闯王笑笑，说：“只是山多地少，老百姓穷得没有裤子穿。”
“果然是出昭君的地方，风景多么秀丽！”
“闯王，你放心，我这把穷骨头越老越硬，累不垮哩。再说，如今已๐经快二更啦，还睡个什么呢？”
“你还是睡阵好。年纪大了，又挂过多次彩，这几天日夜奔波，也够呛。”
“末将特来面呈张帅书信封，敬请钧览。”
“不是乞降，来见本镇做甚？”
“卑职在！”兴山道监军金事殷太白惊魂落魄地从班中ณ走出，跪到地上。
“下去！”杨嗣昌的眼光转向文官班中：“殷太白！”
吏部ຖ尚书回奏：“臣以为用‘督师辅臣’官衔为宜。”
“杨嗣昌此行，用何官衔为宜？”
禹王台这个地方，相传春秋时晋国的音乐家师旷曾在此审音，所以自古称做古吹台。到了明朝，因将台后的碧霞元君庙改为禹王宫，所以这地方也叫做禹王台。禹王台的西边有高阁，上塑八仙和东王公，名为九仙堂。这九仙堂背后有座小塔，塔后有井眼，水极甘洁，名叫玉泉。围绕玉泉有不少房子，形成座院落，称为ฦ玉泉书院。实际上并无人在此讲学，倒成了大梁文人诗酒雅集的地方แ。这时重阳已๐过去十天了，西风萧瑟，树叶摇落，禹王台游人稀少。道士们因为ฦ今日是杞县李公子和陈留陈举人在此约朋友饮酒作诗，清早ຉ就把玉泉书院打扫得干二净，不让闲人进去。
从宋门去禹王台要从大校场的东辕门前边过，这条路也就是通往陈留杞县睢州ะ太康和陈州等地的官马大道。现在有成群结队的难民在这条路上走着，也有倒卧路旁的。李信触目惊心，不愿多看，不断策马，直跑到禹王台下停住。个ฐ仆人已๐经在这里张望多时了。
千总知道他是刘宗敏，磕头说：“两ä国兴兵，各为其主ว，恳请刘ถ爷高抬贵手，放我们回家为ฦ民。从今往后，我们决不再与义军为ฦ敌，不为ฦ朝廷做事。”
“你们这些千总老爷，把总老爷，还有什么เ官官儿，平日在老百姓前耀武扬威แ，如今你们的威风到哪儿去了？”
慧梅又醒了。睁开眼睛，只看见身边有人，却比刚才更加模糊。张鼐又叫她。她想回答，但舌头僵硬。她的心中ณ还有点儿明白，想道：“我中毒这样厉害？就这样死去么？”忽然她想起来战场，想着高夫人还在战场上，不知敌人已๐经战败逃走，也忘记高夫人曾经来看过她的伤，心中急，说出了句话：“你快去杀敌，保护夫人！”
“慧梅！慧梅！”
宋文富正要走出寨门，忽然个手下人慌忙赶来，叫他停住，说抚台衙门的刘老爷来到寨中，请他稍候。说话之间，几盏纱灯引着乘小轿来到。宋文富赶快上前迎接。刘老爷从轿中走出，拱拱手，随即拉宋文富走往路旁้几步之外，小声说道：
王吉元早ຉ已๐准备停当，等候宋家寨的人马来到。他知道罗虎的孩儿兵就在附近埋伏，所以只派二十名弟兄守护射虎口的病员粮草和辎重，其余的全部ຖ披挂站队，每人身藏白布块。大家知道刘宗敏的紧ู病是假的，今夜将活捉宋文富兄弟，个个勇气百倍。过了不大会儿，马二拴骑着匹瘦马奔来了，告诉王吉元说宋寨主ว已经动身，叫他赶快准备迎接。王吉元随即上马，带着两名亲兵，走出射虎口外，立马恭候。
“张鼐同子杰来到了么？”
禅堂内鸦雀无声。老神仙吴汝义和双喜站在闯王身边，面面相觑，言不发，都时想不出好的主意。李强和几个ฐ亲兵按剑立在门外，屏息地注视着闯王脸色。过了片刻๑，自成忽然抬起头来，向双喜问道：
