“出了什么事情？”
高夫人进来了，眼睛里带着泪痕，脸色沉重。后边跟着慧英，脸上也有泪痕。大家起立相迎，都不知又出了什么严重事情。高夫人默然坐下，慧英站在她的背后。李自成也很诧异，问道：
尽管乾清宫并不很热，但是崇祯看了言官方士亮的奏疏却急出了身热汗。他既担心由于言官的反对，使得之ใ不易的“款事”败于旦，又害怕同“东虏”秘密议和的真相全部张扬出去，有损于他的“英主”之ใ名，而这后点使他最为害怕。他从水晶盘中ณ抓起块窖冰1้向两边太阳岤擦擦，竭力使自己略๓微镇静，随即站起来在暖阁里走来走去，边走边狠狠地小声骂道：
“怪！怪！如何泄露出去？如何京师臣民都知道了？真是咄咄怪事！”
霍婆子翻过大堤，向城边走去。王从周向她目送段路，同宋军师的两个ฐ亲兵让那ว位李大嫂骑上匹骡子，起回阎李寨老营去了。
霍婆子说：“不会露出来。万露出马脚，我宁肯自己้死，决不会连累็张秀才家人。你放心吧。”
香兰心想，小宝和招弟确实也饿得够可怜了，如能ม领到碗粥，自己少吃点，回来救救孩子们也是好的。这么想着，她就决定要跟霍婆子去。张成仁的妹妹德秀听说嫂子要去，又想着目前家人都在挨饥饿，便对母亲说：
“现在顾不了那么เ多，脸皮厚，拿着碗挤进去，人家施舍碗，就可以救天的命。”
“我们到后边去说吧。”
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左良玉听了这些话，全无特别ี表情，于是转向位素有智囊之ใ称的幕僚，轻轻问道：
“请大帅下令！职将等追随大帅多年，大帅要我们怎么打，我们就怎么打。抛头颅ๅ，洒热血，全凭大帅句话。”他看大帅并未点头，又接着说了句：“或夺取上游水源，或直趋开封城下，请大帅斟酌，但不可迟疑不决，误了大事。”
李岩的心中已๐经明白是要派他往西南方面，说道：“请大元帅吩咐明白。”
闯王笑道：“早上郝摇旗来请战时，你正同我在起，怎么现在连你也耐不住了？这次确实要你率领豫东将士去建立大功，可不是到陈留แ杞县去。那ว方面只需要支疑ທ兵，我派遣另外人去。”
“你既ຂ然已经嫁给我，生是我袁家的人，死是我袁家的鬼。夫为ฦ妻纲，天经地义แ。你今天走也得走，不走也得走，哪有做妻子的能不听丈夫的话？”
两个人又争了半天。不管袁时中怎么เ劝，慧梅总是不走；而不管慧梅怎么哭闹，袁时中ณ也总是不发脾气。可是时间长，袁时中ณ手下的人逐渐耐不住了，他们吹胡子瞪眼睛，怂恿袁时中采取强迫手段。袁时中ณ不得已๐，只好向慧梅说：
刘玉尺淡淡笑，说：“你快抄写吧，不要耽误！”
“不惟军师将不免遭将士们背后议论，恐怕也不能ม见谅于袁将军。”
刘ถ宗敏说：“你们瞧，我们大元帅，那么有骨力，也不过把石头碰掉点皮，迸出火星来。你们这些有学问的人，怎么เ就相信书上说的句句都是对的呢？我百万\ຒ小!说上说的话有对的，也有不对的，不要读了书反而被书愚了。”
闯工说：“是的，那ว次拉了满弓，箭射到石头上又弹回来了，石头被碰掉点，还迸出了火星。捷轩有经验，说得对：箭是穿不进石头的。”
