了，如今瞧来倒也因了大太太的关系，不受大老爷待见，为人又懦弱不争，端的连带二姑娘也跟着受气。
书湘打小就知道大老爷因大太太对老太太不恭敬的缘故，一年一年的越同妻子疏ຕ远，倒把老太太屋里出去的，顺风顺水至今的付姨娘捧在手心上，家里也不是只有付姨ถ娘这一个妾室，旁的零星还有几个，没生养的也就不提了。
一来，在她眼皮子底下也可放心；二来，便是来日到了说亲的地步，好叫人知道这家女儿虽是打小做哥儿养活的，却是自小住在内宅里，多少挣回些体面。
这韶华馆坐落在内宅里，原本也该同宁书汉的院子一处在外院的，只大太太心中ณ记挂女儿到底不是个ฐ男ç子，着实不愿意她住到外头。
说到เ宁书湘，大太太的面色和缓许多，一旁徐妈妈笑着道：“哥儿这会子还在学里，早起倒是听闻被老爷身边的小厮喊了书房里去了一遭儿，想是问功课呢。”
室内静了好一晌，大太太问道：“湘儿呢，归家来不曾？”
两人就这么เ你不言我不语维持了半柱香的功夫，老太太突然猛地一拍案几，震得桌上粉彩三多果纹墩式茶盅摇摇晃晃，大太太腿一软，几乎就要跪下来。
“你好不糊涂！”
老太太似是气极，指着大太太的手指微微颤抖着，“我从前如何细心教导你，你却作出这般的事来！这些年之ใ所以由着你的性子，听凭你不在你那婆婆跟前尽孝逢迎，你道只因她不是你公公的原配？”
大太太喉头哽咽，欲言又止地抬头瞧着母亲，眼泪含在眼眶里。
老太太气道：“若不是因你有了个ฐ湘哥儿，我瞧着你在家中可站稳脚跟了……否则ท便是你这婆婆如何算计你，这些年你这做小辈的也是万不可只尽那ว一丁点礼数的！
如今可好了，你见你家老爷要叫湘哥儿下考场试试水了，才想到把真相来告诉我了，往日却怎不见你说？先时作出这决定时怎只字不提一句？你好的很，竟是到了这如今才说出来我知道，我若是早死几年怕是进了棺材你听不到เ你这话了！”
大太太泣不成声，拼命摇着头，她当年也是年纪轻心气儿高，做决定确实鲁莽草率了，一心儿只想着掌家理事，又实在恼恨府中老太太在茶水中下药致使她成亲多年无孕。大老爷已经是个ฐ不沉迷女色的了，房中却还有诸多人，那起子狐媚子哪一个又是省油的灯？
“母亲要打要骂只管来，只是如今可如何是好，湘儿大小也十三了，不比小时候，再不可终日在外头，否则ท来日说亲时白给人家添了话柄，竟是我一念之ใ差ๆ害了她！”
大太太抹着脸上泪水，想到เ自己来日的处境也不免担忧，却还是道：“只要湘儿回归她应有的生活便足够了，至于我，哪怕遭老爷厌弃了也是咎由á自取，只是家中老太太却不是善茬儿，还不知来日会如何……”
大太太泪洒衣襟，多年积聚的愁烦如同破了洞的气袋一股脑的倾泻而出。爱之深，责之ใ切。老太太虽气她，却不会置之不理。
她沉吟良久，缓缓道：“你也莫要在我跟前淌眼抹泪儿的，事情到เ了这一步哭可有什么用处。你们房里那…那妾室付氏，”薛母一时体悟到大太太的艰难处境，不由á大叹一口气，“我记得你过去说过，这付氏是你婆婆指派进你们房里的。想这付氏素า来便有脸面，如今又得了个哥儿，正是风光无限的时候。若此时你作出将秘密说与你家老爷听的打算，难保不叫人落井下石。”
“母亲的意思是——？”大太太一下子找到了主心骨，她素来倒也不是个心中ณ没成算的，只是事关女儿，做母亲的关切过甚，未免就思多错多，阵脚๐大乱ກ。
