爱是荆棘血路。
就像在那个有着月光的夜里，这个ฐ年轻人曾经做过的那样。
“爱德华，我想你了。”
爱德华蹲下来，将乔治抱在怀中。“小先生，你又重了。”他站起来，感到了明显的吃力。
休斯松开了爱德华的手臂，目送着这位年长的绅士有些仓皇地离开树林，疑惑和不安浮ด上他的心头。
“请等等，布鲁克先生，请您一定向大人传达我的忠诚。”休斯焦急地说着，不顾礼节地扯住了爱德华的手臂。爱德华坚硬地点头，“当然，先生。”
庄园中ณ并非每一间客房都有壁炉，或者说，几乎都没有。只有几间主ว人的卧室里修筑了。当文森特抱着爱德华来到เ一间冰冷的客房时，他的脸色大概比屋中的气温还要低了许多。
这里是阿尔米娜曾经的房间。
但是另一方面，如同休斯ั一样，文森特也非常受到淑女们的欢迎。虽然社交季的时间还没有来临，但对于适龄淑女而言，每一天都需要好好珍惜——她们的时间实在不多。而作为附近唯一的公爵家庭，常常有绅士带着自己的妻女上门拜访。爱德华有时主ว动去找文森特，次数不多，却每一次都能ม遇到เ已经在喝茶的夫人和小姐们。
年轻人的热情与体温让爱德华难以自拔，使他沉浸在被爱的快乐里。文森特j-i,ng力旺盛，爱德华偶尔也会觉得体力实在跟不上，奈何文森特太会说情话，轻而易举ะ就弄得爱德华头晕脑胀，随了他的心意。
在最接近天堂的高塔里，他们得到了宽恕和救赎。
他将承担爱情的轻浮，世俗的苦难，他们将彼此作此生的周旋。
这个年纪的小家伙总是j-i,ไng力旺盛，又很是黏人。爱德华陪着乔๒治玩了一会儿，就不住地喘气。n_aທi妈连忙过来接过了乔治。“男爵该睡觉了。”爱德华吩咐道，“好好照顾他。”
“我要爱德华陪我玩！”他开心地大叫。
爱德华跌跌撞撞回到เ马车处，男仆连忙上前扶住他，“主人，您还好吗？”
“不如去趟教堂吧。”休斯ั自语道，“希望一切顺ิ利ำ。”
“当然。”
“不必道歉，托马斯先生。”薇薇安打断ษ了文森特的话，“这是史密斯医生，他为ฦ我们家族服务多年，一定能ม够治好爱德华叔叔。”
“仅此而已。”
“没有什么，”爱德华轻轻舔着他的嘴唇，“只是想亲吻您。”
第二十三章
“夫人，您的信。”
清晨，位于巴黎卢歇尔街道的一座小巧ู的别ี墅收到了来自英国乡下的信。这是一栋左右相连的三层建筑，临ภ街而建，各家的女仆会提着夜壶将排泄物倒在街上，再提着裙子小心地走回去。送信的年轻人将信件交给女仆，而女仆将会在早ຉ饭时连同饮食一起送上餐桌。
“哦！是薇薇安！”年轻的麦克劳德夫人惊喜地展开信纸，她想念着里斯镇的一切，每一次来信都让她万分期待。
城里的生活并不让她感到เ快乐่，没有花园，房子很小，进门就是y-ๅin暗的走廊和狭长的楼ä梯。房间内是巴洛克式的家具和装饰，浮夸而j-ๅi,ไng致，又因为年岁已久有些剥落掉色，透露出一些难以掩盖的荒凉。第一次进门时，阿尔米娜倒抽一口冷气，休斯从身后上前，握住她的手手，撑住她摇摇欲坠的身体。
“别担心，我们可以修整一下它，不必花费太多时间，它就能ม又恢复往日的荣光。”
