求荐不荐，不求友荐。既说不荐，忽然又荐。邑é中另有高才，堂上自具别ี眼。
却说太守柳公是个清正的人，赖本初ม只管把俗事去缠他，始初ม减不过情面，勉强听了几件，后来缠得不耐烦了，被他怠慢了两次，连本初ม自己也觉厌了。因想：“荐馆乃斯ั文道，不算俗事，若求他荐得个ฐ好馆，赚些馆毅，也强似出入公门。”筹划ฐ已๐定，遂于送节礼之ใ时，把这话恳求柳公。谁想柳公听了，又甚不喜。你道柳公为ฦ甚不喜？原来，秀才求官府荐馆已๐成恶套，往往先自访得个殷实富户，指名求荐。官府便发个名帖去致意，那ว富户人家见是官府荐来的，恐怕不好相处，不敢聘请，却又难违官府之命，只得白白把几十金送与这秀才，以当馆榖ะ，宛转辞谢。此风既惯，官府初ม尚发帖婉致，后竟出牌硬着。富户中ณ有倔强的，或回称家中并无子侄，不要延师；或回称子侄年幼，不能ม就学；或回称已有先生在家；或回称不愿子侄读书；或回称这秀才与我有隙，借此索诈。如此这般回禀，遂把荐馆又弄做件最可厌的事了。当日，柳公深知此弊，因即对赖本初道：“刺๐史非荐馆之ใ人，荐馆非官长之事，此言再也休提。”本初ม抱惭而退。柳公既淡白了本初去，心中ณ到念着梁生，想道：“他兄弟二人，个竟是非公不至的澹台灭明；个ฐ却如鱼中阳娇็迎纶吸饵，何人品之ใ不同如此？只因看了这日日来缠的，越觉那不来的有品了。”日，又有个秀才来送礼谒见，那人姓奕，名云，字生栋，是本州个富家子弟，也是用荐书入泮的。柳公与他叙话间，晓得他家西席尚虚，因便把梁生荐与他道：“你学识未充，不可无明师良友之助。本州学生梁栋材是个ฐ佳士，何不去请教他？”奕云鞠躬领命。正是：
梦兰既ຂ拜柳公为ฦ义父，便与钱||乳|娘两ä个ฐ去住在柳家，专等梁生到เ来。谁想好事多磨，柳家的家人去了几时，回来禀覆柳公道：“小人领命往襄州寻问到梁家，梁相公已不在家里了。他家有个老妈妈说道：‘梁相公自闻桑小姐去后，便唤老苍头随着买舟渡江，望绵谷路寻访去了，至今未归。’小人又住在那里等了几日，并不见回来，只得把书信付与他家老妈妈收着，先自回来禀覆。”柳公听罢，对梦兰道：“他不知你在此，到往绵谷去寻，如何寻得着？既寻不着你，知他几时才回，我的书何由得见？今当再写书，差人赶上去，追他转来。”计算已定，即另差ๆ人赍书，望绵谷路进发。那ว人去了几日，却探知前途水路都是兵船充塞，没有民船来往。旱路又都是游兵马蚤扰，没有客商行动，不能前去。只得复身回来，并原书带归。看官，听说原来此时，兴元节度杨守亮造反，朝廷差大将李茂贞引兵征讨，相持日久，未能便下。那杨守亮与宦官杨复恭认为ฦ叔侄，暗通线索。复恭惟恐李茂贞成功，故意迟发兵粮。茂贞又约束不严å，任其部卒随处劫掠，为此，这路甚难行。彼时有几句口号，单说唐未长征之众与唐初府兵之制ๆ大异，道是：
昔之府兵，唯寇是剿。今之长征，唯民是扰。
兵而扰民，非兵伊盗。
设兵至此，可胜叹悼。子曰去兵，旨哉圣教。
当下，柳公因寻访梁生不着，甚是忧闷。梦兰心里也十分烦恼。日，正与钱||乳|娘两ä个相对愁叹，忽听得堂前热闹，钱妪出去看了遭，来回报说：“朝廷有特旨，升了柳老爷的官，今报喜的人来报喜，故此热闹。”原来，柳公向与杨复恭不协，求补外任，又辞官而归。近日，复恭骄横太甚，天子也有些厌恶，他因思念柳公是个ฐ直臣，特旨诏还京师，仍拜殿中侍御史之ใ职。柳公当日奉了朝命，便打点起身。因对梦兰说道：“自楚入蜀，路甚是难行，料é梁生决不到เ那边去寻你。他知你向曾随父在京，或者如今竟到京中寻访，亦未可知。况今当大比之年，他服制已满，也必赴京应试。你不若随我进京访他来相会。”梦兰依言，即与钱||乳|娘收拾行装，随着柳公同起行。临行时，柳公又恐梁生未必便到เ京师，倘还在襄州附近地方寻访，却如何得与梦兰相遇？因心生计，把这半幅回文锦依样刻๑成印板，后刻๑行云：
苏氏璇玑半幅图，如有合得此图者，可至京师柳府来相会。
