清明上坟，本就是因为经过一个冬天，天气晴好草木萌，才要去修整坟头。是以清明时节外出踏青是很常见的娱乐，往年宋先生也会带了合家老小到锦屏山散心，只是今年因为种种事务一直没有成行。宋竹听说能够出去，而且兄弟姐妹里明显包含了她，虽然是必须ี和萧禹一道行走，但心中也十分高兴，听到踏青两ä个字，她更是别有用心地看了看萧禹，掩着嘴微微一笑，见萧禹面上闪过恼色，知道他已明白自己在嘲笑前事，心中便越高兴了。
她心里转着坏主ว意，面上却是含笑侍立在母亲身后，听明老安人和萧明氏、宋先生等说些家乡的事。又过了一会，小张氏便笑对萧禹说，“你年纪还小，久坐无聊，且让兄弟姐妹们也陪你去外头走走，你们人多，天气又好，何妨去锦屏山踏青采杜鹃？”
虽然清明祭祖是男丁的事，但女学不也是男教授么เ，因此跟着就放了假，横竖这些居住在洛阳的姑娘家，泰半都是要随着兄长一道回去探亲的。颜钦若死活要请宋竹和她一道回家玩几日，带着她出门走走，宋竹却是有些无奈，她自知自己้就是想去，家里人也绝不会答应的：若是换了二姐，只怕母亲也不会多说什么เ，想去就去玩便是了，不过她学问粗疏天资有限，孤身一人走去洛阳，何异于光身入虎穴？只怕走一趟回来，宋家姑娘的名声就要全数坍台，连累็得大姐、二姐的盛名，都会受到怀疑ທ。
不觉一月学业将尽，转眼便是清明，学中安排了小考，考完后按例有数日是给近郊学生们回乡祭祖的，若是孤身在此求学的学子，则可以继续在书院中苦读，如是外地教授愿讲课也可，不愿讲课，带了学生们春游踏青，‘浴乎ๆ沂，风乎舞雩，咏而归’，也并无不可。
说着，便端端正正地曲身拱手，对萧禹行了一礼。
宋竹不说蕙质兰心，起码在人际交往上还不至于过分痴傻，只看萧禹似笑非笑满脸狡黠，便知道今日绝非装傻能够过关的，再说，她如今心似油煎æ，也没什么心思和萧禹绕圈圈，把心一横，强忍着不甘和无奈，赔罪道，“是我说话不谨慎，对不住师兄，三娘这里给您赔礼了。”
这不是，都不用二十七哥出手，宋先生一封信去，陈参政背过身就把本来安排好给茅立的差遣给换了人——原本茅立是大有希望入户部为ฦ主事的，如今却只能去京中ณ守阙等实职，少了陈参政这个靠山，谁知道下一个ฐ缺什么时候有？更别说北党上下6续也将听到เ风声，原本的同乡同年，只怕是个个ฐ都着紧要和他划清界限。本来前途一片大好的少壮派，转瞬间便成了官场上的死人——这一切，也全是他咎由自取，完全是愚蠢的代价！
想要仗势压人，也不想想自己招惹的是谁。这宋先生也罢了，毕竟当日回乡是受党争连累，即使有个好学生，在朝堂中ณ多少也是气弱，不能和陈参政比较。可他二十七哥难道就是寒门子弟？别ี人怕陈参政，萧家却未必会有所畏惧，这茅立竟把二十七哥看得小了，真是自寻死路。
萧传中唇边逸出一丝自豪的微笑，他不觉挺了挺胸ถ膛，以士子特有的矜持口吻淡淡地说，“虽说有旱ທ……可宜阳县里却有先生在！”
他有些惊异，“这……宜阳县难道是传说中的桃源乡？别的不说，就是去年，我记得洛阳还报了旱吧——”
把今日记下的笔记反复诵读了四五遍，经典确定能背诵了，宋竹揉了揉眼，将一排蜡烛吹熄了几根——宋家唯一不节省的就是蜡烛，用量起码是一般人家的四五倍——又看了看屋角的时漏，见已๐经是快二更了，忙忙地跳起来跑出门去洗漱，回来往床上一躺，又开始惦记起萧禹了。
宋竹也觉得新任父母官在饭点来拜访有些古怪，她早上刚吃了萧师兄送来的樱桃，心里对他挺有好感的，便没把他往‘有意来蹭饭’的方แ向去想，只料着他是有事来和父亲商量。不过这些大人的事，她也不去多想，吃过饭就回去读书了，最近学堂里说中庸、读诗经，她还在自己้看些声韵的书，免得下半年开课时自己手忙脚๐乱，别看每天早上都有些赖床，那是因为宋竹自己้给自己加功课，每每都是要学到挺晚才睡。
对别人来说区别ี不大，对宋竹来说就让她想哭了，宋苡那ว边，解答疑难什么的绝对不是问题，虽说她是以绣工见长，但也不是说二姑娘的学业就见不得人，只是和大姐比起来没什么เ亮点而已๐。而宋竹这边嘛……