他温柔地安慰道。
休斯的父亲艾伦是一位绅士的长子，在巴黎游学时认识了一位贵族小姐，并陷入了热烈的恋情，最终成婚。然而他们的婚姻并不得到เ祝福。艾伦只是一个拥有年收入几百英镑的普通乡绅，小姐的父亲却是法国有头有脸的大贵族。他希望自己的女儿能嫁给其他贵族的子弟，说不定还能嫁给王子。于是艾伦带着小姐私奔了，在一座破烂的乡间教堂结婚，并辗转回到เ英国，生下了休斯。
麦克劳德庄园的产出足够他们在乡下过富裕的生活，但是休斯母亲生病后，他们搬到เ了巴黎。在这座奢华的城市里，简单的生活也需要大额的开销。为此阿尔米娜不得不开始计算面包、牛r_ou_和酒的价格，并只能ม雇佣少量的仆人。她越来越少有读书的机会，维持一个ฐ家庭需要耗费的心力比她想象的还要多。
“会好起来的，我保证。”休斯依然温柔，他对未来有种莫名其妙的自信。实际上，他曾经偶然得知了一些信息，并为ฦ此千里迢迢赶赴英国的里斯镇，在那ว里迎娶了自己的新า娘，与那ว位大人物搭上了话。对于这些结果，他简直不能更加满意了，何况他的妻子还带来了丰厚的嫁妆。
靠着这笔钱，就算在巴黎，也能维持生计。然而休斯ั并不满足于做一个ฐ普通的乡绅。他节俭开支，留下钱来打点关系，同他的外公说上了话。尽管这位老人至今没有认同休斯的父亲，但女儿的逝世确乎让他对这位未曾谋面的外孙稍稍心软。他答应会帮忙同法王说说，让休斯花钱买上一个爵位。如果成功的话，那么麦克劳德就将跻身贵族的席位，“而不再是乡下的泥腿子。”那位老人这样说道。
“天啊！”麦克劳德夫人站起来，发出了尖锐的叫声，又软软地倒了下来。休斯ั接住了她的身体，并对女仆命令道：“快拿嗅盐来！”
女仆将嗅盐瓶在夫人笔下晃了晃，她慢慢苏醒过来。“哦我的上帝，”她悲伤地流出了眼泪，“我的妈妈去世了。”
“我没有妈妈了。”
年轻的麦克劳德夫人伏在自己丈夫的肩头，痛哭起来。
突如其来的噩耗使得这对夫妇不得不放下手里的事，奔赴英国。然而冬天里的行程总是格外艰难，等他们到达霍尔德庄园时，玛丽ษ的葬礼ึ已经举行多时，而恰逢薇薇安的婚礼前夕。
“阿尔米娜！”接到消息的薇薇安从房间里一路奔跑，绕过层层楼梯，扑进了长姐的怀抱。安娜也紧跟其后，半跪着抱住了两ä位姐姐。
“薇薇安，安娜，”阿尔米娜抚摸着她们的头发和脸颊，眼泪夺眶而出，“我真想念你们，还有我可怜的妈妈，哦。”她泣不成声，勾起了另外两位小姐对玛丽的怀念，不禁都留แ下了眼泪。
“夫人，我们先进去吧。”休斯走了过来，柔声安慰道：“霍尔德夫人也不希望看到เ你们这样难过。”
薇薇安这才将注意力从阿尔米娜身上移开。她擦拭着眼泪，起身退开一步，微微弯曲了膝盖，向他行礼。“失礼了，麦克劳德先生。”
“请进吧。”
休斯ั微微颔首，走进了庄园。阿尔米娜也牵起安娜的手，一边同她说话，一边跟着进去了。
“请烤烤火，暖和一下身子吧。外面太冷了。”薇薇安差人点燃壁炉。为ฦ了节省开支，她们只会在少量活动的区域点上壁炉，冬日的访客并不多，因此待人用的客厅显得十分s-hi冷。女仆提着小桶弓着腰小心地摆弄着，火很快生了起来。