柳公将这刻板回文图做个暗号，分付家人印下几百张。凡自襄州入京路马头市镇上，都要粘贴，使梁生见了，好到เ京中来寻我。家人领命，分头往各处粘贴去了。柳公面自携家眷，起身赴京，不在话下。
且说梁生自从那晚梦兰被逐之后，钱||乳|娘又不及去报他，他在家里并不晓得。直至次日，张养娘偶然出外，闻了这个消息，回来报知。梁生吃了惊，忙赶到城外去各处寻访了日，不见踪影。又到桑公停柩的那个ฐ寺里探问，却又说并不见小姐到来。梁生心疑，再到เ他寓所左ุ侧，细问邻人：“可晓得桑小姐往那ว里去了？”有人传说：“他同||乳|娘下了只小船，说要取路回乡去哩。”梁生此时寸心如割，想道：“他家在绵谷，近闻此路正有兵险，女子家不知高低，只顾ุ往前去，如何使得？我须ี赶将去追他转来。”便教张养娘同梁忠妻子看守家中，自己带了些盘缠：并怀着梦兰下聘的半锦及其所题诗词，唤梁忠雇下小舟只，主仆二人连夜下船渡江追去。于路访问往来行人，说：“可见有小娘子同老妪驾只小船前去么เ？”那ว些人也有说曾见的，也有说不曾见的，其言不。梁生心中疑虑，只顾ุ催船前进。行了几日，将近均州界日，只见来船纷纷传说：“前面有征西都督李爷发回的兵丁下来，见人拿人，见船拿船，十分利ำ害。”梁生船上的艄公听了这话，便把船泊住不肯行了。正是：
并非欲济无舟楫，却是有舟不可越。
失去佳人何处寻，才郎此际愁欲绝。
梁生见艄公不肯行船，便道：“我情愿多出些船钱，你须与我再行向前去。”舡公道：“不是小人不肯去，其实去不得了。”正说间，只见只快舡驾着双橹，飞也似摇将过去。梁生指着，对艄公道：“你说去不得，如何这只船却去得？”艄公抬头把那ว船看了看，说道：“这不是民船，这是衙役打差的快船，他奉着官差ๆ，须ี不怕兵丁拿了。相公若必要到前面去，便趁着这只船去到好，只不知他可肯搭人？”梁生听说忙道：“既如此，你快招呼他声。”艄公果然高声叫道：“前面快船，可肯乘两个客人么เ？”那ว快船上人听得招呼，便停了橹，问道：“什么人要乘船？”艄公道：“是位相公同着个老管家要相求带带。”船上人未及回言，船舱里坐舱的那人听说是位相公，便道：“既然是个相公，快请过船来。”艄公忙把船摇将摆去。梁生走过快船，看舱里那人时，果然是公差ๆ打扮，见了梁生拱拱手，便请梁生就舱中坐下。梁忠自把船钱打发了艄公去，也过船来靠舱门口坐着。舱里那人问梁生道：“相公高姓？”梁生道：“学生姓梁。”那人道：“相公不就是与前任柳太爷相知的梁秀才么เ？”梁生道：“学生正是。老丈如何晓得？”那ว人道：“在下就是本州公差，如何不晓得？”梁生道：“老丈尊姓？”那人顿了顿口道：“在下姓景。请问相公，前面都是兵丁充斥的所在，你读书人有何急事，要到那边去？”梁生道：“学生正为ฦ闻得前面兵险难行，要去追寻个ฐ人来。”那人道：“原来如此，相公远来想是饿了，我船里有现成酒肴在此，若不弃嫌，请胡乱吃些。”说罢，便唤舟子取出酒肴来，请梁生同饮。梁生再三谦让。那人道：“相公不必太谦，在下虽是公差ๆ，却极重斯ั文，况相公又是前任太爷的相知，怎敢怠慢！”头说，头斟酒劝饮。梁生饮过两盏，那人道：“这酒不热，须ี换热酒为吃。”便自向艄头取出壶热酒来，满斟大盏，奉到เ梁生面前。梁生见他殷勤，接过来饮而尽。那人又忙斟ต大盏递与梁忠道：“老管家，你路上辛苦也，请吃盏热酒儿。”梁忠谢了声，起身接来，也口呷干了。只见那ว人指着他主仆两个，笑道：“到เ也，到也。”说声未绝，梁生早头重脚轻，不觉交跌到在船舱里。梁忠见了，忙要来扶，却连自己也手软脚๐麻，扑地望后到了。那人唤舟子急急把船摇到เ个ฐ僻静港口歇下，将梁生的行李打开捡看，却只有几两ä散碎银子与衣服被卧之类，并无他物。那ว人看了沉吟道：“难道这件要紧东西不曾带来？”便又把梁生身上满身搜摸，摸到เ胸前，摸出个锦囊来，打开看时，见是半幅五色锦同两ä幅纸儿起包着。那人欢喜道：“好了，这宝贝在这里了。”随即将锦囊藏着，把行李包儿赏与众人分了。等到เ夜晚，先唤两个舟子，将梁忠抬到เ沙滩上撇下，又把船行过里许路，然后将梁生抬往岸上个牛棚之下放着。那ว人笑道：“他要夫妻完聚，今先教他主仆分离，却是耍得他好。”当下，安置了当，连夜开船去了。正是：
