脸儿，从来没入过府州ะ县学，只靠花钱捐了个ฐ监生便下了场，自己是天字三十五号，那人是玄字七十八号，五经中虽然只各取名为榜首，他却居然高中ณ了第五名经魁！听人说这小白脸向来不务正业，平素只好在皮簧班子里厮混，想不到如此个下九流也能中了举ะ！屈呀，背呀，我堂堂颜鲁公四十五代孙，竟他妈比不过个戏子！
颜朝相大口地叹着气，女人却毫无理会地只顾ุ在他胸ถ上揉来搓去，不避讳地表达着自己的心愿。
“我说你他妈”他不由发出声申斥ม，转后又缓和了口气，“这会儿，我哪还有这份心啊。”
“人家不是看你烦，想法儿让你松快松快嘛。”女人撒娇地在他的腮上亲了下，“再说了，你不总说还想要个ฐ儿子吗？眼瞅着咱闺女钰儿都十五了，你该不是打算要让我们娘儿俩块儿坐月子吧？就是你不嫌丢人我还嫌呢。”
“唉，功不成，名不就，即便有个儿子又有屁用？让他长大了和我块儿喝西北风？男子三十而立，转过年我也奔三十了，可我他妈至今还是废物点心个！”
“快别瞎说，谁拿你当废物了？左近方圆，谁不知道你是个才子？谁见了你不是点头哈腰毕恭毕敬的？你那笔字他们哪个能写得了？这回没中不算什么，三年以后再考就是了，我在观音面前求过签，签上说，下次准定能成！你还不老，瞧，这不已经起来了嘛”女人嘴里说着疯话，只手挑逗地朝着他的下身摸去。
女人茹氏大他三岁，正在如狼似虎的年龄，颜朝相平日意念只在书本上，终朝废寝忘食攻读，往往三两ä个月也不曾和茹氏亲热次，着实冷淡了她，他明白，女人也是人，食色乃性也，想至此，心中不免生出丝愧疚，遂顺ิ水推舟将她揽在了怀里。
这时候，他隐约听到小院儿里有两个人在小声嘀咕，似在商议着什么事情，其中ณ个ฐ是自己้的女儿颜钰，另个好像是村西张祥泰的儿子张景瑞。
在这姚家井村，张颜两家素来通好，张祥泰也喜好书法，知道颜朝相是书圣的后裔，见过他写的笔好字，便时常登门请教，来二去遂成了朋友。巧的是颜家有个女儿，张家有个儿子，恰恰同年同月出生，又都是等出众的相貌，二人合计便在孩子满月之后为他们做了娃ใ娃亲，按照ั北京的习俗，互相交换了写有生辰八字的小帖ຆ，张家还送了颜家对镶着小柿子的白银戒指和个ฐ玉如意，寓意“白头偕老”“事事如意”，这样，这门亲事就算定下了。
钰儿瑞子自小就在起玩耍，仿佛对金童玉女，两小无猜，人见人爱。景瑞身量高体格壮，时时处处总护着颜钰，谁也休想动她根汗毛。颜钰家境富裕，有那顺口的好吃的东西便经常偷偷拿给景瑞。待上了学，长到十二岁，孩子们懵懵懂懂ฦ知道了些事体，又因着村里的大人不免偶尔当面调弄，两个便开始彼此回避了，可若是遇着周围没有人的时候，还是常常在起。
“不是跟你说了嘛ใ，不让你和他们玩，你怎么เ不听啊？”是颜钰的声音。
“我我就玩了不到个时辰，没承想手就那么เ背，下子就”这是瑞子在说话。
“还玩真的呀，我问你，你哪儿来的钱？”
“他们说，没钱可以先该着，等以后有钱了再还”
“总共该人多少？说呀！”
“二三百文。”
“唉，让我怎么เ说你呢想不到你竟不学好！”
“我这可是头回，相信我，以后再也不了这事已经让我爸知道了，他说要打折我的腿，我好怕”
“那你想怎么着？”
隔着窗户，颜朝相只听了个断断ษ续续只言片语，他穿了衣裳，嗽ณ了嗽嗓子，推门走出来。只见女儿颜钰靠墙根儿站着，对面的张景瑞边叨咕着什么เ边用衣袖揉眼睛。
“出了什么事了，瑞子？大早儿就跑到เ我这儿来了？”他端着身架问道。
“颜大爷，”景瑞忙施ๅ了礼，因为颜钰还没过门儿，现下他只能ม这么称呼。“我，我来朝钰妹妹借本字帖ຆ打算这几天抽工夫好好临临ภ。”
“行，这是正事儿。我说，你眼睛怎么了？”