“我们收到เ信就出发了，葬礼怎么เ样？已经举行了吗？”阿尔米娜关切地问道。
“是的，”薇薇安拍了拍裙子上因为跪在地上而粘上的雪，“葬礼很顺利，就在教堂前面。明天我带你去。”
阿尔米娜沉默了一会儿，安娜握住她冰冷的手，用自己้手心的温度为她取暖。
“乔治怎么样？”休斯打破了沉默，他轻快地笑着说，“听说是个健康的男孩儿。”
“是的，麦克劳德先生。”薇薇安矜持地说，“他一切安好，很少吵闹。只是照顾他的女仆害了病，倒是棘手了一阵子。还好爱德华叔叔前两ä天送来一个n_ຕai妈，如此，便没有什么可担心的了。”
“哦，那我就放心了。”休斯ั笑道，“说起来，霍尔德男爵，我的岳父，他不在庄园吗？”
薇薇安脸上稍变。她常常带着房间中，连在庄园内部也很少走动，究其原因，便是霍尔德男爵最近的所作所为。
薇薇安已经对父亲失去了耐心。随着玛丽的去世，霍尔德男ç爵变得更加肆意妄为。他直接将自己้的情妇接到เ庄园中ณ玩乐，若不是托马斯先生劝阻，大概ฐ会直接娶ດ了那个女人也说不定。毕竟在贵族中，只有长久的寡妇，而少有长久ื的鳏夫。
“请安心等待吧，薇薇安小姐。”文森特曾经私下对薇薇安说，“等您结婚后，一切都会变好的。”
对于这位年轻而英俊的公爵继承人，薇薇安毫不怀疑他说过的话。何况她是一个聪明的女人，发现了文森特同爱德华的私情。尽管对于贵族而言，是不体面的，是有罪的，然而又是极其常见的。这份情感为ฦ薇薇安提供了一份额外的保障，让她能够得到เ最够多的嫁妆，而不必看自己父亲的脸色、
“您会见到他的，我保证。”薇薇安礼ึ貌，而又冷淡地回答了休斯的问题。
晚餐时，霍尔德男ç爵出现了。他带着年轻的情妇，并将她安置在了女主人的位置。阿尔米娜十分惊讶，“父亲！您怎么เ敢！”在巴๒黎的停留，使得她的英语已经带上些许口音。而作为ฦ女主ว人cນ,ao持家事，使得她比从前更有威แ严å。“让她离开，否则我会叫人拎着她的头发把她拖出去。”
“阿尔米娜！”霍尔德男爵也沉下脸，“你已๐经出嫁了，没有资格管理霍尔德庄园的事”
“我可以叫我带来的仆人，您知道，我可以这样做。”阿尔米娜寸步不让。
情况僵持起来。
“哦，克里斯，请不要动怒。”坐在男爵旁้边的伊芙琳突然开口，柔声劝道。她皮肤很白，脸上有一些雀斑á，黑色的头发弯曲得盘在胸口上，宛如引诱夏娃ใ贪食的蛇。“我明天再过来。”
伊芙琳是一位落魄绅士的女儿，父亲去世之后，她一个ฐ子儿也没能得到。迫于生计，她很快干上了交际花的活，并在格林太太的引荐下认识了霍尔德男ç爵，成为ฦ了他的情妇。
尽管男爵已๐经秃顶ะ，肥硕的肚皮被马甲勒得一层又一层。但他还能勃起，也还能令女人怀孕——男爵夫人的身孕就是证明。这已๐经是伊芙琳能ม找到เ的最好的选择，只要她能够顺利嫁给男爵，生下继承人，那么所有的财富和尊重都会接踵而至。为了安稳的未来，她愿意对已出嫁的小姐作出轻微的让步。
哦，至于乔治，他还太小了，一个婴儿很难轻松活到成年，随便一场病痛或者意外就能ม要他的命。