“当然，”薇薇安郑重地说，“我保证，到时候会有马车来接你的。”
“真的么，薇薇安？”安娜抬起了头，她的面容如娇็嫩的鲜花，纵使沉重的黑纱也不能掩盖。
文森特凝视着爱德华起伏的胸膛，凝视着他流过汗与泪的脸颊。他依然愤怒，他永远愤怒，过去无法抵消，未来却不可错失。
爱是荆棘血路。
乔治n_ai声n_ai气地说，他抱着爱德华的脖ๆ子，亲吻他的面颊。“你为什么不来看我呢？”
“爱德华，我想你了。”
他从不低估一位情人能够造成的影响，希望看在阿尔米娜的份上，爱德华能够为他美言几句，安抚住大人的情绪。
休斯松开了爱德华的手臂，目送着这位年长的绅士有些仓皇地离开树林，疑惑和不安浮上他的心头。
“去麦克劳德夫人曾经的房间，我会跟你家主人说明。”
庄园中ณ并非每一间客房都有壁炉，或者说，几乎都没有。只有几间主ว人的卧室里修筑了。当文森特抱着爱德华来到เ一间冰冷的客房时，他的脸色大概比屋中的气温还要低了许多。
文森特并没有同爱德华提到他什么时候结婚，又会娶ດ怎样的小姐。然而这实在是显而易见的。作为ฦ公爵唯一的继承人，文森特总有一天会结婚。他需要有继承人来延续爵位和财富。
但是另一方แ面，如同休斯一样，文森特也非常受到淑女们的欢迎。虽然社交季的时间还没有来临，但对于适龄淑女而言，每一天都需要好好珍惜——她们的时间实在不多。而作为附近唯一的公爵家庭，常常有绅士带着自己้的妻女上门拜访。爱德华有时主动去找文森特，次数不多，却每一次都能ม遇到已经在喝茶的夫人和小姐们。
远方传来悠远的福音……
在最接近天堂的高塔里，他们得到了宽恕和救赎。
乔治还想玩，可是他是个听话的好孩子。薇薇安没有孩子，将这个弟弟当做自己้的孩子一样养大。爱德华同薇薇安说话，“安德鲁不在吗？”薇薇安脸色不太好，“谁知道他在哪个ฐ女人床上呢。”
这个ฐ年纪的小家伙总是j-ๅi,ไng力旺盛，又很是黏人。爱德华陪着乔๒治玩了一会儿，就不住地喘气。n_ai妈连忙过来接过了乔治。“男爵该睡觉了。”爱德华吩咐道，“好好照顾ุ他。”
爱德华胡乱ກ地点点头，在男仆的搀扶下上了马车，“回去吧。”话音刚ธ落，他又改变了注意，“不，不去布鲁克庄园。”
爱德华跌跌撞撞回到马车处，男仆连忙上前扶住他，“主人，您还好吗？”
医生给爱德华服了药。薇薇安看着文森特，“托马斯先生，您是来找我的父亲吗？”
“当然。”
在摇晃中，爱德华有些失神地看着床顶，红色的，金色的，奢靡的颜色。
“仅此而已๐。”
安德鲁是位优秀的青年，他长相不错，家室尚可。站在薇薇安旁้边时，十分相配。何况他爱她，当他看向薇薇安时，眼中放佛都在发光。
这是婚礼中难以得见的景象。
男爵笑呵呵地同爱德华说话，“现在就剩下一个ฐ安娜了，过两年把她嫁出去，我就没有什么好担心的呢。”
“唉，她们一个个长大嫁人，我也成了个老家伙了。”
“瞧您说的，”爱德华客气地寒暄，“还有小乔治呢，他还需要您的j-ๅi,ไng心栽培，才能长成一个合格的继承人。”
“哈哈，”男爵得到了恭维，越发得意，“可不是吗。还有这么เ个小子等着我呢。看来我得快点把伊芙琳小姐娶回来，庄园没有女主ว人可不行。”
爱德华的笑淡了下来，男爵却并没有察觉，“不如就在新年的时候吧，虽然春天更好，但是……”他颇有暗示地眨眼，“冬日里的长夜，总是格外难熬。”
爱德华收敛了脸色，但到底不好过问霍尔德男ç爵的家事。“天气确实越发冷了，”他换了个ฐ话题，“不过春天也越来越近，这可真是个好消息、”
“是啊，春天……”
男ç爵拉长了语调，慢悠悠地走了。