“啊没什么，起早风大，不小心让沙子迷了”
“瑞子，大爷我有话要告诉你，虽说你俩订了亲，可目下终归还不是夫妻，多少差着那么层，古人有言，‘男ç女授受不亲’，大庭广众的，瓜田李下的，你总得顾忌着点儿，没事儿还是尽量少往这儿跑，懂我的意思吗？”
“我懂ฦ，我记住了。”景瑞点了下头，转身出了大门。
颜朝相回到屋里，从书架上抽出本多宝塔碑帖ຆ递给了女儿，嘱咐道：“给瑞子送去吧，紧着回来。”
他坐到เ桌旁，手端起茹氏送上的米粥喝了口，手翻开了桌上的书。这是套历代职官表，乃ี是由道光年间的黄本骥据乾隆时官修的七十二卷原本删ฤ修而成，此乃ี他心爱之物，平日总放在就近可取的地方，这些年已不知读过了多少遍，洋洋六卷竟几几乎ๆ能背诵下来，纸页已微微泛黄，蓝ณ缎的套封也磨出了白茬。默读着那ว行行字，颜朝相的眼睛里不由淌出了泪水。学而优则仕，这乃是读书人的最高追求，大凡进学的哪个ฐ不是想着有朝日出将入相开衙建府，起居八座位极人臣？往最没有出息处说，“起他个号，刻他部ຖ稿，乘๖他顶轿，娶他个小”，不也算是诗没白念书没白读？要说，这次他是作了充分准备的，场四书时文，二场诗赋，三场策论，凡是前三届礼ึ部出的考题篇篇他都找来认真做了。并且，他知道，现而今世风日下，国将不国，个穷酸仅凭几篇好文章是难以跃过龙门的，必得有“恩师”提携方แ可，为ฦ此，他卖了自家五十亩好田à和处房产，凑足了两ä千两纹银，托本村的平林转送给了主考大人，然而，却不知什么เ原因，到了还是打了水漂儿，连个水花儿自己้都没看见。怪不得人说，这年头，想烧香你都未必找得着庙门！想到这儿，他觉得胸口阵憋闷，遂忿然起身，要到村里去找平林这个ฐ下九流理论理论。
他走出院门，来到เ大街上，见村里的人三个ฐ伙五个ฐ群正议论着什么，起初还以为ฦ他们是在嘲谑自己้无能窝囊，后来凑近了才听明白是中了经魁的平林犯了事，昨夜已被顺天府派来的兵丁拘押进了大牢。平林这几年直在戏班里唱小旦，起初为ฦ清客串，后来索ิ性下海ร挣上了包银，由此，还给自己้起了个ฐ艺名叫“平龄”。他生好好唱戏倒也罢了，谁知偏偏就动了科举的心思。自古以来，优伶与娼妓隶卒便归属在了类，按大清律的规定，这类贱籍中ณ人是不准参加科考的，为这，他花钱买通了吏部的官员弄了份部ຖ照，于是得以混进了考场。也怪考官不长眼，抑或是得了他的好处闭合了只眼，没检点，竟然让他中了出来。张榜的当天，遂有都察院的御史具折参了此事，皇上闻之不由龙颜大怒，句“体查办，刻๑不容缓”，便将涉嫌的几个主副考官全都摘去了顶ะ戴收了监。
“听说没？”个留着山羊胡子的老头儿瘪着嘴说道，颜朝相认出他正是当年教过自己的塾师白先生，便支起耳朵听过去。“这事闹大了，连带着大学士柏俊柏中ณ堂翰林院编修浦安浦大人程炳采程大人全都吃了官司！”
“这没错儿。”个年轻的后生接过了话头，“我听说，万岁爷还有话呢，说是‘治乱国，用重典’，根据这个ฐ，三位考官随即全都判了‘斩立决’，今儿个午时三刻๑就要押赴菜市口开刀了！”
“罪孽，罪孽呀！但不知平林这小子怎么样了？”有人问道。
“这小子却因祸得福，我听说，顺天府尹的个ฐ姨太太看上了这个小白脸，缠磨得大老爷特赦了他，令他每日在家里教戏。说是教戏，天知道这对狗男ç女在起能做出什么好事？要不说，个ฐ男人有才没才不吃劲，关键是得长副好模子。”
颜朝相大吃惊，他无心再听下去，也无法再去与平林理论，急慌慌出了村口，离了广安门，顺着大道直往东行来。太阳已经升起老高，明晃晃的像个炭团儿，可他觉得光秃秃的脑แ门虽有烈焰烘烤着，却依旧往外冒着凉气。他弄不清自己้究竟要去干什么，是去找平林报鲸吞自己银子的仇出口怨气，还是仅仅只为到菜市口看趟出红差凑个热闹？
