左家，又到了最危险的时候。
那真是场要命的灾难。“滛雨不止，大水为灾，柳庄之田à，各尽发芽，收成已๐绝望矣。”左宗棠自己住的房子，房顶直在不断ษ地渗水，墙壁不久ื就轰然坍塌了，田里的青蛙，湘江里的小鱼，都爬到他的卧室里来，畅游嬉戏，周围所有的平地，全部都成了江河，家里能典当的东西，全部ຖ都当光了，锅里灶里找不出颗粮食，全部空空如也。左家12口人包括岳母与侄子左世延，每个ฐ人都患了病。“而所居屋漏壁坍，蛙游鱼戏，平陆成江，直无片干净土。典质既尽，悬釜无炊，加以家十二口无不病者。”
对左ุ宗棠影响最深，也让他反省看清楚自己，进而自我反思的，还是夫人周诒端。左宗棠自述说，我以前的老师蔗农贺熙龄告诫我，说我“气质粗驳，失之矜傲”。跟你在起，我自己้也发现了，正努力在改。我的病根是性情“乖๔戾”，救治的方法是“涵养须用敬”，现在我每天都在下定决心，痛改前非，“先从寡言养静二条做起”，期待自己性格气质能有所变化。8๖
生活上，她也时刻๑对左宗棠有格外细致的关照。婚后第二年，周诒端为照顾左宗棠的感受，专门从桂在堂里分居“西屋”，等于另外开个ฐ小家庭，目的是让左宗棠不再生出无“家”之感。左宗棠总算有了自己的栖身之窝，失落中也有点兴奋。“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人”对联，也正是在这时作出。他认真写了出来，张贴在“西屋”书斋壁上，以示心志。
这是本在理念和内容上具有突破性的历史传记小说
荣获“2๐0่13年度中ณ国影响力图书”奖，轻松故事解读左宗棠“三千年未有之ใ大变局”中的政治韬略和智慧
总督吴文镕才进武昌落座，巡抚崇纶明白了，此人从此是直接上级。
学究碰上武举ะ人，真秀才遇到兵，气味严重不投。吴文镕上任，就与崇纶发生摩擦。等太平军杀进湖北后，矛盾激化了，两ä人开始扯皮。
崇纶算老二，有吴文镕在前面顶ะ着，胆气壮，装英雄，跟咸丰ถ皇帝ຓ打报告说：“武汉民迁市绝，饷乏็兵单，请移内就外，以剿为ฦ先。”臣子主ว动请缨，咸丰皇帝当即批准。崇纶拿着圣旨当令箭，逼吴文镕说：你的本职工作是负责湖北全省防守，但你得带兵出去进攻，天天待在武昌城里守，这像什么话？
吴文镕看似自信，内心其实惶恐。老学究不通权术，也不知小人，被崇纶逼，竟然慌乱。他想，自己้毫无作战经验，带兵上前线，岂不等于直接去送死？内心十分紧张，只好装聋作哑，死守城内。但心里不无憋屈，心想真是反了，这年头巡抚可以命令总督了。
没想到เ崇纶自己้更怕死，心想让吴文镕帮他去挡死。小人从来不缺小聪明，他拿起笔又向皇帝告状，说：吴总督天到เ晚躲在城里，贪生怕死，不敢出战。“以闭城株守劾之。”
咸丰皇帝听，明白总督跟巡ำ抚合不来。不说崇纶是满人，有背景，就是没有，巡抚都在催促总督应战，吴文镕也该以身作则ท吧。
于是严厉批评吴文镕。
吴文镕终归学究气，心地直。想反驳，但苦于被崇纶抢占了道德制高点。崇纶戴着为ฦ国分忧的高帽子，虽属空谈，但政治正确，谁反驳自己就陷于不义。
吴文镕躲避不得，出战不能，这下真慌了。外有皇帝上压，内有崇纶下逼，自己้成了只被人提头拽尾的绵羊。实在扛不住了，只好勉强带兵，出武昌城。
1854年2๐月7日，进退失据内心杂乱ກ如麻的吴文镕，冒险亲自带兵，孤注掷地进攻黄州ะ。学究兵碰上太平军，如羊入狼群，太平军略施ๅ小计，在后营放火，吴文镕则方寸大乱ກ。主帅乱ກ，清兵顿ู时全线溃败。兵败如山倒，吴文镕魂飞魄散。唉，他早料到自己不禁打，果然不禁打。崇纶你也逼人太甚，我还有什么脸面见圣上？
学究总督只好“扑通”下，跳进水塘自杀了。
吴文镕死，轮到เ崇纶慌了手脚๐。没有了挡死鬼，推卸给谁呢？只好自请出剿。咸丰ถ皇帝ຓ知道，崇纶论水平比吴文镕还不禁打，请战是计，谋求逃跑脱身是实。臣子心中那ว点小九九，怎么瞒得过皇帝？
不答应。