早识酒盏为陷阱，非逢知己不当饮。
已嗟见锦不见人，谁料失人又失锦。
看官，原来那快船上的人不是姓景，到เ是姓时，就是栾家的门客时伯喜。他奉栾云之ใ命，特来赚取梁生的半锦，故随口说是姓景。这些舟子们都是栾家从人假扮的。栾云自那日赶逐梦兰起身后，便与赖本初ม商议，使人探他往何处，要在中途扮了强盗劫取他回家。又恐他竟投奔梁生，面使人到เ梁家左近打听。及闻梦兰那ว晚连夜起身，不知何往，传说要回乡，未知果否。又闻梁生已买舟渡江追去了。本初对栾云道：“桑小姐向因前途兵阻，不敢扶柩回乡，寄寓于此，今途路未通，父棺尚在，恐未必便回乡去，或暂投别处亦未可知。但梁生此番๘赶去，他想要追着小姐，完其婚事，身边必然带着那半锦，不若使个ฐ计策，遣人去赚了他的来，专怪他个决不肯卖，个定要配对。今先教他两锦不合，却不羞了他。”栾云道：“此说甚妙，但教那个去赚他好？”本初道：“时伯喜是我们路人，他虽曾到เ过梁家，却从未与梁生主仆识面，今就教他去罢了。”栾云大喜，随即分付时伯喜，教他依着本初之计而行。当下，伯喜果然依计行事，赚得梁生半锦并诗词，回报栾云，具言如此如此。栾云把这半锦与本初观看，本初道：“这是后半幅，正与我前日在梁家所见的前半幅恰好配着，兄虽不曾娶ດ得佳人，却得了这半幅美锦，亦是非常快事。”栾云道：“失人得锦，非吾本意，况又是半幅不全的，我当初只道那ว回文锦是怎样件奇宝，原来只是这等幅锦儿，我如今就得了他，恐也没甚用处。”本初道：“我前日曾对兄说过，兄如何就忘了？内相扬复恭不吝重赏，赚求此锦，今虽半锦，亦是奇宝。兄若把来献与杨公，他必然大喜，功名富贵便可立致，强似去买科场关节，倘或杨公要求全锦时，那半锦在桑小姐处，已๐有下落，只须悬重赏赚求，不愁桑小姐的那半锦没人首告。那ว时全锦归于杨公，美人不怕不原归吾兄，却不是功名婚姻齐都成就了？”栾云听罢，喜得手舞足蹈，说道：“既如此，我们就到京师投拜杨公去。”
本初道：“若要去投拜他，须要拜做干儿方แ才亲密。他内官家最喜人认他做干爷的。”栾云笑道：“拜这没的老子，可不被人笑话？”本初道：“如今兴元叛帅杨守亮也认他为叔，何况我辈？”栾云道：“他是同姓，可以通谱，我是异姓，如何通得？我今有个计较在此。”本初道：“有甚计较？”栾云道：“我母舅也姓杨，我今先姓了外祖之ใ姓，然后去投拜他，却不是好？”本初道：“如此最妙。”时伯喜在旁听了，便道：“大官人去时，须ี挈带在下，也去走走。若讨得些好处，就是大官人的恩典了。”栾云道：“你是有功之人，原该与你同去。”本初笑道：“小弟是运筹帷幄之ใ人，难道到เ不挈带同去？”栾云道：“兄若肯同行，发妙了。”本初道：“据小弟愚见，兄改姓了‘杨’，小弟也改姓了‘杨’，兄把尊号去了字叫做‘杨栋’，小弟也把贱讳去了字叫做‘杨梓’，两ä个认作弟兄。你做了杨公的义儿，我便做了他的义แ侄，如此方彼此有商量。”栾云与时伯喜听说，齐声道：“这个ฐ大妙。”三人计议已定，便择日起身赴京。昔人有篇笑通谱的文字，说得好：
从来宗有攸辨，姓有攸分，通谱道，古所未闻。苟遥攀乎华胄，每见笑于达人。谭子奔莒，固当有后；林逋无嗣，曷为有孙？狄武襄不祖梁公，自可别垂家乘；唐高祖强宗李耳，终为ฦ妄托仙根。以彼仰时高贤，犹云不必；况复依栖权势，宁非丧心！或日吴而子之，鲁昭不妨通姬于宋；娄ไ者刘ถ也，汉高亦尝赐姓于臣。不知元吴终非赵裔ศ，朱那难继唐君。黄楚别ี于荆楚，吕秦判于赢秦。故小吏牛金贻羞司马；夏侯乞养人刺曹腾。君不见卫霍同母，究分两家之姓；关张结义แ，未有合谱之文。姚祁若因颛项ำ而联宗，尧不当嫁女于舜；汤文如以黄帝ຓ而认族，周亦宜仍号日殷。汉家京兆说三王，初ม不以同宗而重；南北党人分二李，岂其为ฦ异族而争？但使声应气求，虽两姓其必合；倘其离心叛志，即室而操兵。岂不闻向戌避桓魋之恶，羊舌施ๅ叔鱼之ใ刑。齐桓杀子纠于笙窦，周公囚蔡叔于郭邻๑。矧非族而冒族，又何谊而何恩？尤可骇者，既ຂ已๐亲其所疏，必至疏其所亲。假宗假支反居主ว位，至姻至戚推为外宾。远者之ใ欢好未洽，近者之嫌吝适生。试想接席呼兄，嫂子从未识面；登堂拜叔，婶母不知何人。言之可发笑，问焉大难为情。如谓四海之ใ内皆兄弟，宗弟帖何不排开送去；若云五百年前总家，百家姓竟可烧去无存。此风颇盛于迩日，狂言聊质乎高明。
