蕙罗原本不想参加七夕乞巧活动，一直留在房中ณ看书，但香积特意回来找她，描述七夕夜种种盛况，生拉硬拽地拖着她来到了瑶津池边。
蕙罗为ฦ赵似做的水上浮海船模型请香积送到圣瑞宫了，据香积说是亲自交到เ了赵似手里，但赵似只是收下，并无太多表情，也没让香积给蕙罗带什么话。蕙罗听后不免稍感失望，心想那日他向她道别，看来还真是决意以后音容两渺茫，悲欢莫相知，赠送此船的心意他多半未能感知，倒是自己自作多情了。
赵佶一队击掌相庆，旁观者大多齐声欢呼。待赵佶从水中上岸，众人愈起劲地山呼万岁。
赵似会意，黯然消了几分臂力，随意掷出，只得近三丈远。
“是呢，”刘ถ清菁笑问，“官家觉得妾暴殄天物？”
赵佶愕然：“嫂嫂将它裁了做枕屏？”
刘ถ韵奴叹道：“只好试试看，碰碰运气了。”
蕙罗道：“虽无十分把握，但总比你两ä手空空地去请罪好。”
“章惇居然在伪造的手诏里称‘非斯人其谁可当’，一想起这句话老身就气不顺！”太后怒火攻心之下猛咳数声，郑滢忙上前为太后抚背劝慰。
当初赵煦欲立刘清菁为后，遭到เ多数大臣反对，又称按礼ึ制，皇帝ຓ立后须有太后手诏。向太后自然不肯手诏，章惇便帮赵煦以太后名义自拟一手诏，由赵煦交给词臣草制，刘清菁便顺利ำ被立为皇后。
曾布欠身道：“火禁不可不严，理当如此。何况此番๘火势甚大，孙内人所犯之ใ罪，虽凌迟亦不为过。”
太后却不同意：“皇帝性宽，但若今日宽贷，小人不知畏ั惧，异日又破火禁，后果不堪设想。孙小鸾必须ี处斩。”
“她更不行。”太后决然否定，“她于官家，算是有功，但对先帝ຓ而言，就是不忠了，始终德行有亏。何况先帝生前，她就落了个ฐ侍疾不周的罪名，我收留她在我宫中，已๐是加恩宽待了，若再让她做官家房院，难免宫廷内外讥议四起，有心之ใ人再加以演绎，更会坏了大事。”
郑滢想想，又道：“还有原先帝殿中押班崔小霓，官家以前入福宁殿都是她接引，我见官家对她也是颇为ฦ顾念，太后若肯推恩，不如与我一同加封了罢。官家身边多两个ฐ侍御者，也是好的。”
“对我来说物品没有贵不贵，只有值不值得。”赵似道，“钱是最微不足道的东西。”
明明是春寒料峭的傍晚，他的话却似瞬间拨开了暮色雾霭，拉她重沐杨柳薰风，三春暖阳。然而蕙罗还是掩饰了此际的感动，克制对蔷薇水的喜爱，将琉璃瓶退还给赵似：“这礼物太贵重，不是我有福能领受之ใ物，大王还是收回去，以后给适合的人罢。”
孙小鸾不服：“娘娘宫中的香炉，我们每日都一样拂拭，鎏金那几个ฐ都是年前一起换的，若要淡，也是一起淡，哪能ม看出来！”
周尚服道：“也是你往日不上心。娘娘宫中ณ哪个ฐ香炉鎏金淡了，你平日里就该看出记住。娘娘骂你，多半是怪你不细心。”
蕙罗道：“这香我闻过，其中ณ用的沉水、白檀、兜娄婆、麝香品质均属上乘，值得购买。”
进至分茶店，章惇见他们手提百和香，拉下脸问道：“这香已过时，你们买它做甚？”
此刻๑蕙罗见车驰过一牌坊，上书“咸宜坊”三字，想起来此处也正是宗室聚居区域，与那人妄言映对，难怪无人相助，不由暗暗叫苦，冷汗涔๒涔而下。
旁观的路人听蕙罗呼救就算原本有心拦截，听内臣那样说，也以为只是哪位宗室闺闱公案，不便插手，便都退去了。
蕙罗被分到เ郑滢一边，听说规则ท后颇感不妥，亦听见周围内人抱怨，思量一番后去找郑滢，建议道：“司饰内人资历各有深浅，经验、技艺都参差不齐，按量均分，也许会导致最后拣选的香药品质不一。能ม力差的内人为ฦ完成数额或胡乱拣选，乃至滥竽充数，便有悖于精选细色入内藏库的初衷。郑姐姐不如把麾下内人再分为三组，精于香道者负责拣选，香道寻常但细心者负责装箱，资历尚浅者负责搬运和其余杂事，各善其事，想必能更快完成。”
