兰芽隔着帐子看见他的面容，不禁有些疑惑——此人身材匀称，面容端正，与她原先所想猥琐不堪、脑满肠肥的模样截然不同。况且他娶ດ了十来个姨太太，家中ณ下人又口口声声称他老爷，想来不是个一脸□的肮脏老头，也总该有四、五十岁了，谁知竟是个ฐ三十出头的壮年人。
周察放下酒杯，忽然转身，面上似笑非笑，缓缓向床边走来。
兰芽直觉不好，下意识伸手去拉她，可惜到底慢了一步，只拉住一条衣带。那桌角红木包铜，坚硬非常，念慈登时额角涌出鲜血，软软滑到地上，一动不动了。
八夫人的座位最靠前，右足绣鞋上一朵牡丹花给墨汁污得不成样子，她又急又怒，也不待七夫人说话，起身就要打念慈的脸，却不想扑了个空——念慈看了兰芽一眼，凄然一笑，闪电å一般撞向桌角——
兰芽醒来时，入眼便见念慈坐在床边垂泪。她在枕上略一辗转，已๐知青丝剃尽。当下沉默移时，更不悲伤，反淡淡一笑道：“我左ุ右是出家做姑子的命，姐姐不必替我伤心。”抚了抚念慈垂在腰际的长，又道：“这东西，要洗要晾，要施膏沐，要琢磨花样，真真的三千烦恼丝，倒不如剪了干净。况且，女为悦己者容，我如今要它也是无用。”
小翠便吩咐道：“来人，取剪ຘ刀来。”
立刻便有下人依言行事。
女子掩口而笑：“可莫要折死了我，不敢受二位的礼。来人哪，拿些药棉来，替这位姑娘裹伤——真是对不住之至——”汉话说得极为流利ำ。
院中寂静了片刻๑，忽然一个胖大老妈子哭喊起来：“姑娘，姑娘，姑娘打小儿吃惯了我做的菜，旁的敢是吃不惯，姑娘，也请将我一道儿带了去罢！”
领看一眼九歌，略一思索，笑嘻嘻向兰芽道：“这是小娘子的贴身丫头？罢了，左右进去也须ี有个合意的人服侍，我就做个主，叫你带她一道进去罢！小娘子，私纵反贼，我这可是担着血海ร般的干系……进府得了大人宠*，可莫忘了我李立，啊！”
“开了几回？几朵？”兰芽迫不及待。
“开过了，水仙瓣，乳白中透着些许淡绿。”季瑛微笑着比划。
她慢慢吞吞说得很是认真，季瑛瞧着她长长的睫毛不住忽闪，不由á又想苦笑，又想叹气，遂打断ษ沉吟，挨过身来低声道：“有句话我适才当着他们没说，你想想，蒙古攻打江南的将领叫什么。”
兰芽将这八个字默念一遍，微微蹙起了长眉道：“秋日大雁南飞，原是平常不过。历来童谣、谶语，若应着兴亡，多是些离奇之象。好比周时童谣：‘月将升，日将浸’，都是反常之事。这‘江南若破，百雁来过’么……”
九歌连连点头。
兰芽叹息一声，又道：“说起来咱们也未必是死到临ภ头，周察话中提及，有人告诉了他们的皇帝ຓ，说他强抢民女。咱们若能拖得时日长些，或许还有一线希望。”
“真的吗？”九歌立刻๑雀跃起来！
兰芽见她如此，心中更是难过。漫说能不能当真拖到เ有人来管，就是拖到那ว一日，是吉是凶也很难说。但为安慰九歌，她只得郑重点头。
九歌高兴了会子，歪着头问兰芽：“姑娘，我虽是要上吊，却哆哆嗦嗦，磨磨蹭蹭，为何你说死便死，一点也不怕呢？若换了我是你，那剪ຘ子尖利无比，我决没那个ฐ胆子。要我服毒上吊，还差不多！”
兰芽心道：你怎知我不怕，我也怕呀。口中却道：“咱们一晚上已说了十来回死呀活的，快别ี再说了。”
九歌“哎呀”一声道：“可不是么เ？呸呸呸，快别说了，我服侍姑娘赶紧ู睡罢。”
兰芽点点头，又郑重嘱咐她：“那ว红花须清晨带着露水摘取下来，才能染出色来，你明日早早叫醒我，千万不可自己冒失行事，可记住了？”
次日九歌果然早ຉ早将兰芽唤醒。二人不及梳洗，先到墙根底下，将数十株含苞带露、黄蕊红瓣的红花摘了回房。九歌留神看兰芽怎样行事。
但见她将红花放入一只大碗，一手攥了数根筷子，像捣蒜一般一下一下向碗中ณ“碓捣”。捣了数十下，红花俱化做了浆汁。
九歌探头看了一眼，急道：“姑娘，方才该将花蕊摘去，这里头有红有黄，如何使得？”
兰芽抹了抹额上的汗道：“不妨事，你取些清水来。”