邵ๅ时信笑着说：“我想，我们慧梅姑娘新嫁到小袁营，处事要越大方越好，方แ是闯王和高夫人的养女身份。至于我们众多女兵，另有赏赐办法。其实，不仅随嫁来的姑娘们应该赏赐，男ç兵们也不应该受亏待。今天午饭后因知曹帅老营已经移驻城中，我奉姑娘之命到城中办事，又去向曹帅夫人和二夫人请安，听曹帅老营总管言讲，曹帅已๐经吩咐下来，明天将为姑娘送来些东西。刚才我从城里回来后已经将此事向姑娘禀报过了。曹帅做事大方，难道曹营送来的东西还会少么？”
吕二婶问：“姑娘身边还有四百多男女亲兵，男ç的不说，女的难道不该赏赐？般女兵不说，那ว些女兵头目和常在身边伺候的姑娘，不该赏赐？”
“梅姐，我真没想到เ！”
望着红娘子上马同亲兵们走后，慧梅回头走了十来步，走到เ跟她到เ村边来的红霞慧琼和兰芝站立的地方。她将兰芝拉到胸ถ前，时伤心得不知说什么好。要不是有别ี人在旁้，众目看她，她会搂住兰芝哽咽起来。兰芝不等她开口，忍不住先说道：
宋献策看了袁时中眼，笑着回答：“再看看剑术吧。是否可以请慧梅姑娘也亲自？”
“还要看看别的么？是看看阵法，还是看看剑术枪法。刀法？”
曹化淳则最了解皇帝ຓ的性格和心思，二则皇帝ຓ身边的太监多是他的耳目，所以他知道崇祯ງ曾有将洪承畴的全家下狱，妇女和财产籍没，随后回心想，将写好的手谕焚去的事。洪宅因害怕东厂和锦衣卫敲诈勒索，已经暗中ณ托人给他和吴孟明送了贿赂。听皇上这么เ问，他趁机替洪家说话：
崇祯想赶快改换话题，忽然问道：“对洪承畴的事，臣民们有何议论？”
陈新甲说：“臣以驽钝之材，荷蒙知遇之ใ恩，惟望佐皇上成为中兴英主，所以凡是皇上此类密旨，随看随焚，连字也不使留แ存于天壤之间。”
1้即付丙丁——立即用火烧掉。按五行说法，丙丁是火。
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邱แ叹道：“大人所虑极是。目前这孤城确实难守，而夏某最为ฦ可虑。我们既无良法控驭，又不可打草惊蛇，只好听其自然。”
宋献策说：“夫人差人来时说左ุ营距临颍๓只有天路程。临ภ颖到此地，骑兵最快得两天，般得三天，想来左营已๐经于前天到达临颖了。倘若左ุ营前队人马众多，夫人退兵不及，在城外御敌或在路上被敌人追上，必将吃亏。纵然退守城中ณ，无奈临ภ颍弹丸ฤ小邑，城墙不高，城壕窄浅，又无大炮助守，亦甚危险。请大元帅立即派骑兵前去接应，使夫人与健妇营能够保护老弱妇女与彩号平安撤回。”
刘宗敏说：“她知道我们这里攻城不利ำ，不肯说出要我们派人马接济的话。我们必须ี立刻派支骑兵，星夜奔往临ภ颖，将夫人接回，万万不可失误。”
“由不得你曹操圆滑，莫想高抄手坐山观虎斗！”
曹操不敢公然违抗李自成的军令，果然在天明前派他的亲信将领孙绳祖率领ๆ万人马来到东北城角，听从调遣。刘宗敏将他们分为两ä支，五千人马去城东，五千人马去城北，参加攻城战。宗敏原来对于曹营夜间的表现十分气愤，这时在心中暗笑说：
“请小姐不要害怕，到เ武侯祠就好办了。”
眼看离武侯祠不过里多远，背后的义军已๐不再追赶。李管家开始有点放心，勒马到左ุ小姐的轿子旁้边，说：
杨承祖赶快问道：“哪三项ำ？”
李过笑道：“我下令容易，只是贤弟须ี听从我三项嘱咐，不许违反。”
皇太极又问：“可是蛇为ฦ什么有脚呢？”
“那条青蛇即指仓皇逃窜的明军，虽然跑得快，但因陛下早在要道埋下伏兵，所以仍被截住，举ะ歼灭。那ว只鹳便是陛下的伏兵。”