话分两头，且不说奕云等赴京投拜杨复恭，且说梁生那夜被时伯喜用蒙汗|药麻翻了，扔在个ฐ村口牛棚之下，直至黎明方才苏醒。爬将起来，不但梁忠并行李不见了，连身边所藏的回文锦与诗笺也不见了，目瞪口呆，叫苦不迭。又不知这里是甚所在，只得信步走入林中，要寻个人来问路。不想连走过几个ฐ村落，却并不见个人影，但见处处茅檐草舍，止余破壁颓垣；静悄悄古树寒云，唯听冷猿秋雉。真个十室九空，野无烟火。你道为ฦ甚缘故，原来，彼时百姓不但避兵，又要避役。唐初ม租庸调之ใ法最是使民，后来变乱祖制，多设名目，额外征求，百姓被逼不过，每至逃亡。唐诗有云：“已诉征求贫到骨。”这便说彼时征求烦扰。又云：“邑有流亡愧俸钱。”这便说彼时百姓流亡。当日又有无名子因唐末农田之ใ苦，把田字编成几句歌谣，却也说得十分巧妙，则ท录注于此：
论田之精，厥产曰恒，揆其字义แ，美诚莫馨。民以田为食，故田à如四口之相倚；人以食为天，故田à如两日之并行。君王非田à则ท无禄，故田以二王为ฦ象；户口非田则ท难息，故田à以十口为文。山川非田则不贵，故田如四山之环抱；又如两川之纵横。然而地辟于丑，田à在地本为不满之数；人生于寅，田à在人似人官之ใ形。
昔认田字为ฦ富字足，无田à不成生业；今信田为ฦ累字首，有田易犯罪名。熟可抛荒，所患丁男寡力；荒难使熟ງ，最苦承佃乏็人。东作之艰，艰在木生而土死；夏畦之ใ病，病在田葛而土盈。施恩则以田à结人心，故蒙蠲恤之ใ典；论理则以田为王土，怎免粟米之ใ征。人有日之田，遂类会计；土无千年之禾，也待种成。田按里而册籍可稽，虽尺土莫逃乎税敛；田à有疆而高低不，即步弓难定其纷纭。仁政必先经界，辨田界ศ者，还须ี介不苟；良苗漫说怀新，植田苗者，每至寸草不生。黄壤为ฦ上上之ใ丘，尝共丘而判肥瘠；黑坟为ฦ下下之ใ地，恒赤地而叹灾侵。畏摇畏赋畏ั无休，只因顶ะ上的田à难脱卸；当投当差当不了，止缘脚下的田是祸ຖ根。
田少则ท边出稍，叹由来之有限；田à多则两头应役，将申诉以何门？苟其善计，无人安得田à完国课？若还作弊，有吏又见田多变更。完官的，番出兑几番愁，常恐折耗了米；欠粮的既思称贷又思脱，枉自费尽了心。田绊乡绅之身，直与细民同类而等视；田饱卫军之ใ腹，徒使运户奔走而奉承。
畎从犬，畒从人，充贱役者，果然半是人兮半是犬；锸从千镈从寸，垦榖土者，岂真寸田à为千寸金。
旧田à重重，未必取十千而税十；新田叠叠，还恐但宜古而不宜今。入甲即如生了脚，不能移换；做鬼还须顶在头，遗害子孙。先畴可寿，那知寿为天所夺；祖田是福，谁料福为ฦ祸所乘๖。授田à与儿曹，反使童子无立锥之ใ土；因田卖房屋，遂至栋字无二木之存。田纳禾而成囷，田à若无禾，复有何囷可指；人入田而为ฦ困人，求免困，唯有弃田而奔。哄者必有井焉，可怜避田之人，甘作背井之ใ客；民之为言吐也，只为ฦ惧田之故，遂有逃亡之ใ民。
闲话休提，且说梁生当日见村中冷静，没人可问，想道：这里村落无人，必走到官塘大路上去，方可寻人问路。且腹中已๐饥馁，也要觅个茶坊酒馆，弄些饮食充饥，才好行动。头走，头肚里寻思。只听得远远地阵嘶喝之声，甚是热闹。梁生道：“好了，那边是有人烟的所在了。”便依着这人声热闹处走将去。只因这去，有分教：颠连才子忽遇着旧日知交，险狂徒又弄出偷天手段。毕竟后事如何，且听下回分解。
第七卷才郎脱难逢故友党冒名赚美姝å
第七卷才郎脱难逢故友党冒名赚美姝å
诗曰：
武士当年曾学文，相逢知己乐同群。