九歌忙倒了杯清水送来，兰芽将清水小心倒进碗里。过得片刻๑，再看时，她长舒了一口气，念了一句唐诗：
“‘红花颜色染千花，任是猩猩血未加。’——我只是听乳娘说过这个法子，老天保佑，初次尝试便即成功。”
碗中娇็黄的颜色此刻๑已然聚在一起，漂浮在水面之ใ上。余下的颜色鲜红亮丽，十分好看。
兰芽命九歌取调羹来，一点点将*仔细撇出。九歌道：“真像胭脂。”兰芽笑道：“乳娘说这原就是制胭脂一法，再放入些淀粉，晒干就是了。”
九歌忽然愁道：“这法子好是好，就是太费事。”兰芽道：“半点也不费事。你去院中ณ找些青蒿来。”
待青蒿取回，兰芽用水洗净了，厚厚地盖在装满红花汁液的大碗上，嘱咐九歌托到床下放了，以免给人看见。
到了晚饭时分，揭去青蒿再看：汁液俱都凝固，在碗底聚成了几块薄薄、红红的花饼。兰芽大喜过望，小心翼翼使手帕包好。
九歌在旁看着她纤细洁白的手指不住屈伸，衬在鲜艳的红色上十分美丽，忽轻轻“哎”了一声道：“姑娘你比这红花还好看呢。”
兰芽奇道：“你这丫头怎么忽然胡说起这些来？”
九歌道：“我是说，若是换了我来做这些活计，即便是从前在家时做，也定然是愁眉苦脸，垂头丧ç气。可如今过了今儿个没明儿个的时候，姑娘也这般……”
她想一想，迟疑着选了个词：“静悄悄的！”
说罢却又摆手道：“我嘴笨，不会说，还是姑爷说得好。”
兰芽停了手上动作：“他说什么？”
九歌道：“我是听青砚说的——他说姑娘做什么，就像‘水流花放’！”
青砚是跟季瑛的小厮，兰芽追问道：“他何时说来？”
“有回姑娘在花园亭子里绣花，姑爷躲在后门偷看，后来给巷子里一个卖馄炖的老头瞧见了，在旁边死赖着，结果姑爷买了八碗馄炖才打他走路，害得青砚吃馄炖吃得肚子疼了好几天。”
兰芽痴痴问道：“为何要打他走？”九歌道：“这有什么เ不明白的？脸皮子薄，怕老头笑他呀；或是怕他叫嚷起来，惊动了你。”
兰芽低头道：“原来还有这么一桩事，你早为何不说？”九歌道：“可不是原想说来，后来不知怎地就混忘了。”
兰芽道：“可还有没有这样的事？”九歌道：“什么？”兰芽解释道：“还有没有，你原想说，后来混忘了的事？”
九歌摇头道：“没了。我向来是见到姑爷一个脚印，回去也要跟你学说的。就忘了这么一件。”见兰芽一脸失望，又皱着眉头冥思苦想一阵，然后将手一摊：“真没了！”
兰芽沉默良久，低声念道：“水流花放……”
九歌此时已๐有些后悔提起季瑛，连忙岔开话道：“我说嘛ใ，小姐就是小姐，我这样的小丫头，到何时也流不起，放不开的。”
兰芽恍惚了一阵，回过神来勉强笑道：“你若是当上十几年小姐，也就同我一般了。”
九歌来了兴致：“真的？”
兰芽道：“自然是真。”九歌兴头了一阵，又想起什么เ来，摇头道：“假的。别人家的小姐也是小姐，却总及不上姑娘。”
兰芽道：“你才见过几家小姐！”
九歌说得兴起，不禁又提起季瑛来：“我没见过，姑爷总是见过的。怎没见他夸奖别人！”兰芽忍不住一笑：“那是他没见过世面……”说罢急忙扭过头去，将眼角两颗泪珠拭去。
九歌可怜巴巴道：“姑娘……”
万事俱备，兰芽与九歌日日便只等着这红花派上用场。但一连过了二十来天，并无动静。
这日吃过了午饭，忽有人来，却是个从未见过的小丫ฑ头，说七夫人请两位过去说话儿。
九歌一听“七夫人”三字便变貌失色，紧紧拉住兰芽的衣袖不撒手。
兰芽低声在她耳边道：“你不是问我为何不怕吗，你仔细想想‘是福不是祸ຖ，是祸躲不过’的道理，就不怕了。”
两人跟着小丫头向外走，兰芽见不是前番旧路，便问：“七夫人不住原来的院子了么？”小丫头笑道：“姑娘去了就知道了。”
走了一炷香的工夫，到เ了一个比先前大了许多、精致了许多的院落。兰芽跟在小丫头后面一进门就愣住了——门口竟有三人跪着迎客。
作者有话要说：