“刚ธ才探子回来禀报：坐山虎还在包围着大庙，攻不进去，已๐经有二十几个ฐ人被李友射死。庙里的人们射法很准，又有两支火铳，使杆子们进攻不能得手。还有，杆子们人心不齐，狼上狗不上，有的在围攻大庙，有的趁机到左近村庄里滛抢劫，还有的明的也在围攻李友，暗中ณ同庙里的弟兄打招呼，箭向天上射。”
自成点点头，又问道：“石门谷有什么新消เ息？”
“好，有种！不怪闯王和夫人把你当亲儿子般看待！”吴汝孝转过头去对扶他来的那个亲兵说：“快回去，叫咱家的亲兵们立刻๑披挂站队，准备出发，病不要紧ู的概ฐ出战！”
张鼐马上说：“我当然去，当然去。”
“从张家寨运回来的粮食，他们分给你了吧？”
自成恍然记起，在去冬破张家寨的前天，他在老营附近集合的乱ກ纷纷的人群中ณ曾经看见这奶孙二人。他为ฦ这老年人的依然没饿死和病倒而感到เ高兴，笑着问：
“唉，要是这样就好了。自从李闯王来到以后，咱家在射虎口以西的十几处庄子，两ä千亩土地，十几架山，出产的粮食棉麻生漆药材，全都收不到手。这班昧良心的佃户庄客们好像有了靠山，全不把东家放在眼里，倒把应该分给东家的东西交给贼子部ຖ分，余下的全霸占了。你说，这不是不讲王法了么？他们就不想想，迟早ຉ有水清时候。”
“如今李自成和他的贼兵贼将大半都在害病，不能ม骑马颠簸，如何流窜？这才是天亡逆贼，使他们欲逃不能。”
“什么时辰了？”
洋传进来的自鸣钟，但是文华殿后边的刻漏房依然照旧ງ工ื作。每交个时辰，值班太监抱着尺多长四寸多宽的青地金字时辰牌送进乾清门，换下个时辰牌带回文华殿，凡路上遇到的行人都得侧立让路，坐着的都得起立。崇祯ງ正要转身往回走，忽然看见抱时辰牌的太监来到เ，便停住脚๐步问道：
“你顺便告诉总管，粮食尽可能用骡子驮走，凡是不好带走的东西都分给老百姓。多备些干粮，路途上少埋锅造饭，耽误时间。”
“咱们都是轻骑，定能够，”
牛金星说：“行军作战，非弟所长。弟愿佐闯王延揽天下英才，建立开国规模。至于军师席，弟有好友当之无愧，敢为冒昧推荐。”
“现在就言为定。牛先生从河南搬取宝眷回来之后，望屈就军师之ใ位，以后诸事都要仰仗费心。”
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“捎啦，捎啦，”曹老大快活他说，“前几天有顺便人，已经把钱捎去啦。老婆子不知烧了哪住香，这个ฐ荒春不担心饿死啦。”
尚炯坦然地点头微笑，说：“可是义军与官兵不同，官兵千人只是千人，动不动还要逃跑些。我们的人，今日你看只有千，明日招呼，说不定就变成十万八万。弟在义军数年，深知此中奥妙。目前商洛山中兵燹之ใ余，加上天灾，粮食困难。十八子则ท不愿加重百姓负担，二则ท要埋头休息整顿，不惹朝廷注意，故暂不急于集合多的人马。现有人马，也是分驻在几个ฐ地方，这是我们常用的化整为ฦ零，分散就食之ใ策。”
“嘿！只剩ທ下千把人了？”
“咱们的个细作今天从西安回来，说他从西安药材行里得到消息：有个从西安往北京的药材客官，走到เ平阳附近，主ว仆二人给人杀死在路上，把贵重药材和银子给抢走了。药材行中ณ有人说这个客倌就是子明，因为ฦ衣服很像，也是个高个ฐ子，四十多岁。但是也有人说不是的。”