看吧，身为ฦ宋家女，打从结束启蒙进入女学的第一天起，宋竹就被同学们天然目为先进，不论年岁大小，辈分高低，反正课上有什么不明白的地方，拿来问宋家姐妹就好了。至于是宋竹还是宋苡，有什么เ区别？反正还不都是姓宋？
“敢问此可是宜阳先生贵宅。”这豪奴却也丝毫不敢作色，见那家人点了点头，便又把腰哈了几寸，更是额外做出了几分恭敬。“奴婢受萧正差遣，为ฦ先生送些鲜果。正如今已到了洛阳，不日将抵宜阳，届时自然要再来拜见先生。”
不片刻，便有一位年老家人前来应门——和这豪奴相比，他穿得可谓寒酸，虽然是司阍，但却穿的是粗葛布衣裳，半点也没给主ว人家长脸——只是行动处透了肃静庄重，见有如此一位官人过来叩门，也未露出讶色，只是笑问，“官人何事？”
小儿女态，逗得母亲轻轻地一笑，宋竹又安慰自己，“也罢，谁知下回什么时候再见，今日被喊几声，就当被小狗儿咬了几口，咬过也就算数了。”
小张氏道，“你这是得寸进尺，逼我数落你啊？三天不打，越放肆了。”
宋竹见母亲说笑，便滚到她怀里去，“您要舍得打那就打么，也不心疼女儿，就晓得打——”
#
两母女在这里说说笑笑，却不知外头还有许多宋家的‘粉丝’在议论着她们的家事——按说，在十五岁之前，少女是出入无忌的，不过宋家女生性雅重，从小就很少在人前露面，除非是通家之好，又或者是萧禹一样直接闯到女学里去的登徒子，否则要见到这些才女的面也不容易。今日撞见宋家四位小娘子出游，虽然面上表现得稳重，但以李师兄为ฦ的那ว几个士子，终究也是忍不住暗地里偷看几眼芳容，此时既然和萧禹一行人分手，私下也免不得悄声交换一下感想：反正，就如同宋竹所说，天下人就没有不喜欢议论别人家事的，只是端看修养如何，议论得隐蔽不隐蔽罢了。
“也真不知是谁能ม娶到二娘那样的钟็灵毓秀的绣仙，”比如说宋学士子，就以赞颂โ为主ว，听起来光明正大，不至于落了下乘๖。“如今来信提亲的人家，每月怕不都有个七八户？可别和大哥一般，闹得倒反不好择婿了。”
说话的正是李师兄，他家出自关西大族，叔父官至宣徽院使，在权贵中人脉颇็广，所以对这些事知之甚详，旁้人听了都笑道，“知道得这么仔细，难不成文叔你也是好逑君子中的一员？”
李文叔哈哈笑道，“不敢不敢，小弟自知愚钝，如何堪配宋家女？再说家中尚有兄长没定亲事，且还未轮到我呢。”
这帮士子年纪也都不大，俱都是在家中考过一次解试，奈何省试落榜的，各托关系千里迢迢地来宜阳书院读书，为的就是务求下一科能ม够金榜高中。理所当然也都没有定亲，理所当然家境也都不差，理所当然也都还有几分少年人的轻浮ด，这般不咸不淡的话说了几句，便有个陈师弟道，“若论才名，二姐是压过三姐甚多，可听谈吐，三姐却又要比二姐和蔼些。还有，那容貌吗……”
李文叔位置好，就坐在宋家姐妹斜对面，虽然不便时时盯着直看，也有盖头遮掩，但说到เ底，一层白纱阻挡得了什么เ？运足目力找个机会，也能ม把宋家双姝的长相看个分明，在他心里，实是十分赞同陈师弟的话：宋三姐容貌可人，如今小小年纪，便已经是十足十的美貌胚子了，只怕年纪稍长，便是有倾国倾城之貌，况且人也大方知礼，举ะ手投足赏心悦目，实在令人……
然而，正因为ฦ他心中还念念不忘着宋三姐的倩影，此时陈师弟这话，才令他颇有几分不悦，听得众人都道三姐貌美，更有人说得露骨，“若是由着我，更愿说三姐”，李文叔不由á怫然不悦，怒道，“虽说我们入读未久，但也看得到师兄们的举ะ止谈是何等雅重谨慎，有些话该说，有些话却是不能说的，众位师兄弟可要谨慎了。”
被他这一冲，众人都有些无趣，讪笑了几声，也就谈起了别事，李文叔见此，也自露出笑脸，不几句话又把气氛调和过来，和众人相谈甚欢，晚上又自己做东，在宜阳县最好的酒楼请众人吃了一顿——只是碍于门规，未请歌女，不过即使如此，也使得一行人更加是称兄道弟，融洽得很，应酬至晚方是各自散去回了下处。
就因着宜阳书院开办，这几年来县城的好房舍租金都贵了些，李文叔也不吝惜钱财，他的屋子便是租在了县衙附近，足足有七八个ฐ人专服侍他一个。他这一回来，老苍头关门喂马，杂使婆子收拾游春杂物，小厮们各自去厨下吃饭，两个使女一左ุ一右已经迎上前来将他扶到เ里屋，擦头洗脚宽衣上榻，简直无微不至。他酒后冒风有些反胃，便由一人扶着他的头，让他枕在自己腿上，一人跪在地上捧了银盆来接着秽物。