郑滢、王湲领ๆ命，各自制ๆ订了筛选计划，都是把那ว上千箱按人头均分给手下内人，每人从几十箱中拣选几箱入库，每人最少须拣选五箱。不同的是，王湲宣布若有人完不成五箱的量，将扣除其当月月俸，而郑滢则以自己两月的月俸悬赏，说将按完成量排名，名列前三者将获得相应数额的赏金。
“溥天之下，莫非王土，可我却很难拥有一位真正的朋友。”
“被你这样的丑姑娘嫌弃，才更令人郁๗闷。”
时值数九寒天，凌晨更是深寒浸ฤ骨，太清楼ä上并无取暖之ใ物，坐得久了，蕙罗忍不住打了个ฐ喷嚏，手脚也冻得麻木，几无知觉。
随即两人不语，各自远远相对落座，阁中有短暂的沉默。蕙罗回想赵似一番设想，倒是愈心惊：只要他们独处一夜的事传出，此事便成了赵似一生的污点，尤其是在皇帝有意立他为ฦ储的关键时期。这桩丑闻一旦被抛出，便不仅事关赵似私德了，秽乱宫闱是莫大罪名，他将付出怎样的代价？
稍待片刻，见赵煦没有反对，他便开口说了下去：“皇考启用王荆公变法，欲因天下之力以生天下之财，取天下之财以供天下之费，改变积贫积弱状况。新法立意甚好，但骤然实行，难免未能面面兼顾ุ，损伤富户利益，底层贫农也难获利，受益最多的是家境小康者，但他们权力不如富户，人数不如贫农。富者有士大夫在朝中ณ声，与变法官员掀起党争，贫者积怨于江湖，一有灾异，便有人说是因民怨沸腾，导致变法举步维艰。王荆公虽然执拗，却不失为高风亮节、清廉正直的良臣，而后继者则逊色许多，后来支持变法的新派官员往往各怀私心，将变法视为进入名利场的幌子。至陛下绍述，大力支持陛下的那ว些大臣与其说是恢复新法，不如说是想借此清除太皇太后麾下重臣。那些重臣中虽然确有一心守旧、思想顽固之人，却也不乏才识卓著、可堪重用的良臣，正如祖宗之ใ法，虽有些不合时宜，确应更改，却也有历经百年千锤百炼值得沿袭的善政。陛下亲政，用人施政却只有一个原则ท：凡是太皇太后重用之臣，全部罢免；凡是太皇太后废除之法，都要恢复。对人对事，都没有冷静筛选……”
赵似起身，跪倒在赵煦ะ榻前，俯请罪，却又道：“其实臣很想生于寻常百姓家，十年寒窗，科举出仕，做一名退可感受民生疾苦，进可面君直言进谏的士大夫，而不必碍于宗室身份，终此一生庸庸碌碌，无所建树。今日陛下既问臣，臣便把心里话斗胆说与陛下听，陛下若觉无理，臣也甘领罪责，任陛下处置。”
这“皇家小妾”四字朱太妃一字字吐出，模拟太皇太后冷硬语气，听得蕙罗亦觉惊心。回想太妃素日盛气凌人，却原来当年曾被人轻贱至此，颇感恻然，见她声泪俱下，不由á地出言相劝，但旋๙即意识到自己身份，这种状况也不知说什么好，便只得保持沉默，悄然退后，隐于幔帐之间。
蓝从熙欲扶起太妃，频使眼色，暗示太妃噤声，但太妃不管不顾，仍跪在榻前哭诉：“那日之ใ后，太皇太后还命人向我传话，说天家严守嫡庶尊卑，我虽生有二子，但休想左右官家，以妾抑妻……神宗崩后，我护送神宗灵柩前往永裕陵，途经永安，当时老臣韩绛任当地知府，迎灵柩于永安城外。我代皇后以遗孀身份护灵驾于队列ต之后。韩绛听说我在后面，便又奔走数里，跪拜相迎。我回到宫中，跟太皇太后说起此事，原是想赞韩绛恭谨有礼，尊重天家，不料太皇太后听后竟扬手给我一耳光，怒道：‘韩绛是先朝重臣，做过相公，政绩卓著，而你不过是个皇家小妾，不前去迎他已๐是失礼，竟然还敢让他跪拜，受他望尘之ใ礼？’”