战不得，逃不掉，崇纶只好心惊胆战地继续死守。熬了半年，武昌还是被太平军攻破。崇纶提前得到探子情报，丢â下全城士兵百姓，在沦陷前天抓紧逃往陕西。曾国藩马上向皇帝打报告，皇帝下令赶快抓回来。崇纶见内有皇帝ຓ抓，中间有曾国藩逼，外有太平军攻，条条路通向死胡同，吓得服毒自尽。
总督巡抚相继自杀，湖广地区时岌岌可危。
危机关头，骆秉章顶了出来。
骆秉章在1850่年3月就已升为ฦ湖南巡ำ抚。他长于治理，而短于治乱，小过失不断，经常受到朝廷处分。1้8๖52๐年长沙解围后，骆秉章被调离湖南。但1้85๓3年初，清廷又再次任命他做湖南巡抚。
骆秉章受命来湖南镇压太平军，是件颇有戏剧性的事。
骆秉章，祖籍广东花县，与洪秀全是同县老乡。而且，据说他们还是小学校友。3๑
清代名人轶事辑览里有个故事：骆秉章与洪秀全早ຉ年在同个私塾，两人课余时间聊天，洪秀全说：等我将来长大了，定去造反。骆秉章马上反驳：你如果造反，我定要来扫平你。洪秀全很轻蔑地说，就你那点水平，扫不平我。骆秉章同样轻蔑地回击，就算我不能，我定可以找到个能力超强的人来扫平你。
野史博人笑，洪秀全是梦见上帝后才想到เ要造反。骆秉章生于179๗3年，比洪秀全大21岁，40岁那ว年已经中了进士，与洪秀全不大可能ม同校对话。但这个民间小故事，编得倒也凑巧ู：眼下，骆秉章正在找那个能ม力超强的人来扫平洪秀全。
在强敌压境中巡ำ抚湖南，骆秉章有何妙方？野史流传这样则ท故事。
18๖54年早春，鸟鸣山静的湘阴白水洞前，个骑毛驴的老者，带着个书童，肩背只袋，正在左ุ顾右看。
老者头戴方แ巾，衣衫老旧，胡子拉喳，面容清癯，背脊微驼。
老者下了毛驴，念诗道：“远上寒山石径斜，白云生处有人家。”
左ุ家仆人左乔闻声而看，进去通报，说：有个老者来化缘了。
左宗棠正在后山喂鸡呢。见有人进山来，猜也是穷苦人，就擦干手，进洞里取钱。按照柳庄规矩，般打发三五文钱，但见是个老者，左ุ宗棠就数了十二文，放进他手里，随口说：年十二个月，天十二个时辰，给你十二文。
没想到老者不接不谢不走，狮子大开口，要加钱。他说：孔子弟子三千，孟子门徒三千，请先生再赏三千。
碰到强讨的乞丐，左宗棠纳闷了。此人出口成章，不是般的人，跑到这深山里来讨钱，必定有缘由。但不知道他有什么事？于是客气地请进洞边茅屋里坐。
老者进屋观望，看到เ茅屋墙壁挂的林则ท徐手书的那副“此地有崇山峻岭，茂林修竹；是能读三坟五典，八索ิ九丘”对联，仔细端详了会，叹息声，嘲笑说：能ม让林宫保自称“愚弟”的人，是什么เ样的大人才啊！可惜啊，林公看错了人，重托也要辜负了。
左宗棠听，不得了，来了个ฐ高人。追问他：看错了什么人？
老者摇头说，个叫作“五画生”的人。此人被誉为今亮，可实际上呢，与古亮差太远了。刘皇叔当年句“先生不出，如苍生何？”，古亮就出山救天下了；今天强敌压境，湖湘告急，哀鸿遍地，生灵涂炭，可“今亮”呢？只会吹牛，说什么“身无半亩，心忧天下”，就敢纸上写写，门上挂挂而已。这不叫看错人了吗？
左宗棠被羞得满脸通红。他突然想起，哈哈笑，说，老兄你就别ี兜圈子了，露出真相吧，中午我们来喝两杯！
原来，老者就是新任湖南巡ำ抚骆秉章。
这个故事让人意外，也给左宗棠挣足了面子。诸葛亮当年被三顾茅庐，主子只有刘备。左ุ宗棠这里，张亮基后脚跨出去，骆秉章前脚就跨了进来。
这则故事听起来充满传奇，市井街坊津津乐่道。但因为是野史，既ຂ无法证实，也无法证伪，严肃的史家不予采信，认为完全是天方แ夜谭。
可以确证的信史是，左宗棠辞幕才回到เ湘阴，骆秉章马上派人前去礼ึ聘。左ุ宗棠见信和礼品后十分感动，他说，“骆中丞及方伯廉访诸公以书币见招，并委郑司马入山敦促，礼意优渥，实为ฦ可感”。但左ุ宗棠还是婉言拒绝了。原因是与张亮基合作年，他对官场已๐经有点灰心：“年来心血耗竭，不欲复参戎幕，已托词谢之ใ，自此匿迹销声，转徙荒谷，不敢复以姓字通于尘界矣。”骆秉章见礼聘无效，又想到เ用职位来诱惑左宗棠出山，就借上年左宗棠在浏阳战斗ç中的功劳显著，向朝廷“保奏其以直隶州升用”，没想到左ุ宗棠得知后又辞谢了“上书辞之无及”。