李文叔吐完以后，倒也清醒了不少，漱口以后眯着眼靠在床头，见那两名使女还留恋不去，便不耐烦地挥了挥手。这两ä名美婢方แ才投来幽怨的眼神，扭着腰退出了屋子，留他自己枕着手，望着床帐想心事，不知不觉间，仿佛又听见了宋三娘银铃般的笑声，还有她和姐妹们说笑时那可爱的样子。
他读书上颇็有天分，很受叔父看重，父亲也是曾做过一任官的，家中富庶无比，对嫁妆就不如何在乎，一时想道：“即使宋家无钱也没什么เ，大不了就少陪送些，只说宋家这名声，便是再值得不过。父亲和叔父想来也不会反对的，唯一的问题，只是如今朝中ณ南北两党倾轧甚烈，宋家看似僻处宜阳，其实依旧ງ是在漩涡中心。附学宜阳不算什么，若是娶了宋家女，屁股只怕就坐实在北党这边了，不知叔父会否顾虑此点，反对婚事？”
他在女色上也不算是没有阅历，可不知如何，今日见了宋竹以后，对她的一颦一笑实在难以忘怀，一旦ຆ想到自家人可能会反对向宋家提亲，便是一阵烦恶，又拼命地寻找着婚事可能ม成就的因素，又想道，“唔，不过宋家到เ底是否铁ກ杆的北党，却也不好说，虽说小王龙图是北党赤帜ຒ，但先生本人从未在党争上表态过。宋家儿女，大哥到เ现在都还没定亲，明面上是因为ฦ说亲人家太多，谁也不好得罪，可换个角度看，也许是因为ฦ说亲的都是北党的中坚人士，宋家不想和他们做了儿女亲家，从而彻底倒向北党……是以宋家大姐和二哥也都没和北党中人结亲。”
若宋家是这样的想法，那亲事却又可成了，李文叔筹划ฐ着也兴奋了起来：“二姐定亲，到她夫婿中进士，起码还有两年，她的亲事到เ那时才会彻底定下来，三姐依稀记得今年是十二岁，到เ那时正好十四岁，也是说亲的年纪。宋大哥两ä年后怎么เ也该娶妻了，若是娶了北党……不，要娶他早ຉ娶了，若是娶ດ了北党以外的新妇，我们家再来提三姐，十有八九是能成的。”
在他看来，宋家虽然声望极隆，但毕竟家中无钱，且在朝中ณ底蕴也是不足，李家乃ี是历代仕宦，家至今已有百余年，若是两年后他能中进士，回头来提三姐，万无不成的道理。是以思忖了一番，便已将宋三姐当作他的囊中之ใ物，心满意足地遐想了起来。
毕竟少年血气旺盛，一时忍不住劳累了双手，躺着喘了一回气，忽然又想到白日里萧禹和宋三姐说话时，态度随意亲昵，显见得两ä人十分熟悉、常常说话，心中便是十分不快。
他知道萧禹身世，以及萧传中和宋先生的密切关系，倒也还不至于想到两ä人已经私定终身什么的，只当是因为ฦ萧传中和宋家的交，两人时常接触说话，因此比旁人要熟惯些，但即使如此，也足以让他耿耿于怀。原本对萧禹的些许好感，如今也已经全数化为ฦ厌恶。
他和颜衙内交往本就十分频密，也知道颜衙内本拟邀萧禹回去过节的事，虽说没听闻个中ณ内，但想想颜衙内有个待字闺中ณ的妹子，再想想萧禹家事，许多事其实本来也就心照了。李文叔眉头一皱，已是计上心来，暗想道，“安邦此子在同学中威แ望不差，心胸ถ也不算多么宽厚，且看我如何摆弄萧禹，也叫他知道些轻重。”
余下几日，他也是若无其事，只照旧ງ读书游玩，待到将要收假上课前一晚，便往颜家宅院过去，果然颜衙内已๐经回了宜阳，见到他来，忙笑着招呼，又让厨娘备菜，留他一道吃晚饭。
李文叔也不推辞，和他闲聊些洛阳、开封两京的新า鲜事，又议论邸报上抄出的诸大臣升迁罢黜的消息，待到酒酣耳热时，方แ才和他谈起自己外出游冶时巧遇萧禹和宋家人的事，又笑问道，“是了，安邦你不是说邀萧禹一道回洛阳过节么？怎么เ倒是又在宜阳看见了他？”
颜安邦顿了顿ู，方แ才笑道，“他家里有事，便不得回去。”
李文叔故意没提萧家那ว两个孩童，说得仿佛只有萧禹一人跟着宋家人春游一般，见颜安邦神色变化，已知得计，也就不再多问，而是举杯笑道，“原来如此，哎呀，说起来，今番๘见了宋二姐，果然是空谷幽兰般人物，如今各方求亲信都写了过来，也不知她要花落谁家了。”
话锋一转，竟是和颜安邦聊起了宋苡的婚事……