老太太斩钉截铁ກ道：“依了我，你只管由á着湘儿先往学里去，眼下要的，是把那ว付氏的孩儿抱到เ自己膝下养着。你是正房太太，抱个哥儿有什么不可的？便是到了湘儿的身份透露出去那ว时，横竖孩子已经跟着你了……”
老太太说着不着痕迹抬眼看了女儿一眼，她有些话放在心里不得说出来，怕说出来大太太伤心。
当年宁老夫人打大太太嫁进门起便控制ๆ着她的饭食，虽后来大太太终于现自己多年无孕是因府中老太太，自此换下老太太的人很快就有了身子生下书湘。
可薛母这几年冷眼瞧着，大太太这么些年都未再有身孕，恐怕还是当年伤了身子的缘故。
宁老夫人因自己非大老爷亲生的娘，为辖制媳妇做什么เ都可，却断断ษ不该在子嗣上动手脚๐，薛母原本想着大太太至少有了湘哥儿，即便不能ม再生育下半辈子也有了依靠，却不想今日听闻了这样令她几乎错愕的真相。
她面露疲乏身子向后靠去，轻轻说道：“听我的，早些把那付氏的孩子放到自己身边养着，只当他是你正经生下的孩子，视若己้出……这往后啊，你们娘儿俩还都得靠着他。还有你婆婆，她终究是长辈，你便是再怨恨她也不能ม如何，如今已是这么เ着了，该怎么เ做不必我细说…想必你也清楚。”
老太太的意思大太太怎么会不明白，只是她同宁老太太打了十几年的擂台，这一朝一夕叫她放下身段去迎合她去，她始终是不甘心的，否则为着今后着想，她早ຉ八百年便讨好奉承去了。
大太太点了点头，没说话，知女莫若母，老太太晓得她心里的结，也就不再多言，喊了外头的丫头进来。大太太见此便要退出去。
老太太扶着丫头的手往内室里走了几步，忽想起什么似的，回身道：“倒是有些日子不见湘儿了，不拘哪一日，你带她来瞧瞧我这老婆子，便是你们的孝心了。”
“……女儿知道了。”一只都跨出门槛的大太太身子一顿，回头看过去时只见到老太太在丫ฑ头搀扶下渐渐没进黑暗中ณ的背影，心中不由涌ไ起几分萧瑟伤感。
另一头，书湘午后便回到เ家里，一打听果然大太太是往外祖母家去了，她心里便惴惴的，坐在书房里心不在焉临了几张字帖。
大太太是去做什么书湘大概也能ม猜想的到，只是她不晓得外祖母知道后会是什么样反应，又会促使大太太作出什么决定。越是长大她心中的烦闷越是与日俱增，她不止一次想，假使她是个真正的男ç子，如今也不会有这许多糟心事了。
一时头脑里闪过无数画ฑ面，却蓦ย地想起上午学里赫梓言说到的“倌儿”来。就把毛笔搁进书案上螭衔灵芝双耳洗里，扬声唤茗渠进来。
茗渠推门进屋，手上托着景泰蓝缠枝莲象瓷碗，碗里是温度适宜的燕窝粥，一头走一头道：“我以为二爷成了仙人呢，午膳便没用多少，回来就闷在房里写字儿，这会子却知道饿了罢。幸好我一早ຉ备好了燕窝粥温着，想着你到这时候合该打我去大厨房里拿点吃的了。”
书湘摸了摸肚子，她是不饿的，却顺ิ手接过燕窝粥尝了几口，一脸不经意地开口道：“对了，我这几日听了个ฐ新า词儿，不如就考考你如何？”
茗渠收拾着书案，头也不抬道：“这回又是什么？二爷何必拿我取笑，明知我识不了几个字，却总要寻机会捉弄我。”
“我何曾是那ว般儿人，”书湘这话说的心虚，掩饰性地埋大吃了一口，继而道：“我是要向茗渠你请教呢，你可听人说过‘倌儿’，这是人名还是什么，我却从不曾在书上见过，过去也未听人说起过，若不是好奇得没法儿了，这会子也不找你打听。”
书湘刻意不提及同赫梓言的对话，对于赫梓言透露出旁人都觉得她像个倌儿这一点，书湘十分介意。