骆秉章第次礼ึ聘失败，诱惑也无功而返，并不气馁。他的策略是，不断派人前去礼ึ聘。他相信“精诚所至，金石为ฦ开”，何况他看清楚了，左宗棠的心不是金石，而是热血心肠。
骆秉章放下身段，不厌其烦地礼ึ聘，能将左宗棠请出山吗？
左宗棠其时正纠结。他心里已经非常清楚：骆秉章是骆秉章，清廷的湖南政府是清廷的湖南政府，他对骆秉章会心生感激，不代表他会对朝廷感动。官场是中国最大的流动江湖，谁也不知道，骆秉章会不会像张亮基那样，随时抽身而走，另有高就。自己呢，随时就会像头孤独的小牛，找不到เ回家的路。
那左宗棠这次为ฦ什么又答应出山了呢？骆秉章单靠礼聘是聘不出来。关键有三点原因。
是形势所逼，二是退路全封，三是人情难却。
先看形势，湖南新的大战在即。进入1854年后，太平军的枪，像经上帝ຓ之手摸过，战无不克，攻无不胜：1้月，攻击庐州，江忠源民兵队全军覆没，江忠源自己投水自杀，太平军西征部队全线攻入湖南；2月，湖北黄州被轻取，湖广总督吴文镕战死，太平军攻入汉口汉阳，再占湖南岳州；3月初，湘阴县城被太平军占领。
3年前，左ุ宗棠考察白水洞，最坏的打算，是太平军占领湘阴，今天果然成了事实。
这逼得左宗棠考虑直面太平军后各种可能的后果。
胡林翼第次劝说左宗棠出山与张亮基合作，说了句当时他感受并不深，至今想来却直击心脏的话：如果湖南湖北全部被太平军占领，你左宗棠无论是躲在柳庄，还是缩在白水洞，真能ม保证自己้免祸ຖ吗？“设楚地尽沦于贼，柳庄白水其独免乎？”
年前，这句话对左宗棠有种驱使的动力；现在，他才体味到เ潜台词中的杀伤力。他蓦然记起赤壁大战前，鲁肃劝孙权的典故来。4๒
左宗棠原本还可以继续中立观望。但因入过张亮基幕府年，弄得面临与孙权当年完全样的选择了。
太平天国本来是官逼民反，具备战争的正义性，但因洪秀全后来昏庸腐朽，没有政治策略๓，拒绝统战线，路只知蛮打蛮杀。
左宗棠隐居，中立立场，没有观点。
但关键时候，太平天国帮了自己大倒忙。太平军杀进湘阴做的第件事，不是游说左ุ宗棠加盟，分化瓦解朝廷的潜在助手，居然发布通缉告示ิ，要以“清妖坐探”的罪名，捉拿左ุ宗棠杀头。左宗棠只好以“保卫桑梓”的名义แ，加盟清廷奋起反击。
为躲避太平军的搜查，左宗棠被迫带着女婿陶桄逃到长沙。骆秉章早就派专人在关注左ุ宗棠最近的举动，得知后大喜过望，马上派人去请他。这次正史上没有唐浩明在曾国藩中提及的“计赚左宗棠”故事记载，与张亮基上次“计赚左宗棠”是否同件事的演义版？不得而知。但可以确定的是，骆秉章这次出面极力挽留，左宗棠果断答应“入署襄办”。
打草惊蛇，将左宗棠逼成仇人，太平天国为自己找到了最优秀的掘墓人。
明白了何去何从，左宗棠不再犹豫。18๖54年4๒月，左ุ宗棠第二次正式进入湖南幕府。
骆秉章长长地松了口气：左宗棠答应出山，等于救自己命。
兔死狐悲，骆秉章面对两个ฐ既死的前任，充分体验到了乱ກ世做高官的滋味：像被阎王搂着睡觉，随时会被永远带走。
吴文镕用自己的学究做派，做了自己้的反面教材；贪生怕死的崇纶，也是个活生生的教训。
骆秉章分析：吴文镕提笼遛鸟做诗逗皇帝开心可以，为什么เ非得带兵上前线，主动去送死？崇纶学南郭先生吹竽可以，为什么要逼垮吴文镕，弄得自己้光秃秃地站到เ前线，畏阵潜逃，服毒自杀？
想到这里，骆秉章在心里笑话他们：放着张亮基的榜样不学，将自己逼进死胡同，蠢宝啊。
论带兵打仗，骆秉章比吴文镕水平高不到哪里去；论胆识魄力，骆秉章比崇纶大不到เ哪里去。但比较张亮基挖左宗棠，三人命运完全不同，骆秉章从中看出了问题的关键：总督巡抚该做的事是识才容才用才。用好了人才，既ຂ不要顶ะ着送死，也不要潜逃找死。
他选择让左宗棠代表自己，将他推到前台。