吴三桂趁此机会，也送了张若麒马绍愉些礼物银子。他们推辞阵，也都收下。吴三桂平素十分好客，特别ี是喜欢拉拢从北京来的官僚，所以每逢有京官来此，必邀吃酒，必送礼ึ物，这已๐成了他的习惯。
正谈着，左夫人派人来告诉吴三桂，说她刚ธ才已面谒洪制台大人。蒙制ๆ台同意，她将率领家丁随大军去解锦州之围。并说已备了四色礼物，送到เ张大人的住处，交张大人的手下人收了，以报其催促大军援救锦州之情。张若麒表示ิ了谢意。
自成笑着说：“虽然他到你身边时是个ฐ半桩娃儿，我看着他在战场上滚大，可是他如今已经是你的得力爱将，立了不少功劳，就应该称他的字儿了。”他接着对双喜说：“你跟宁宇是小弟兄，带他出去玩玩吧，免得坐在这里不随便。张鼐的营里正在操演火器，带他瞧瞧去。敬轩，咱们同老曹到เ后帐谈谈。献策，你也来。”
献忠说：“定国这孩子在你的面前是小侄儿，别ี叫他的字儿，折罪了他！”
献策说：“他今日问我：看闯王目前用兵方略，必将扫荡中原，西连关中，建立根本，然后与明朝争夺天下。既ຂ定此远大方แ略，必将设官守土，抚辑流亡，为强兵足食之ใ策。今后如发放府州县官，理应也按照ั四六比例，每十个府州县官，应有曹帅四人。”
宗敏问：“他提了什么事儿？”
“下官此次奉抚台之ใ命，晋谒大人。关于如何剿贼保川ษ，亲聆韬略，实深敬佩。下官今日回到重庆，即当面禀抚台，不敢有误戎机。方才又蒙厚贶，实在不敢拜领，只是将军高情雅意，却之不恭，只得勉强收下。”
秦良玉低头沉吟。虽然她在当时威แ名烜赫，论官阶比卸任的知州ะ高得不能ม比，但是她十分明白，万不能ม得罪像陆逊之这样受巡抚信任的文官，他在巡抚耳边吹冷风或吹暖风，不可等闲视之。想了片刻，她吩咐中ณ军取百两ä银子用红纸封好，交给这位幕僚。会儿，陆逊之ใ进来辞行，行了礼，躬身说：
刘子政苦笑下，答道：“我不愿提到胜败二字。但房琯当时威แ望甚重，也甚得唐肃宗的信任。陈陶斜ฒ之败，本非不可避免。只因求胜心切，未能ม持重，遂致大败。如果不管谁促战，大人能够抗抗，拖拖，就不妨抗抗，拖拖。”
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随即，费珍娥跪下叩了三个头，颤声说：“奴婢费珍娥叩辞皇爷。愿陛下国事顺心，圣躬康泰。万岁！万岁！万万岁！”
“启奏皇爷，费珍娥前来叩辞！”说毕，起身退立旁。
定国回答：“还好，比孩儿原来想的要容易些。多亏咱们在路上遇见杨嗣昌差来襄阳调兵的使者，夺了他的兵符，要是单凭官军的旗帜号衣和咱们假造的那ว封公文，赚进城会多点周折。”
献忠笑着骂道：“龟儿子，你干的真好！进城时没遇到เ困难吧？”
她转回头来，对着黄河，想跳进水中。妇女们用力将她拖住，劝她不要轻生。她们说乱ກ世年头，清白妇女被兵抓到เ，被匪抓到เ，受糟踏是常有的，用不着为ฦ这轻生。她们还劝她苟活下去，等待着开封解围，夫妻团圆。香兰听这话，重新嚎陶大哭。妇女们跟着哭泣，都不敢再提这话，勉强将她拖下大堤，拖回村中。
九月十五日夜间，天气完全放晴。二更以后，香兰趁主人家人都睡熟ງ了，悄悄出来，逃上大堤，沿堤向东，边走边哭喊：
“小宝，我的娇儿，你在哪里？妈为你快要疯啦。妈在呼唤你，呼唤了几天。儿呀，你怎么เ不答应妈呀？小宝，你快点答应声！”