“看看，我的父亲，他是多么迫不及待，要娶ດ另一个ฐ女人做妻子。”一个声音响起，爱德华回头一看，阿尔米娜站在他的身后。
“麦克劳德夫人。”
“还是称呼我阿尔米娜吧，最少在私下里。”阿尔米娜温和地说，“我离开家不过数月，却放佛已经隔了数年，所有事情都在变化，难道您也要改变么？”
她的脸上浮现出一些哀伤，爱德华连忙说：“当然，阿尔米娜。”
“感谢您。”阿尔米娜抿着嘴微笑。
“男ç爵的事情……”爱德华缓缓开口，想要说些安慰的话，却发现不只从何而起。阿尔米娜感激地看了他一眼，“您不必为ฦ他开脱，我知道，这在贵族里是很常见的事。”
许多婚约都无法相伴到老，总有一方会提前离世。死了丈夫的女人少有改嫁的，但她们依然会私下找情人。而男ç人则更加直接，他们会很快迎娶ດ新的妻子，往往是年轻美貌而缺少嫁妆的女孩子。
“只是我以为ฦ，他对妈妈会更加……”阿尔米娜欲言又止，她的眼里已๐经褪去了少女的稚嫩，但依然抱有一些天真，“是了，妈妈已๐经是父亲的第二任妻子了。他已经娶ດ过两ä次，自然是不在意第三次。”
“阿尔米娜……”
“爱德华叔叔，”年轻的夫人出言打断ษ，“您说，这个世界上，真的存在所谓的爱情么？”
爱德华微微发愣。
阿尔米娜看着他，放佛从前时，指着书中不明白的地方向他询问。她读过那ว么多书，在书中认识了半个世界。然而她所处的地方也不过一个ฐ庄园，一个小镇。爱德华为ฦ她描述了了不起的世界ศ，解答了无数难题，现在，她再一次向他求助了。
爱德华陷入了沉思。
“我不知道”
他开口，“抱歉，阿尔米娜，我并不知道。”
戏剧ຕ中不厌其烦地用各种词句描绘爱情的真与美，引得淑女们留下眼泪。但她们还来不及得见这样的爱情就已经嫁人生子，然后在丈夫和情人的怀抱中周转一生。
而爱德华呢。
他并非女性，因此得到了更多的机会去追寻。然而他总是失败的，年少时的懵懂使得他被学校驱逐，而后漫长的光y-ๅin中，他都孑然一身，直到เ如今陷入情欲与爱情的沼泽地。存在于他与文森特之间的情谊是爱么？应该是吧。他们有足够的热烈，就像戏剧ຕ中描述的那样。可是除此之ใ外呢，爱德华难以论断ษ。
阿尔米娜注视着爱德华，他对她，既像父亲，又像朋友。“我知道了。”她矜持地颔首，“竟然向您问出这样失礼ึ的问题，我为我的冒犯而道歉，”
“您不必如此。”爱德华笑着说，他的面色依然温和，眼中ณ却渐渐沉寂。
“不过无所谓了，父亲要娶那个ฐ女人，就让他娶ດ去吧。”阿尔米娜话头一转，“只是我担心安娜，她还有两年才能社交，现在的情势对她而言太艰难了。”
她不会无故提到此事。“您有什么打算么？”爱德华问道。
阿尔米娜握紧ู了双手，露出一些坚毅的神色来。
“我想要带她去巴黎。”
这位年轻的女性，才刚ธ刚离开自己的故乡，在巴黎落脚，然而现实胁迫她不断ษ成长，现在，她已๐经想要担负起自己้姐妹社交的重担了。
爱德华惊讶道：“男ç爵大人是不会允许的。”|她们的父亲尚且活着，轮不到出嫁的女儿来指手画脚。“何况您才到巴黎，即使还有两年时间，也太短了。”
爱德华欲言又止，在巴๒黎，顶端的贵族享受着穷凶极恶的奢靡，而普通的民众则在肮脏ู的巷๕子里挣扎。休斯并没有爵位，从他们的来信和现在的表现而言，也不算多么富裕。这就使得阿尔米娜的社ุ交圈极为ฦ有限，就算她将安娜接到巴๒黎，也未必能ม为安娜找到合适的婚约对象。
阿尔米娜听出了爱德华的意思，她犹豫着，不知是否该开口。
爱德华关切地看着她。
“休斯说，他有办法买个爵位。”阿尔米娜最终吐露了这个ฐ秘密。