茗渠自然晓得何为倌儿，她长了书湘几岁倒是其次，只因她日日扮作个小子随着书湘往学里去，耳濡目染，从那起子小厮口中ณ听说不少事物，哪里是整日只知道念书的书湘可以比及的。
“二爷却问这个ฐ做什么เ？”茗渠将毛笔放进豆青釉加彩梅竹纹笔筒里，抬头看着她道：“可是谁同你说了什么？”
书湘想否认，却瞧着茗渠的反应不对劲儿，不由板起脸道：“爷问你话，你只管答便是了，没的我问一句你问十句的。”
茗渠熟知她的脾气，心下虽狐疑却也不敢再多问，只得回复她，“爷说的‘倌儿’就是外头人俗称的‘小倌’，南风馆里头伺候客人的，就好比…好比青楼，这是一样的……”
“青楼？”书湘念出这两ä个字，她一个ฐ大家小姐，虽是充作男儿养，但到底是成长情况特殊，竟是连青楼楚馆也是不知的，茗渠话一出口就暗悔了，这要是叫大太太晓得她同姑娘说这些，恐怕不止一个死字能ม了结的。
书湘见茗渠捂住嘴一脸不愿再提的模样，就故意把碗重重搁在案上道：“你与我把话都说清楚了，青楼为ฦ何，南风馆又为何。说不清楚日后便再也不带你出门子去了。”
书湘没法子，只得将小倌是伺候男客的男ç人一事模糊说了，就连这世上有妓院一处都说与她知道。书湘大为惊骇，不为别的，她是今日才知道男ç人同男ç人还可有那样的关系，旁的青楼ä什么的，她倒也能猜出个ฐ大概。
“奇耻大辱——”书湘突然作起来，一手将案上瓷碗笔墨纸砚等物事皆拂到地上，吓得茗渠神天菩萨不住念佛，不晓得她又是哪里不如意。
赫梓言的话魔音贯耳似的在书湘耳边回荡，她到เ这如今才知，原来自己้竟为ฦ人看作是戏子粉头一流。那起人瞧着她像个ฐ倌儿，她还瞧他们像乌龟绿王八呢！
却不知赫梓言是否也这样想自己้？
书湘扁了扁嘴，拔腿绕过手忙脚๐乱ກ的茗渠往门外走，听到เ这屋动静的蔓纹等人正赶到门边，一见里头状况脸色都变了，围着书湘只是问缘故，书湘却一声也不同她们言语，拂袖埋只管向前。
正巧这时候唐妈妈推开院门进来了，这正是撞在枪口上，书湘连日的满腹心事无处可诉，委屈又气恼，这时也不等唐妈妈开口，直接抓过廊沿上一盆开了花的海ร棠盆景砸在那婆子脚边，泥土碎裂，险些儿把唐妈妈一双脚给埋了。
“你又来做什么，莫不是打量我是好性儿人，竟敢欺到我头上来？你家小子是什么东西，也配的上我屋里人，怎不好生照照镜子瞧瞧，瞧清了便不敢舔着老脸来爷这儿自取其辱。”
书湘也是想清了，她愈是不作那ว起子人愈是只当她是个和软好欺的，便是来日身份曝光又如何，船到เ桥头自然直，没道理为ฦ顾着日后现今儿便要委屈自己。她自己的丫头自己้都护不住，日后还有什么เ脸面？
唐妈妈是老太太屋里的人，来往府中各处何曾遭遇这样的对待，便是大太太瞧着老太太的面子也不至如此对她。她今日本以为ฦ自己三言两语便可说得这恁事不懂的二爷应下自己，却不想话也未说一句就被砸了个狼狈不堪。到这时才知自己้是打错了算盘，竟把二爷小瞧了去……
嘴上却道：“哟，哥儿今日好大的脾气，竟不知是冲着我老婆子来的，还是冲着旁้的什么เ人呢。若冲着我倒好说，若冲着那ว一位，二爷也忒不晓得规矩，没的叫人说是太太管教不周，教出您这样性子的哥儿来。”
这是明摆着提醒书湘她身后站着的是老太太了，书湘这样在明面上不给唐妈妈脸面，便等同于打了老太太的脸，唐妈妈瞅了站在蔓纹、慈平身后的麝珠一眼，眸中一星儿惧怕也不见，反是势在必得的模样。
书湘冷笑一声，嗤道：“妈妈这话倒好笑，我的规矩自小便是老爷亲自教的，莫非你这是在指摘老爷的不是？”