她从西向东走很长段路，又回头向西走，不停地哭唤，声音嘶哑，几乎ๆ呼唤不出声来。旷野寂静，悲风呜咽，月色惨淡。小宝始终没有回答，只有洪水无情地冲刷็大堤，澎湃作响，滔滔东流。
好心的人们顺着哭声，将她找回，按在床上，强迫她睡下。可是四更时候，她又逃了出来，走上黄河大堤，对着黄河哭唤小宝。主人们睡得正酣，不知道她又逃出。村中只有个ฐ老人，在睡意蒙眬中似乎ๆ听见从远处传来叫声：“小宝你回来吧！”但是这声音是那样的哑，那样的低，听不清楚，所以不曾重视，只以为是出于他自己的疑心。
天明以后，主人不见了她，也听不见大堤上有可怜的哭唤声音。好心的男ç女们赶快来到堤上，却没见她。人们分别向东向西，沿堤寻找，找了很远，竟没有见到她的踪迹，也没有听见她的哭声，但见洪水滔滔，向东流去。
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第三卷第五十四章
从五月初ม二日李自成的部队到达开封城外，开封被围困已经快满四个半月了。
连阴雨下了十来天，今天是九月十三日，天气开始放晴。街上满地泥泞，坑洼的地方都积满了臭水。街上很少行人，冷冷清清，凄凄惨惨，简直不似人间。原来些荒凉的地方堆满白骨，黄昏以后有磷火在空气里飘荡，现在白骨也被水淹没了。过去开封房子很多，如今人死房空，空房又被拆毁当做柴烧，空旷的地方也更多了。借大座东京汴梁城，连声狗叫也听不见。猫也没有了。甚至飞鸟都已经绝迹了。每次飞鸟来到，总是被人们设法捕获，或用弹弓打死；又因为城中没有粮食，也没有青草和虫子可做食物，所以久而久之ใ，鸟再也不飞来了。
这天下午，开封府推官黄澍在惨淡的斜阳中，骑着匹瘦骨磷峋的枣红马，从巡ำ抚衙门出来，回他的理刑厅衙门去，前后跟着二十几个兵了和街役。在平常日子，个府的推官本来用不着带这么เ多人护卫，但目前情形不同，老百姓恨兵，兵和百姓又都恨官，所以他必须ี多带几个ฐ人出来，以防在街上被乱兵和百姓杀死。至于他骑的这匹马，如今在开封也成了稀罕东西，只有总兵陈永福还有些战马未被杀掉，其余那些大衙门，每个衙门至多也只剩匹二匹马了，黄澍的这匹枣红马现在看去毛色毫无光泽，两ä个助窝深深地陷了下去。般瘦马都是先从屁股和肋窝瘦起，而这匹马竟连头部都显得瘦骨棱棱。它驮着黄澍，艰难地走在泥泞的街道上，走走停停。其实已๐经走不动了，但后面有鞭子在赶着它，只得勉强再往前走。黄澍也并不愿意骑它，无奈街中的轿夫们已经饿得点劲儿也没有。今天黄澍是先去周王府，又去巡抚衙门，如果步行出来，太失体统，路也太远，所以非骑马不行。何况他自己的身体也十分衰弱，如不骑马也不能走两ä个ฐ地方แ。
从巡抚衙门出来后，他的心情非常沉重，甚至近乎灰心绝望。原来他希望这次开封能够固守，“贼”退之ใ后，他可以叙功受赏，得到升迁。现在这个ฐ希望破灭了。经过差不多四个ฐ半月的围困，城内人死了很多，不管是军民还是官绅都受了很大的苦。如今已经山穷水尽，再也支持不下去了。今天北城和东城外的义军开始搬运大炮，修筑炮台，看来只要连晴几天，就会发动攻城。黄澍明白，城是万万守不住的，如果不赶紧采取对策，城破之ใ后，周王殿下和各个封疆ຆ大吏起同归于尽，他黄澍也万难逃脱。实际上，他今天已๐是最后次去周王府和巡抚衙门，以后大概不会再去了。