他茫无目的地走着，脑子里片空白。行不多时，就听到路边响起了阵“断魂锣”，随后便看见有队人马迤逦走过来，几辆木轮囚车在刽子手和兵丁的簇拥下，发出了咕咕噜噜仿佛天边闷雷般的响声，扭扭晃晃行进着。颜朝相站到เ了家酒铺的台阶上，踮起脚๐觑着眼隔了人群看去，只见露在囚笼外面的三个ฐ黑乎乎ๆ毛团也似的东西耷拉着，蓬ศ乱的头发和着汗水唾沫已将三个囚徒的颜面完全遮住，让人无从辨认他们的表情究竟是愤怒还是恐惧。颜朝相说不清自己此时此刻๑的心情，是悲天悯人，还是幸灾乐่祸ຖ？他素า来胆小，树叶掉下来都怕砸了脑แ瓜顶，何况眼前这番๘手起刀落血溅街衢的景象。他实在后悔了今日的唐突举动，实在不敢再看下去，踌躇间，忽然意识到此处离把兄弟朱绍文的住处已๐经不远，他家在宣武门石虎胡同西口住有两间小北房，自己似乎有好几年没去了。几天前，听人说朱绍文在贡院门口被人打了，要不是帮戏班子的人及时赶到，舍命把他救下，恐怕早就命休矣。他这会儿指定是在家里养伤，自己้也应该去探望安慰番，想到这儿，遂侧了身挤过人流，拐个ฐ弯儿朝正北方向走去。
路不远，道儿也熟，不大工夫便到เ了。这是处大杂院，没有大门，只敞开个ฐ带框的口子任人们自由出入，地面坑坑洼洼，散布着东块西块大大小小的烂砖头，站在门口看不出院内的深浅，全因里三外四院套着院。
朱家在尽里头。等来到เ小北屋的门外时，颜朝相方意识到เ自己两ä手空空未携物。刚要转身，门却开了，个ฐ二十出头的姑娘走了出来。
“请问你找哪个ฐ？”姑娘的话语中带着明显的江南口音。
“我这里是？”他怀疑自己找错了门，开始上下打量着这个虽说不上俊俏却也水灵灵的陌生面孔。
“你该不是来看我哥的吧？”
“你是——”他还是不敢往里迈腿。
“我叫慧兰，刚刚从乡下来的，是朱绍文的妹妹。你是我哥的朋友？”
“听声音，莫非是朝相来了吗？稀客，快请进，进来呀”随着朗朗话音，朱绍文的父亲朱大官从门里主动迎出来，五十多岁的人了，却依旧ງ身形矫健步履生风。他生就国字形的赤红脸膛，眼睛不大却炯炯有神，对眉毛甚黑甚浓，手指着那姑娘说道：“你不认识她吧？这是我小闺女，前两天刚刚从绍兴老家过来。朝相，咱爷儿俩可说是有些日子没见了，许有三四年了吧？人没见，可常听绍文在耳朵边念叨你，夸你求学专心专意，怎么样，这向家里老少安康福泰吧？”他未容颜朝相施礼，便拍肩捶背地通寒暄，透着个老武职的豪侠与爽快。
近了屋，朱绍文便从床上欠起身来，他的额头虽缠着纱布，青了的只眼尚未完全消肿，但从精神气色上看显然已๐无大碍。
“兄弟，养了这阵可好些了？今儿早上我才听说你让人给暗算了，知道是哪个王八蛋干的吗？真他娘不是东西，竟出此损招下此毒手！”颜朝相拉住了把兄弟的手，脸戚容，“叹只叹你到了贡院却没进了考场。”
“你想能是谁？还不是因为我救了那个落水的女孩子，坏了他们的好事，所以才报复我。不要紧的，只是伤了点皮肉而已๐。至于下没下场那ว又算得了什么เ，俗话说，救人命，胜造七级浮屠，两相比较，也值了。”朱绍文脸坦然。
“话不可以这么เ说的。”慧兰端上茶来，插言道：“听爸说，三年才轮着这么次机会，想想也实在是太可惜了，凭哥你的才学，这次笃定就能中了的，偏偏出了这么件事，又得再等好几年，你说是吧颜大哥？”
颜朝相现下最怕听这个“中”字，慧兰的话如同把刀子捅向了他的心窝，热血立时涌ไ上了颜面，遂掩饰地回答：“那ว是，那ว是笃定的，笃定的”他刚刚端起茶碗，又放回到เ了八仙桌上，扭转头，见有本线装书在桌面上摊开着，信手翻去，发现竟是本原柳庄，显然是方แ才自己没进门时朱大官看的。于是，好奇地问道：“大爷，您老信这个？这书上说的有准吗？”