“到เ底是怎么回事儿？”
卢象升摇摇头说：“唉，今日象升虽名为ฦ总督，实际只有疲卒数千。大敌由á西边冲来，我既无援兵，又无粮草，千里转战，已经力竭。可是事事都由中制，动遭掣肘，夫复何言！象升旦夕就要战死沙场，不必连累็畿南三府的父老兄弟！”
“总督大人！你不要以为老百姓是无知愚民，只要大人移军广顺ิ，军民齐心，还怕不能够打败敌人？难道大人不信咱三府老百姓会拿起刀枪来保家卫国？大人，光想着死救国可不是办法，如何打胜敌人要紧！”
“我敢保万无失。官军来到เ这几百里大山中是聋子。瞎子，可是咱们处处派有探子，又有老百姓通风报信，别ี说来少数官军，即令贺疯子的人马全来，也只会望着大山叹口气，找不到咱们老营的影子！”
刘芳亮想了下，问：“夫人，你觉得老营在这里会万无失么เ？”
“父帅，既然你也明白迟早ຉ会翻脸成仇，为什么不趁此机会收拾了他，免留后患？宁为ฦ凶手，不为苦主！”
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“大帅，你打算怎样下手？”
徐以显守候在厕所外边，盘算着如何对自成下毒手。等献忠从厕所出来，他迎着献忠小声问：
像往日替闯王传送机密命令样，张鼐不敢看字条内容，接到手之后往口袋里装，拔腿就走，出了大门，跳上战马，镫子磕，飞奔而去。他现在才觉得心中ณ亮了：原来是闯王断定郝摇旗必来辞行，另有布置！他在马上猜想着闯王给李过的密令定是叫李过趁着郝摇旗来老营，把队伍开去陈家湾，出其不意，不费枪刀，将郝摇旗的人马全部捉获。
李自成叫院里的战士们立刻各回各屋，不许留在院里，也不许到大门外。又吩咐大门口的守卫弟兄：郝摇旗来到เ，要像往日样，让他直接进来，不用传禀。看着院里将士们都遵令散去以后，他又写个字条，叫张鼐立刻๑骑马去送给李过，要李过按照字条上的命令行事。
“爸爸！”
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众将齐起立，听闯王发令。闯王命令第队由高桂英率领，刘芳亮开路，高功居中，率领ๆ中ณ军与孩儿兵余部保护老营，袁宗第从前军分出来，率领ๆ二百个较强的将士断ษ后。这路从东南角杀出之ใ后，转往商洛山中与第二队会合。第二队由他同刘宗敏居中指挥，李过与郝摇旗在前开路，田à见秀断后，从西南角杀出，转往商洛山中ณ，他又下令：凡是能够骑马的重伤号都带走，部分实在不能骑马的只好留แ下。
“我已经想好了，决定分作两路。众将听令！”
现在农民军已๐经没有了步兵。步兵部分牺牲了，部分因为从战场上夺得许多马匹，变成了骑兵。这样大大地加快了他们的行军速度。在个ฐ时辰之ใ内，他们差不多前进了五十里，把追赶他们的步兵扔在二十里以外，只有官军的骑兵步不放地盯在背后。十月天最短，眼看就要黄昏。农民军看见太阳落在山头，刚刚松了口气，突然前边声炮响，左ุ右丘陵间伏兵齐起，喊杀震天。李自成这时正走在老营前边，吃了惊，向前方和左ุ右望，随即拔出剑来，镇静地自言自语说：
农民军的后卫部ຖ队刚刚开拔，曹变蛟和贺人龙就紧ู紧地追赶上来，左光先把人马整顿ู下，又把原来留守在后方แ的人马补充上来，也随在曹变蛟的后边追赶。李自成命令李过等切勿恋战，尽速赶路，所以后边只偶尔有些小的接触。