宵人何事谋偏险，欲窃襄王梦里云。
话说梁生要寻官塘大路，依着人声热闹处走将去。走勾多时，渐觉那嘶喝之声近了。信步走出村口，果见条沿河的大官塘，河里有无数兵缸从上流而来，塘岸上都是些民夫在那ว里掌号扯纤，又有许多带刀的兵丁，拿着鞭子赶打那走得慢的，因此喧闹。梁生正待上前问路，只见个ฐ兵丁看着梁生叫道：“好了，又有个扯纤的人在此了。”说罢，抢将过来，把梁生劈胸揪住。原来，这些兵丁乃是征西都督李茂贞发回去的客兵。初时，茂贞奉诏征讨杨守亮，朝廷恐他本部ຖ兵少，听许调用别镇客兵，他因在荆南镇上调兵五千去助战。谁想军饷不给，粮少兵多，茂贞只得仍将这五千兵发回荆南，路着落所过州ะ县，给与缸只人夫应用。州县官奉了都督将令，便捉拿民舡与他，又派每图各出民夫几名，替他撑舡扯纤，百姓们也有自去当差的，也有雇人去当差的，直要送过本地界口，才有别ี州县的民夫来交换。这些兵丁又去搜夺民夫身边所带的盘缠。民夫于路要钱买饭吃，又饥又渴，走得慢了，又要打，熬苦不过，多致身死。有乖๔觉的，捉空逃走了。兵丁见缺少了民夫，船行不快，又乱拿行路人来顶代，十分肆横。彼时，有古风几句，单道那唐末以兵役民之ใ苦。其诗曰：
自昔兵民未始分，吁嗟此日分兵民。
分兵兵既夺民食，分民民又为ฦ兵役。
以民养兵民已劳，以兵役民兵太骄。
民役于官犹可说，民役于兵不可活。
民为役死役之常，役为ฦ兵死尤堪伤。
当下，梁生不知高低，只顾走上前去，被这厮们拿住，要他扯纤。梁生嚷道：“我是个秀才，如何替你扯纤？”那ว兵丁笑道：“不妨事，便算你是秀才相公，今且权替我们扯了纤去，回来原是个ฐ相公。”梁生待要挣脱时，那里挣得脱，早被他把纤索拴在腰里，不由分说，扯着要走，不走时，便要打。梁生没奈何，只得随着众民夫齐走动。有几句口号笑扯纤的秀才道：
白面书生知舟，常横笏在心头。
迢迢去路前程远，还看收绳向后投。
可恨这伙客兵，不但虐使民夫，又凌辱士子。梁生此时勉强走了几步，早ຉ走不动了。正没法处，只见远远地个军官模样的人，手执令旗，面骑着马，引着百十个ฐ军汉，飞也似跑将来。这些兵丁相顾惊讶道：“想是防御老爷有令旗来了，我们不要去惹他。”说罢，都四散去开走了。那ว军官跑马近前，眼看见梁生头戴着内，混在众民夫中扯纤，便指着喝道：“这戴巾的，像位相公，如何也在此扯纤。”梁生听说忙嚷道：“我是襄州学里秀才，在此经过，被他们拿住的。”那ว军官听得说是襄州秀才，即喝教随来的军汉，把梁生解放了，请过来相见。梁生放了纤索ิ，整整衣冠，走到他马前称谢。那ว军官在马上仔细看了梁生看，慌忙滚鞍下马，纳头便拜。梁生愕然，待要答礼ึ，那ว军官抱住梁生说道：“官人不认得小人了么เ？”梁生也仔细看了那军官看，说道：“足下其实是谁，我却时认不出。”那军官道：“小人就是爱童，官人如何不认得了？”梁生听罢，惊讶道：“原来是你！你如今长成得这般模样，教我那ว里认得？我问你，几时在这里做了武官？”爱童道：“小人自蒙官人打发出来后，便投靠本州栾家，恰好赖官人在栾家处馆，小人指望求他在栾家主人面前说些好话，谁想赖官人到เ不知去说了什么撺掇，他把小人逐出。小人没处投奔，只得瞒着调粮船上人，在船上做了水手。路经郧ຕ阳镇上，适值本镇防御使老爷新到เ任，出榜ึ召募丁壮。小人便去投充营兵，官名叫做钟็爱。蒙防御爷抬举，参做帐前提辖。今防御爷又新า奉敕兼镇勋襄两郡，驻节均州界上。近闻这些过往兵丁马蚤扰地方，因差小人传令来禁约，不想官人被这厮们所辱。不知官人为甚独自个ฐ来到这里？”梁生道：“我的事言难尽。我且问你这防御使是谁，方แ才那些兵了见他有令旗来，好不畏ั避。”钟爱道：“官人还不晓得，这防御爷就是当年在官人家里读书的薛相公。他原有世袭武爵，今他太老爷死了，他便袭了职，移镇此处。”梁生道：“原来就是薛表兄，怪道他便肯抬举你。”正是：
昔被赖子侮后庭，今事薛郎为前部ຖ。
人生何处不相逢，忽合萍踪在中路。