朱大官叼起旱ທ烟袋，用火镰打着了火，将那闪了火亮的草绒儿摁在了烟锅上，边吧嗒嘴边说：“瞧你这话问的，没准儿我看它干吗？知道不，这也是学问！不光这本，麻衣神相水镜集全都是难得的好书，越看越觉着这里边的道儿深了去了！人打落草就挂了相，官有官相，民有民相，男女老少士农工商，无论哪个，辈子的荣辱沉浮ด都让这张脸管着，不容你不信。”
颜朝相说：“相面算卦，江湖上称作金行，依我看，左不过蒙人骗钱罢了，他那么说，你就那ว么听，千万别往心里去，真要听了他的，兴许离倒霉就不远了。”
“可不能ม这么说，老祖宗千儿八百年留แ下的东西，能没有道理？”朱大官觉得有些不受听，反驳道：“甭往别处说，就说绍文这次应考吧，在这之ใ前我就找冯瞎子算了卦，人家掐了掐指头张嘴就断定，说他有‘三步血光’，瞧，说准了没有？有半点差池没有？没点儿本事，是个ฐ人不就都吃这碗饭了？”
番๘话说得颜朝相也将信将疑起来，心里忖道：莫非自己现下也是有灾星挡道？要不要回去以后也找个先生算算命途，求个ฐ法子躲躲避避？
朱大官吐出团烟雾，深深叹了口气，“话又说回来，算得再准又有什么用？只能ม指望着三年以后了。朝相啊，我知道你这次也没中，大爷要说的是，千万别气馁，要再接再厉，争取下次举成功！我是个粗人，没正经读过书，可我看过三国，记得诸葛孔明说过，‘非学无以广才，非志无以成学。滛慢则ท不能ม励精，险躁则不能冶性。年与时驰，意与日去将复何及！’如果我没记错的话，你和绍文同岁，过了这个ฐ年就是三十的人了，对吧？子在川ษ上曰：‘逝者如斯ั夫！’流年似水，白马过隙，人哪，晃就老了，所以说还得抓紧。对于你们两个人来说，悠悠万事，唯建功名为ฦ尊为ฦ大，科考和出兵打仗样，要有百折不回的气度万死不辞的胸襟才成。你说我说的对不对，朝相？”
这席话虽然是冲着颜朝相说的，但朱大官的目的却是在说给朱绍文听。自从朱绍文从家乡回来，他已经不止次地听到儿子从心里发出的另种声音，那就是不愿意再沿着父亲指出的道继续走下去。他感到种威แ胁正在悄悄向自己逼近，强迫他改变自己้的信念，放弃自己的追求。然而，这是有关祖宗的事，他自己้岂能随意改变？
“朱大爷的教诲甚是，小侄定然牢记在心，只会与绍文兄弟互相勉励，不敢日淡忘。”颜朝相用力地点了点头。
朱绍文自然知道父亲的话还没有说完，可他实在不想再听下去，便对着盟兄主动扭转了话题，“听人说，今天头午朝廷又派了红差ๆ，方才你路过菜市口，必是见过了，知道犯的什么案子么？”
颜朝相闭了眼摇了摇头，叹过口气后，把此案的缘由经过从头至尾说了遍，“实在是料不到的，文人之ใ间的翰墨行为，竟然闹到了流血掉脑แ袋的地步！”
“这事我也听说了，那ว个叫平林的他算什么文人？”朱大官在桌角上磕了烟灰，现出脸鄙夷的神色，“不过是个戏子嘛，下九流的玩意儿，他还想科考？纯粹是异想天开不自量力，癞蛤蟆要吃天鹅肉！那ว不是作死是什么？依我看，流血掉脑袋点儿都不多！”
朱慧兰不解地问道：“爸，什么是下九流？我在乡下从来没听人说过，你给讲讲行吗？也好让女儿我长长见识。”
朱大官斜睨了儿子眼，端起盖碗喝了口茶，思索了片刻，才开口说道：“那好，既ຂ然兰儿想听，我就说说。其实，下九流这事儿你这两ä个哥哥都知道，只有你不了解罢了。俗话说，人有几等人，木有几等木，人生在世，也就分出了上中下不同的等级。上九流是：流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流阁老六宰相，七进八举九解元。”