“你们还有什么话说？”
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大家都站立起来，互相望望，都不敢做声。巩แ永固知道张国纪是决不敢说话的，他用肘碰了下老驸马冉兴让，见没有动静，只好自己向前两ä步，跪下奏道：
“臣不敢为ฦ李国瑞求情，只是想着李国瑞眼下拿二十万两ä银子实有困难。陛下可否格外降恩，叫他少出点，以示ิ体恤，也好使这件事早ຉ日了结？”
关于这个问题，崇祯也曾反复想过。他也明白如今要的这个数目太大，李国瑞实在不容易拿出来，但他不愿意马上让步，要叫李国瑞知道他的厉害以后再讨价还价。他冷笑说：
“钱银子也不能少。当神祖幼时，内库金银不知运了多少到เ他们李家。今日国家困难，朕只要他把内库金银交还。”他转向冉兴让，问：“卿年高，当时的事情卿可记得？”
冉兴让躬身回答说：“万历十年张居正死，神祖爷即自掌朝政，距今将近六十年。从前确有谣传，说孝定太后常将内库金银赏赐李家。不过以臣愚见，即令果有其事，必在万历十年之ใ前，事隔六十年，未必会藏至今天。”
“六十年本上生息，那就更多了。”崇祯ງ笑笑，接着说：“卿等受李家之托，前来讲情，朕虽不允，你们也算尽到了心。朕今日精神疲倦，有许多苦衷不能详细告诉卿等知悉。你们走吧。”
大家默默地叩了头，鱼贯退出。但他们刚ธ刚走出文华门，有个太监追出传旨，叫驸马巩永固回文华后殿。其余的皇亲们都暂时不敢走，等候召见。大家起初ม在刹那ว间都觉诧异，还有点吃惊。随即冉兴让和张国纪二人同时转念想，认为定是皇上改变了主意，李国瑞的事情有了转机，不觉心中暗喜，互相交换眼色。
崇祯已经离开御座，在文华后殿的中间走来走去，愁眉不展，脸焦躁神气。看见巩永固进来，他走到เ正中ณ间，背靠御案，面南而立，脸色严å峻得令人害怕。巩永固叩了头，怀着半希望和半忐忑不安的心情跪在地上，等候问话。过了片刻๑，崇祯向他的妹夫问：
“皇亲们对这件事都有什么เ怨言？”
巩永固猛然惊，叩头说：“皇亲们对陛下井没有句怨言。”
“哼，不会没有怨言！”停停，崇祯ງ又说：“万历皇爷在世时，各家老皇亲常蒙赏赐。到了崇祯初年，虽然日子大不如前，朕每年也赏赐不少。如今反而向皇亲们借助军饷，岂能ม没有怨言？”
巩永固确实听到เ了很多怨言，最大的怨言是皇亲们都说宗室亲王很多，像封在太原的晋王西安的秦王卫辉的潞王开封的周王洛阳的福王成都的蜀王武昌的楚王等等，每家都可以拿出几百万银子，至少拿出几十万不难，为什么เ不让他们帮助军饷？有三四家拿出银子，年的军饷就够了。皇上到เ底偏心朱家的人，放着众多极富的亲王不问，却在几家皇亲的头上打算盘！就连巩แ永固自己，也有这样的想法。然而他非常了解皇上的秉性脾气，纵然他是崇祯的至亲，又深蒙思宠，也不敢将皇亲们的背后议论说出个ฐ字来。他只是伏地不起，默不做声。
崇祯ງ见他的妹夫不说话，命他出去。随即，他心倩沉重地走出文华殿，乘辇回乾清宫去。