当下，钟爱对梁生道：“薛爷时常思念官人，近日移驻均州ะ，与襄州不远，正想要来奉候。今喜得官人到此，可即往见。”梁生道：“我也正要见他，诉说心中之ใ事。”钟爱便把自己้所乘之ใ马请梁生骑坐。唤过个随来的军士，将手中令旗付与他，分付道：“你去传谕这些过往兵丁说，防御老爷有令：不许虐使民夫，不许抢夺东西，不许捉拿行人。如有不遵约束者，绑赴辕门，军法从事。”那军士领命，引着众军士向前去了。梁生恰待与钟็爱行动，只见又有簇军汉，抬着许多饭食飞奔前来。钟็爱又唤来分付道：“这是防御老爷的好意，恐民夫路上饥馁，故把这饭食给与充饥，你等须要好生给散，休被兵丁夺吃了。”众人亦各领ๆ命而去。钟爱分付毕，转身替梁生牵着马，望均州镇上行来。行路之ใ时，钟็爱又叩问梁生：“为甚至此？”梁生把上项事细述了遍。钟爱听说老主人老主母都死了，欷歔流涕๓。又闻赖本初这般负心，十分忿恨。
说话间，早望见两面大旗在空中ณ招展。钟爱指道：“这便是防御衙门了。待小人先去通报，好教薛爷出来迎接。”说罢，正要向前奔去，只听得鼓角齐鸣，远远地簇旗幡，许多仪从拥着个ฐ少年将军，头戴红缨，金兜鍪身，穿绣花锦征袍，扬鞭跃马而来。钟爱道：“原来老爷恰好出来了。”便跑向马前跪禀了几句话，那ว将军满面笑容，勒马向前，望着梁生，拱手道：“贤弟别来无恙。”梁生看时，正是薛尚文，慌忙也在马上欠身道：“恭喜表兄荣任在此，小弟今日幸得相会。”两ä个并马至府门下马，揖让而入。梁生看那军中ณ气象，十分雄壮。但见：
兵威整肃，军令森严å。辕门左右，明晃晃列几对缨枪；大寨东西，雄赳赳排两行画ฑ戟。建牙吹角，依稀光弼旌旗，喝号提铃，仿佛亚夫壁垒。守卫的，个ฐ个弓上弦，刀出鞘，非此河上翱翔；防护的，个个人裹甲，马加鞍，岂似军中ณ作好满营如荼，总奉元戎驱遣。班声动而北风起，诚堪令川岳崩颓；剑气冲而南斗ç平，洵足使云霞变色。真个宁为百夫长，果然胜作书生。
二人逊入后堂，讲礼叙坐。尚文道：“不才自与表弟相别ี之ใ后，即至先君任所，依旧ງ弃文就武。先君为ฦ我联下头姻事，乃同僚巫总兵之女。迎取过门不上半年，巫氏病故。先君先母亦相继弃世。不才终制之后，便改名叫做薛尚武，袭了世爵，仍为兴安守将。适直彼处土贼窃发，不才设法剿平。朝廷录此微功，升为ฦ防御使之ใ职，移镇郧阳。近又奉敕兼镇襄郡ຉ，故驻扎于此。襄州去此不远，正拟躬候，只因到任未几，恰值征西都督李茂贞发回荆南的兵丁在此经过，茂贞约束不严，军无纪律，不才保护地方，不敢轻离孤守，又恐这厮们马蚤扰不便，特遣钟爱传令禁约。方才更欲亲往督促他们起身，不想却得与贤弟相见。请问贤弟为何来到这里，姨夫母姨向好么？”梁生垂泪道：“先父先母相继弃世，已๐将三年矣。”薛尚武道：“原来姨ถ夫母姨ถ俱已仙逝，不才因路途迢隔，失于吊奠，深为有罪。”梁生道：“小弟亦不知尊大人与尊夫人之ใ变，甚是失礼，彼此疏阔。今日幸遇钟爱，遂得望见颜色。”尚武道：“贤弟为ฦ甚身冒兵险来至此处？”梁生道：“只为ฦ自己้婚姻ี之事，故冒险而来。”尚武道：“贤弟已๐联过姻ี了么？”梁生叹道：“甫能ม联得转头姻事，不想又有许多周折。”尚武叩问其故。梁生先把赖本初忘恩负义，迁移去后不相往来，忽地为ฦ栾云来求买半锦，并不提起桑家姻ี事，直待张养娘报知，方得联姻的话说了遍。尚武道：“贤弟向难于择配，今幸遇文才相匹的佳偶，又且两锦配合，天然凑巧，最是难得。可恨赖本初ม那厮受了贤弟大恩，偏不肯玉成好事，反替他人使细，天下有这等丧心的禽兽，我恨不当时拳打死了他。”说罢，气得咬牙切齿，怒发冲冠。梁生道：“这还不足为ฦ奇，更有极可骇的事。”因又把梦兰小姐被逐，自己与梁忠买舟追来，于路遇了反人，失却半锦，主仆分散的情由细细说了。尚武道：“此必赖本初ม因栾云谋姻不成，指唆他赶逐桑小姐。那中ณ途骗锦的人，也定是本初所使。但可疑者，不是那人到เ你船里来骗你，到是你去乘他的船，因而被骗，这便或者不干本初之事。如今也不难处，我既移镇此处，襄州也是我统辖之ใ地，待我行文到彼，着落该州官吏查捉姓景的公差来拷问，便知端的。”