赵煦四肢无力，像是疲惫之ใ极，更衣后即沉沉睡去。蕙罗守候半晌，见他状甚安宁，才欲出门，而此刻赵煦忽然胸下一涌ไ，猛地侧，适才喝下的汤药尽数喷出，濡湿了大片床沿。
蕙罗赧然取过洁净中衣，默默为赵煦ะ换上。
她话音未落，赵似便在一旁้冷插一语：“昨日是你要我娶她，我说那丫头从小就趾高气扬，整天就知道呱噪，看着碍眼。你若想让我少活几年，我是可以娶她。”
“这事我正想跟官家和太后说呢。”朱太妃道，转朝向太后，又道：“我侄女宝儿今年十六了，人很乖๔巧。小时候十二哥也跟她玩过，两小无猜的，看着挺般配。十二哥也挺喜欢，昨日还跟我提起她，不如请太后和官家成全……”
赵煦在帷幔外笑道：“夫妻都做了好几年，你如今更衣还要回避我么？”
走至厢房前，侍立在外的黄门见皇帝驾到เ，立即扬声传报。赵煦也不待皇后回应，径直推门入内。里面立时传来女子惊呼，是刘清菁的声音，旋即又听见她连声催促侍女拉好帷幔，不得让官家看见。
蕙罗低道：“每个ฐ人都有一些好友的罢。”
她说话时，赵佶收敛笑容凝神倾听，待她说完，便道：“妹妹，你也是个至情至性之人呢……你的朋友很多罢？”
这话一出，几乎ๆ所有人都听出了弦外之音。向太后无亲生子，只为神宗生了长女延禧公主ว，但公主ว却在十二岁时病逝了。瑶华宫孟氏无子，曾经生过一个ฐ女儿福庆公主，可惜幼年夭折，情况正与向太后相同。太妃明说瑶华宫，但显然矛头直指向太后。
太妃先还不时颔，但听至这最后一句，顿时幡然变色，冷笑道：“不过话又说回来，瑶华宫沦落至此，也是她没那福分，生不出皇子，好容易生了个女儿，偏又养不活。如今中宫纵有万般不是，好歹也曾生过儿子，难怪官家会宠她。”
蕙罗取来室内所留的帷帽和手套戴上，先缩小蜂箱巢ิ门及通气孔，又找来蜂场中ณ保存的花粉，用糖水调和压制成一块块小小的糖饼，再打开一点巢门，小心翼翼地用筷子把糖饼摊放在蜂箱的框梁上。
这日格外寒冷，蜂场内竟无一人，想必养蜂的内人趁着午休时间跑到เ别处取暖去了。蕙罗在尚服局也学过养蜂技法，便靠近置于阳畦处的蜂箱，侧耳细听，但闻里面出一些微弱的“吱吱”声，便知蜜蜂受寒，且有缺食现象。
“我不跟你说。”郑滢当即止住他，用略带命令的口吻说，“坐下喝茶。”
赵佶闻言转对郑滢道：“阿滢姐姐……”
上一次听我这些牢骚的人是清青，现在的皇后。”赵煦又道，目光投向窗夕卜无限惆怅，”我有很久ื没见到她了，她如今……怎样了？"
蕙罗抿嘴一笑，但觉好似今天才认识了面前的皇帝。以前的他无异于被供在高高神龛之ใ中的神像，现下这个会感伤、会说笑、会关心他人的赵煦ะ才像个活生生的人。他们之间仿佛有一种友好的默契在悄然建立，这也是蕙罗未曾感受过的愉快的经历。
香球有三对，两ä对悬挂于床帷之间，一对搁于锦被下。这种银香球外壳镂空呈花鸟纹，设计精妙，内有两层同心圆环，中ณ心是一个盛香饼和香药的小香盂，圆环与香盂之间以轴承相连，与浑天仪同理，无论香球怎样碰撞转动，内部ຖ的圆环都会相应滑动，辗转调整，使香盂始终保持水平状态，而炭灰香药不致倾倒而出。
帐中薰香之事原本是司寝女官做的，蕙罗既见皇帝ຓ吩咐，也只得答应，与司寝一起扶赵煦进入寝阁卧室，赵煦在帐前坐下等待，蕙罗便取出香具，打开一个个帐中ณ悬挂及床上放置的鎏金银香球，把点燃的香饼和调好剂量的香药放进去。