已经是鼓打三更了，他还靠在御榻上想着筹饷的事。他想，今晚叫几位较有面子的皇亲碰了钉ล子，李国瑞定不敢继续顽抗；只要明日他上表谢罪，情愿拿出十万八万银子，他还可以特降皇恩，不加责罚。他又暗想，皇后的千秋节快要到了，向皇亲们借助的事最好在皇后的生日之前办完，免得为ฦ这件事闹得宫中ณ和戚畹都不能愉快天。
武清侯李国瑞因见替他向皇帝ຓ求情的皇亲们碰了钉子，明白他已经惹动皇上生气，纵然想拿出三五万银子也不会使事情了结。在几天之内，他单向皇上左右的几位大太监如王德化曹化淳之流已经花去了三万银子，其他二三流的太监也趁机会来向他勒索银子。李国瑞眼看银子像流水似的花去了将近五万两ä，还没有两银子到皇上手里，想来想去，又同亲信的清客们反复密商，决定只上表乞恩诉苦，答应出四万银子，多两ä银子也不出了。他倚仗的是他是孝定太后的侄孙，当今皇上的表叔，又没犯别的罪，皇上平白无故要他拿出很多银子本来就不合道理，他拿不出来多的银子不犯国法。有的皇亲暗中怂恿李家面继续软拖硬顶ะ，面想办法请皇后和东宫田娘娘在皇上面前说句好话。大家认为，只要皇后或十分受宠的东宫娘娘说句话，事情就会有转机了。
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连几天，崇祯天天派太监去催逼李国瑞拿出二十万两银子，而李国瑞只有上本诉穷。崇祯ງ更怒，不考虑后果如何，索性限李国瑞在十天内拿出来四十万两银子，不得拖延。李国瑞见皇帝ຓ如此震怒和不讲道理，自然害怕，赶快派人暗中问计于各家皇亲。大家都明白崇祯ງ已经手忙脚乱ກ，无计可施，所以才下此无理严旨。他们认为离皇后千秋节只有十来天了，只要李国瑞抱着破罐子破摔，硬顶ะ到千秋节，经皇后说句话，必会得到เ恩免。还有人替李国瑞出个ฐ主意：大张旗鼓地变卖家产。于是武清侯府的奴仆们把各种粗细家具衣服首饰字画古玩，凡是能ม卖的都拿出来摆在街上，标价出售，满满地摆了条大街。隔了两天，开始拆房子，拆牌楼，把砖瓦木石兽脊ิ等等堆了两条长街。在什物堆上贴着红纸招贴，上写着：“本宅因钦限借助，需款火急；各物贱卖，欲购从速！”这是历朝从来没有过的件大大奇闻，整个北京城都哄动起来。每天京城士民前往武清侯府带观看热闹的人络绎不绝，好像赶会般，但东西却无人敢买，害怕惹火烧身。士民中ณ议论纷纷，有的责备武清侯这样做是故意向皇上的脸上抹灰，用耍死狗的办法顽抗到เ底；有的说皇上做得太过分了，二十万现银已๐经拿不出来，又逼他拿出四十万两ä，逼得李武清不得已๐狗急跳墙；另外，天清早，在大明门棋盘街和东西长安街出现了无名揭帖ຆ，称颂当今皇上是英明圣君，做这件事深合民心。
这些情形，都由á东厂提督太监曹化淳报进皇宫。崇祯非常愤怒，下旨将李国瑞削去封爵，下到镇抚司狱，追逼四十万银子的巨款。起初他对于棋盘街等处出现的无名揭帖感到เ满意，增加了他同戚畹斗争的决心。但过了天，当他知道舆论对他的做法也有微词时，他立刻传旨东厂和锦衣卫，严禁京城士民“妄议朝政”暗写无名揭帖ຆ，违者严惩。
崇祯原来希望在皇后千秋节之前顺ิ利ำ完成了向戚畹借助的事，不料头炮就没打响，在李国瑞的事情上弄成僵局。尽管他要对皇亲们硬干到เ底，但是他的心中未尝不有些失悔。在李国瑞下狱的第二天，他几乎感到เ对李国瑞没有办法，于是他将首辅薛国观召进乾清宫，忧虑地问道：