梁生道：“多承美意，但今骗去小姐所赠之锦还不打紧，只不知小姐被逐到那里去了，小弟路寻来，并无踪影。”尚武道：“贤弟若寻到เ这里，却是走差了路了。这里路兵丁充斥，男ç人尚且难行，女子如何去得？”梁生道：“小弟正恐他女子家不知利害，贸贸而来，故特地要追他转去。不想竟无下落。”尚武道：“这不难，待我替你寻访个的实便了。”遂唤提辖钟็爱付与令箭枝道：“你去查点那些过往兵船，可有女妇夹带。如有夹带都着留下，以便给还原主ว。并催促他们作速赶行，不得迟延停泊。”又唤两个ฐ牙将，各赍令箭分头前去查问沿塘附近的民居，可有别女子流寓在此。若有时，都报名来。又把令箭技付与个军官，教他往襄州查捉本州ะ姓景的公差，解赴军前听审。面探问梁相公家老苍头梁忠可曾回来，面私访栾云赖本初近日作何勾当。钟爱与牙将军官各各领ๆ命去了。尚武置酒内堂，请梁生饮宴。梁生想着梦兰，那里饮酒得下。因尚武殷勤相劝，只得勉饮几杯，不觉沉醉。尚武命左右打扫间卧房，请梁生安歇。梁生有事在心，如何睡得着。因见案上有文房四宝，遂题词首，调二郎神慢：
心惊悸，问王女飘流何地？恨临去，曾无语寄。前途远风波足惧。只愁你，遇强犦，弱质怎生回避。肝肠碎，天涯望，徒积满襟珠泪。
题毕，伏枕而卧，翻来覆去，夜不曾合眼。等到เ天明起来，梳洗罢，尚武请到เ内堂相陪早ຉ膳。只见钟爱进来禀道：“昨奉老爷将令，查点过往兵船，并无妇女夹带。”梁生听说，心上略放宽了些，想道：“且喜小姐不曾遇着兵丁，或者在半途避入民家去了。只等那两ä个牙将回报，便知分晓。”过了几日，先有个牙将闻来禀复道：“奉令查访民居，并无女子流寓。近因兵丁过往本处，妇女兀自躲开了，那有别ี女子流寓在此。”梁生闻言方分愁闷。次日，那ว个牙将回来报说：“小将奉令分头查访流寓女子，直查至二十里外个荒僻所在，有华州人桑继虚，同中年妇人，与女子流寓在彼。妇人姓赵氏，女子名梦蕙。”梁生听说喜道：“此必梦兰也，他改名避难，故易兰为意，托言是华州ะ人，那赵氏想就是钱||乳|娘，这桑继虚或即桑家戚属，护送小姐至此。吾当亲往访之，”尚武便教备马与梁生骑去。
梁生出了衙署，跨上马，叫牙将领着，径望那所在。才行了半日，牙将遥指道：“前面树林中隐隐露出这几间茅屋，便是那桑家的寓所了。”梁生加鞭策马而进。到เ得林中ณ，下了马，至茅屋前探望，只见绕屋松阴柴扉半掩，连叩数下并没人应。梁生唤牙将看着马，自己款款启扉而入，到เ草堂上扬声问道：“这里是桑家么？小生梁栋材特来探候。”叫了几声，只是没人应。梁生心疑ທ，再走进步张看时，只见里面门户洞开，寂然无人。梁生头叫，头直步进内里，却原来是所空屋，并无个人影。梁生惊讶，转身出外，问牙将道：“莫非不是此间，你领差ๆ路了？”牙将道：“小将昨日亲来过的，如何会差ๆ？”梁生道：“既如此，怎么并没人在内？”牙将道：“昨日明明在此的，怎么เ今日就不见起来？莫非到因小将来查访了，他恐有什么扰累็，故躲开去么？”梁生跌足道：“是了，是了，你昨日不要惊动他便好。”牙将道：“小将不曾惊动他，原对他说明的。”梁生道：“说什么？”牙将道：“说是老爷的内亲梁相公要寻流寓的女子，故来查访，并无扰累。不知他怎生又躲了去。”梁生沉吟道：“若是梦兰，他晓得我来寻，他决不到躲去。今既ຂ躲去，定不是梦兰了。想又另是个ฐ桑梦蕙，真个ฐ从华州ะ来的。”徘徊了半响，没处根寻，荒僻所在，又无邻里可问，只得怅然而返。