朱慧兰仄了耳朵认真听着，停下了手里的针线活儿，“七进八举是不是指的进士老爷举人老爷？我在乡下看过社戏四进士，个ฐ个穿着高靴子，可威风呢！”
“不错。中九流是：流秀才二流医，三流丹青四流皮，五流弹唱六流金，七僧八道九琴棋。”朱大官眯着眼继续往下说。
“两位哥哥都是秀才，这么说，他们都是中ณ流等的人才喽！”
“至于那下九流嘛ใ，即是流高台二流吹，三流马戏四流推，五流池子六推背，七修八配九娼妓。”朱大官下说得快起来，像大街上要饭的在说数来宝，“什么เ是高台？装男扮女粉墨登场摇唇鼓舌演古推今，往好听了讲管他们叫高台教化，说白了，就是戏子！天生和那些推头的搓澡的修脚๐的，还有那ว些投怀送抱的妓女表子属于类，人下人，下三滥，勉勉强强算个ฐ两条腿喘气的罢了！又要说这戏子平林了，不说安分守己，竟也想闹妖闹鬼跳龙门，这不他妈反了天了？多亏咱皇上圣明，律法严å明，及时纠正，否则，这世道乾ດ坤岂不乱成了锅粥？兰儿，你这两个ฐ哥哥虽身为ฦ秀才生员，也只能算个中九流，俗话说，人往高处走，水往低处流，我老了，没别的盼头啦，就巴望着他们拼上把子力气再上层楼ä，中他个ฐ举人进士，混他个ฐ官半职，不求粮满仓银满库，只求光于前裕ษ于后，这就对得起祖宗先人了！”
对于朱绍文来说，这些说教他不知已๐领受了多少遍，往日里听着虽觉有些迂腐，倒也能体会出其中“望子成龙”的拳拳之心，但今天，他却感到十分刺๐耳，父亲左个ฐ戏子右个ฐ戏子不绝于口，竟把他们说成了猪狗不如，甚至与做皮肉生意的妓女联系在起，令他忍无可忍。想到เ那天晚上，要不是叶儿姑娘多了句嘴，他爹李宝成头脑แ反映快，集合了伙儿唱戏的朋友适时赶到เ，自己้这条命也早就交代了。他听说，厮打时有好几个ฐ艺人都受了伤，尤其个叫孙丑子的还被砸了脚，估摸着三两个月也难以登台，家人的嚼谷儿又上哪里去奔？这会儿，豪侠仗义的朋友竟被父亲视如敝履，唾弃到เ了如此地步，叫他怎么能无动于衷置若罔闻？他时冲动，开言道：“这话也得看怎么说，人的身份虽分三六九等，但道德品性却因人而异。秦桧严å嵩，皆高居相位，生前坏事做尽，死后遗臭万年，世人提起全都恨不能将他们打入十八层地狱，令尔永世不得翻身。东方朔淳于髡概属俳优，然其大智大聪却被史家如椽之笔广为传颂โ。书是好东西，可旦读到狗肚子里，再香的翰墨也会变得比屎还臭！”
“照你这么เ说，朝廷就用不着科举取士了，看谁能说会道就给他个ฐ官儿做不就得了！”朱大官愤愤地嘲道。
朱绍文索ิ性吐为ฦ快，“我这次回绍兴奔丧ç，路过吴江，听到เ当地的人们在传唱首徐灵胎所作的道情，说的就是当今读书人科举之事，至今我还能背得上来，曲词通俗上口，针砭时弊，入木三分。你们想不想听我唱唱？其词曰：读书人，最不济，烂诗文，腥如泥。国家本为求才计，谁知道变做了欺人技。三句承题，两句破题，摆尾摇头，便道是圣门高第。可知道三通四史，是何等文章？汉唐祖宗，是哪朝皇帝？案头放高头讲章，店里买新า科利器，读得来肩高背低，口角唏嘘，甘蔗渣儿，嚼了又嚼，有何意趣？辜负光阴，白日昏迷。就教他骗得高官，也是百姓朝廷的晦气。
朝相，你说，这算不算篇绝妙文章？是不是写得切中ณ时弊？我反正是这么认为。”
坐在旁的颜朝相显得十分尴尬，张脸直红到了脖ๆ子。朱大官气得面色铁青，早已๐怒不可遏，“纯粹是屁话！绍文，我今儿没工ื夫听你云苫雾罩东拉西扯，我只问你句，三年之后，你到เ底考还是不考？”
“爸，”朱绍文实在难以回答，“您干吗非要如此逼我呢？就不能ม让我做些我自己喜欢做的事？”