看官听说，那ว桑梦蕙不是别人，就是梦兰母舅刘ถ虚斋之女刘梦蕙。这桑继虚即乃ี兄刘继虚也。继虚在华州为赋役所苦，遂弃却田à产，与妻子赵氏妹子梦蕙同逃避。这梦蕙生得聪明美丽，才貌也竟与表姊桑梦兰仿佛。年方十五，尚未予人。因父母早ຉ亡，随着兄嫂度日。当下继虚夫妇挈了他逃离华州，意欲至襄州桑公任所暂住，则ท脱避役累，二来就要桑公替梦蕙寻头好亲事。计算定了，竟望襄州进发。又恐华州有人来追赶，他乃迂道而行，不想行至均州，问知桑公已没于任所，时进退无路，只得就在均州ะ赁屋居住。后因兵丁过往，又徒避荒僻之ใ所。那ว日忽见有防御使标下牙将赍着令箭来查访流寓女子，说要开报姓名去听凭什么梁相公识认。继虚恐有扰累，不敢说出真姓，因本意原为欲投桑公而来，故即假说姓桑。等牙将报名去后，便连夜领了妻子妹子另投别ี村暂寓，以避缠扰。梁生不知其中ณ就里，听得牙将回报，只道梦蕙真个姓桑，桑梦蕙即是桑梦兰，遂空自奔访这遭。不惟真桑梦兰不曾寻见，连那假桑梦蕙也无影无踪，但闻其名，未见其面。正是：
梦兰梦蕙名相似，未知是还是二。
纵然寻着也差讹，何况根寻无觅处。
梁生当日寻访桑家寓所，却寻了个空。踌躇瞻望了回，只得仍旧上马，同着牙将缓辔而归。真个乘๖兴而来，败兴而返。路上，不住声的长吁短叹。到เ了衙署中，尚武接着问道：“有好音否？”梁生把上项ำ事述了遍，咨嗟不已๐。尚武道：“贤弟不必愁烦，我料桑小姐决不到เ这里来。他向以归途难阻，故久居襄中ณ，岂有今日忽欲冒险而归之理。吾闻桑老先生向侨寓长安，今小姐定仍往长安去了。贤弟若要寻他，须ี往长安去寻。况今当大比之年，贤弟正该上京应举ะ，不但访问凤鸾消息，并可遂你鹏程鹗荐之志。”梁生道：“若寻不出鸾消เ风息，便连鹏程鹗荐之志也厌冷了。”尚武道：“贤弟高才，取青紫ใ如拾芥，怎说这灰心的话。”
正谈论间，只见那差往襄州去的军官回来了禀说：“襄州的公差并没有姓景的，无可查解。梁家老苍头梁忠并不曾回来。栾云赖本初都不在家里。近日郡中正在乡里举报科举，他两个ฐ却不候科举，到เ出外游学去了。”尚武听罢，对梁生道：“失锦事小，只寻着小姐要紧。今郡中ณ正报科举ะ，贤弟决该入京应试，乘便寻访小姐。待我移文襄州，教他速备科举文书，起送贤弟赴京便了。”梁生见尚武美意惓惓，又想此处寻不着梦兰，只得要往长安走遭。便依了尚武言语，打点赴京。尚武随又遣人责文往襄州ะ，要他举报梁生科举。不则ท日，襄州的科举文书到了。梁生正待起身，不想忽然患起病来，起身不得。原来，梁生自那日被蒙汗|药麻翻露宿了夜，受了些寒，次日，又走了早晨，受了些饥渴劳苦，到得官塘上，又受了兵丁的气，及到尚武府中，又因访不出梦兰消息，心里十分忧闷，为ฦ此染成病，甚是沉重。慌得尚武忙请良医调治，自己又常到เ榻前用好言宽慰，过了月余，方才痊可，正是：
只为ฦ三生谋半笑几将命赴重泉。
梁生病体稍痊，便要辞别起身。尚武道：“尊恙初愈，禁不得路途劳顿。况今场期已๐逼，你就起身去，也赶不及考试了。不如且宽心住在此，等身子强健，那时径去寻访小姐未迟。”梁生没奈何，只得且住在尚武府中。尚武公务之暇，便与梁生闲谈小饮，替他消เ遣闷怀。日，正当月圆之夜，梁生酒罢归寝，见卧室庭中月光如画，因步出阶前，仰视明月，心中想起梦兰，凄然流泪。徘徊了半晌，觉道身子困倦，回步入室，恁几而卧。才朦胧睡去，耳边如闻环珮之声，抬头看，只见个美人，手持枝兰花，半云半露，立于庭中，指着梁生说道：
欲知桑氏消与息，好问长安旧相识。
梁生听说，忙起身走上前去，要问个明白，却被门槛绊了跤，猛然惊醒，乃ี是南柯梦。看庭中月光依旧ງ明朗，听军中金鼓已打二更，想道：“方แ才梦中ณ分明是位仙女来指示ิ迷途，但他言语不甚明白，只说桑氏消与息，知是好消息，恶消เ息？”又想道：“我从未到长安，有甚旧相识在那里，却教我去问他？”忽又想道：“前闻钱||乳|娘说桑小姐初生时，他母亲梦持兰仙女以半锦与他，说他女儿的婚姻在半锦上，今若就是这位仙女来教我，定有好处。”却又转念道：“梦中ณ美人我看得不仔细，莫非不是什么เ仙女，竟是桑小姐已死，他的魂魄来与我相会么เ？”左ุ猜右想，惊疑ທ不定，准准的又是夜不曾合眼。次日起来，把梦中之ใ语说与尚武知道。尚武道：“我原教贤弟到เ长安去，这梦兆正与我意相合。”梁生道：“只是小弟从未到เ长安，那ว有旧ງ相识在彼？”尚武道：“好教贤弟得知，今早ຉ接得?